五行，“五”是指木、火、土、金、水五种物质；“行”是指运动；“五行”就是指“金、木、水、火、土”这五种物质的规律运动。我国古代劳动人民在长期的生活和生产实践中，认识到：木、火、土、金、水是不可缺少的最基本的物质，故五行最初称作“五材”。如《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”，《尚书》中说得更清楚“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生，是为人用”。
五行学说是在“五材”说的基础上，进一步引申为世界上的一切事物都是由木、火、土、金、水五种基本物质之间的运动变化而生成的。如《国语·郑语》“故先王以土与金、木、水、火杂，以成百物”。同时还以五行之间的生、克关系来阐释事物之间的相互联系，认为任何事物都不是孤立的、静止的，而是在不断的相生、相克的运动之中维持着协调平衡的，这就是五行学说的基本涵义，也是属于我国古代唯物辩证观的主要依据。
五行学说的基本内容
五行的特性
五行的特性是古人在长期的生活和生产实践中，对木、火、土、金、水五种物质的朴素认识的基础上，进行抽象而逐渐形成的理论概念，用以分析各种事物的五行属性和研究事物之间相互联系的基本法则。因此，五行的特性，虽然来自木、火、土、金、水，但实际上已超越了木、火、土、金、水具体物质的本身，而具有更广泛的涵义。 木的特性：古人称“木曰曲直”。“曲直”，实际上是指树木的生长形态，都是枝干曲直，向上向外周舒展的，因而引申为具有生长、升发、条达舒畅等作用或性质的事物，均归属于木。 火的特性：古人称“火曰炎上”。“炎上”，是指火具有温热、上升的特性。因而引申为具有温热、升腾作用的事物，均归属于火。 土的特性：古人称“土爱稼穑”。“稼”的本义是种植五谷，“穑”的本义是收获谷物，故“稼穑”是指土有播种和收获农作物的作用。故有“土载四行”、“万物土中生，万物土中灭”和“土为万物之母”之说。因而引申为具有生化、承载、受纳作用的事物，均归属于土。
金的特性：古人称“金曰从革”。“从”是会意字，本意是随从；“革”象形字，金文字形，象被剖剥下来的兽皮，中间的圆形物，是被剥下的兽身皮，余下的部分是兽的头、身和尾，其本义是去毛的兽皮，故金有杀伐功能，后来引申为“变革、革新”等意思。“从革”由此引申为具有清洁、肃降、收敛等作用的事物，均归属于金。 水的特性：古人称“水曰润下”。水是万物生长之源，且水往低处流，故指水具有滋润和向下的特性。引申为具有寒凉、滋润、向下运行的事物，均归属于水。
五行属性归类 五行属性归类主要采用的是归类法和推演法。 类比法：就是把天地间的事物的性质与五行的特性相类比，从而得出事物属性的方法。例如以方位配属五行，则由于日出东方，与木的升发特性相类似，故归属于木；南方炎热，与火的炎上特性相类似，故归属于火；日落于西，与金的肃降特性相类似，故归属于金；北方寒冷，与水的特性相类似，故归属于水。以五脏配属五行，则由于肝主升而归属于木，心阳主温煦而归属于火，脾主运化而归属于土，肺主降而归属于金，肾主水而归属于水。
推演法：就是根据事物的特性及其与之相互关联的其他事物，也归类于同一属性的方法。如肝属于木，则肝主筋和肝开窍于目的“筋”和“目”亦属于木；心属于火，则“脉”和“舌” 亦属于火；脾属于土，则“肉”和“口”亦属于土；肺属于金，则“皮毛”和“鼻”亦属于金；肾属于水，则“骨”和“耳”、“二阴”亦属于水。
此外，五行学说还认为属于同一五行属性的事物，都存在着相关的联系。如《素问·阴阳应象大论》所说的“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋……”，即是说方位的东和自然界的风、木以及酸味的物质都与肝相关。因而也有人认为五行学说是说明人与自然环境统一的基础。事物以五行的特性归类和推演络绎，把自然界千变万化的事物，归结为木、火、土、金、水的五行系统。对人体来说，也即是将人体的各种组织和功能，归结为以五脏为中心的五个生理、病理系统。
自然界人体五行属性列类表 自然界 五行 人体 五音 五味 五色 五化 五气 五方 五季 五脏 六腑 五官 形体 情志 五声 变动 角 酸 青 生 风 东 春 木 肝 胆 目 筋 怒 呼 握 徵 苦 赤 长 暑 南 夏 火 心 小肠 舌 脉 喜 笑 忧 宫 甘 黄 化 湿 中 长夏 土 脾 胃 口 肉 思 歌 哕 商 辛 白 收 燥 西 秋 金 肺 大肠 鼻 皮毛 悲 哭 咳 羽 咸 黑 藏 寒 北 冬 水 肾 膀胱 耳 骨 恐 呻 栗
五行归类主要用于概括人体与自然界多种事物在属性上的某些内在联系，即肝属木，心属火，脾属土，肺属金，肾主水等。若从纵的方面看，则表示五类事物或现象之间具有生克和制化、胜复的关系。
五行的生克乘侮
五行学说并不是静止地、孤立
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