却说祝伯青等人在京，除了办公之外，不是私第宴会，即约至柳五官家小坐。伯青惟记挂着慧珠， "日前寄去的信也该有回音来了。者香出京，我又托他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他们没有回书，'者者也须作一札回覆于我。怎么杏无消息，叫我放心不下。
这日，伯青朝散方回，至书房换了便服闲坐。忽见连儿取了一封信进来，说是南京陈大人差递来的，来人尚有数日耽搁，俟
去的时候再来讨取回信。伯青忙接过，先拆看了小儒的信，无非叙说睽别的情景。又见信内附了一函，层层封裹，上写"祝大老爷开启"，下款"姑苏畹秀拜托"。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面说了多少别后的话，他等姊妹数人均各平安，又劝伯青客途保重，努力加餐，万语千言谆叮密嘱。伯青看毕一句，叹息一声，看到凄惋之处，不由落下泪来，点首跺足如着魔一般。后面又说到王兰前月已抵南京， "他因与洪小姐不睦，与我商议，要迎娶妹子洛珠以为侧室。此次君命在身，不敢停留，俟任满覆命之时，定来迎娶"等言。伯青看罢，点头嗟叹道： "者香那样-一个风流倜傥的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，与他冰炭不同，亦是他的命中注定如此，强求不来的。他既立心要纳柔云，好在他们心许已久，一说即成。可羡者香、柔云从此遂心满意，又是天生一对的才貌佳偶，可调天上人间。但不知我与畹秀的私情密约，何日方能天从人愿？想到此间，倍添伤感，将来信推过一旁，立起身来，背着手在地上踱来踱去的胡思乱想。
又记起当日在桃叶渡口，初次访他姊妹，三生邂逅，一见情牵。随后即怪怪奇奇，或离或合。即如楚卿之与翠颦，他两人相
见较晚，而聚合极早，不似我与畹秀百折千回，终难谐愿。若说我与他有缘，．何以几次三番中多阻滞；若与他无缘，又何以自见面之后，两情留恋，一刻难忘，恨不能直叩苍天，究竟我与畹秀日后如何？果终无聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即绝了念头；如可以聚合，与其成诸后日，何妨假以时日，成于目前。天公若能明示此段因果，也省了我与他多少牵肠挂肚。思来想去，烦恼倍生，瞥见几上笔墨，顿然感触，回身坐下，吮笔疾书，作了《忆昔》二十韵。
刚刚写完，忽抬头见汉槎与从龙，二郎三人走进，伯青忙起身让坐。从龙走近几前道： "伯青又得了什么佳作？"说着，检起与汉槎、二郎同看，高声念道：
忆昔秦淮畔，相逢正少年。
秋霜题雁字，夜雨劈蛮笺。
未订鸳鸯谱，先开玳瑁筵。
杯羹分素手，笑谑并吟肩。
指我支机石，钩人并蒂莲。
最怜云靉靆，无计鸟飞还。
此度通青琐，前番拾翠钿。
紫罗兜蛱蝶，彩索戏秋千。
幽梦红楼隐，贞心自璧坚。
轻盈花半放，绰约柳初眠。
漫盼梢头月，重迷洞口天。
湘裙愁露湿，绣带怕风牵。
鞠玺春先透，香挑瘦可怜。
曲终声细细，人至影娟娟。
小字呼莺燕，浓情泣杜鹃。
琵琶空有恨，琴瑟竟无缘。
侬被微名累，卿偏一纸传。
痕应凝玉箸，信屡卜金钱。
珍重言三五，迢遥路几千。
相思何日了，精卫海空填。
众人看毕，又反覆涌了几遍，尽叹赏不已。
从龙道： "伯青忧思绵远，情见乎词。若令畹秀见之，又不知添几多伤感。"二郎道： "偏生伯青与畹秀二人善于用情，两地相思，缠绵固结。回想起来，我等万不及一，真可谓是个薄情人了。"从龙笑道： "你也不算薄情，你与翠颦的故事，亦闹得不少。而今你们成就好事，遂了心愿，自然不觉得用情了。若今日你与翠颦，也似伯青与畹秀，地北天南的分开，还不知怎样加倍愁烦呢？落得你此时说现成话，真乃饱腹不知饥肚苦。"众人听了，都大笑起来。
二郎道： "不用说笑了，我们是来商议正经事的。"遂对伯青道： "本月下旬，乃令岳江老大人七旬大庆。我们预备送何寿礼，还是各人自送，还是我等几个人公送？前日者香有信来说，他路远不能备送，托我们代他一分。如可公送，就是我与者香、在田连你四个人联名。"伯青未及回答，汉槎接口道： "你们切不可费事，家君前日即议论过了，一概不惊动亲友。昨日又在朝房内与各官当面辞说，连外省各处亦早早发了信去止住他们。"从龙道： "虽然令尊翁辞过，他们仍然是要送的，只愁不收他的贺礼，断无不送之理。我们议论，你不要管，不关你事。"汉槎笑道： "既不关我事，在此徒然碍着你们说话，我停会再来。"说着，回后去了。
伯青道： "最好是公送，若各送即有了厚薄不齐。既然者香有信托我们，就连他四个人公送。但是这分寿礼须要大家斟酌，送何物件？"二郎道： "寿序各省是多的，只愁江府挂不下呢！若送希奇玩物，我见送的人亦复不少。昨日细为打听，惟有戏酒却没有人送。何不我们公送唱戏十日，连这十日的酒席费用，都是我们公备，不知可使得？"从龙道： "送戏倒还新鲜，自