霍光，字子孟，是骠骑将军霍去病的弟弟。
父亲霍中孺，河东平阳人，以县中小吏身份被派到平阳侯家服役，与侍女卫少儿私通而生了霍去病。
中孺在平阳侯家任务完毕返回家中，娶了妻子，生了霍光，于是消息隔绝不通音信。
过了很久，卫少儿的妹妹卫子夫得到武帝宠幸，立为皇后，霍去病因是皇后姐姐的儿子尊贵宠幸。
长大以后，才知道自己的父亲是霍中孺，还来不及寻找问候。
正巧他作为骠骑将军进攻匈奴，从河东经过，河东太守到郊界迎接，替霍去病背着弓箭在前面带路，到平阳客舍，派小吏迎接霍中孺。
霍中孺小步而进拜见将军，将军上前迎拜，于是跪着说：“我不能早知道自己是您所生的。”霍中孺匍匐在地叩头说“：我能把后半辈子托付给将军，这是老天的力量。”霍去病为霍中孺买了很多田宅奴婢然后离去。
返回时又经过那里，就带着霍光西行，来到长安。
当时霍光十多岁，任命霍光为郎官，渐渐升到诸曹侍中。
霍去病死后，霍光担任奉车都尉兼光禄大夫，皇帝外出就侍奉车旁，入朝就侍奉左右，出入宫禁二十多年，小心谨慎，没有过失，很被皇上亲近信任。
征和二年(前91)，卫太子被江充谗毁，而燕王旦、广陵王胥都有很多过失。
这时皇上年老，宠姬钅句弋赵婕妤有儿子，皇上心里想立他做继承人，命大臣辅佐他。
遍察群臣，只有霍光能担当重任，可以把社稷托付给他。
皇上就派内廷画工画了周公抱着成王受诸侯朝拜的图画赐给霍光。
后元二年(前87)春天，皇上到五柞宫游玩，不料病重，霍光涕泣问道：“如果有不可避免的事，谁应当是嗣立为帝的人呢？”皇上说“：您没有明白前次赐给你图画的用意吗？立小儿子，您像周公那样辅佐他。”霍光叩头推辞说“：我不如金日石单。”金日石单也说：“我是外国人，不如霍光。”皇上任命霍光为大司马大将军，金日石单为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，都在武帝卧室床前下拜，接受遗命，辅佐少主。
第二天，武帝驾崩，太子承袭皇帝尊号，这就是孝昭皇帝。
皇帝年仅八岁，政事完全由霍光决定。
后元元年(前88)，侍中仆射莽何罗与弟弟重合侯通策谋造反，当时霍光与金日石单、上官桀等一起诛灭了他们，功劳还没有记录受赏。
武帝病重，将诏令装入信函加盖印玺说“：帝驾崩后打开玺书照上面的指示办事。”遗诏封金日石单为禾宅侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯，都是由于以前捕杀谋反者的功劳而加封的。
当时卫尉王莽的儿子王忽在宫中随侍，扬言说：“先帝驾崩时，我常在左右，哪有遗诏加封三个人的事？那几个家伙彼此抬高自己罢了。”霍光得知，狠狠地责问王莽，王莽用毒酒毒死了王忽。
霍光为人稳重少言，从容谨慎，身高才七尺三寸，面色白皙，眉目清秀，胡须很美观。
每次进出宫廷和下殿出门时，停步和行进的地方都有一定的位置，郎官和仆射暗中记下查看，不差分毫，他的秉性就是像这样端正。
开始辅佐幼主时，政令都由他发布，天下人都盼望他一展风度文采。
宫殿中曾有怪异，群臣一整夜都很惊慌，霍光叫来尚符玺郎，打算收取玺印，郎官不肯交给霍光。
霍光想夺过玺印，郎官按剑说：“我的头你可以拿去，可是玺印你拿不到！”霍光肯定他做得对。
第二天，皇上下命令把这个郎官提升二级。
老百姓没有不称赞霍光的。
霍光与左将军上官桀结为亲家，彼此亲近，霍光长女是上官桀的儿子上官安的妻子。
他们的女儿年龄与皇上相当，上官桀通过皇帝的姐姐鄂邑盖主把上官安的女儿送入后宫为婕妤，几个月后立为皇后。
父亲上官安为骠骑将军，封为桑乐侯。
霍光每次休假出宫，上官桀就入宫代替霍光处理政事。
上官桀父子得到显贵地位后，自然感激长公主。
公主私生活不检点，亲近宠幸河间丁外人。
上官桀、上官安想替丁外人求封，希望依照娶公主的人可以封侯的国家旧例，封丁外人为侯，霍光不答应。
上官父子又为丁外人求取光禄大夫之位，想让他能够被皇帝召见，霍光又不答应。
长公主因此很怨恨霍光。
而上官桀与上官安几次为丁外人谋求官爵没能得到，也很惭愧。
先帝在位时，上官桀已经是九卿，职位在霍光之上，等到父子同为将军，又有皇后内亲的显赫地位，皇后是上官安的亲生女儿，霍光只是皇后的外祖父，反而独揽朝政，因此，上官桀就与霍光争起权来。
燕王旦自以为是昭帝的哥哥，心里常怀怨恨。
等到御史大夫桑弘羊创设酒业专卖和盐铁专利，为国兴利，夸耀他的功劳，想替子弟谋官而不得时，也怨恨霍光。
于是长公主、上官桀、上官安以及桑弘羊都与燕王旦合谋，命令一个人假装为燕王上书，说：“霍光把郎官和羽林军都集中起来操练，道上戒严，为皇帝
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