萧望之字长倩，东海兰陵人，迁居杜陵。
家里世代以农为业。
望之好学，研究齐诗，侍奉同县后仓将近十年。
根据朝廷命令，萧望之到太常受业，又侍奉同学博士白奇，又跟夏侯胜学《论语》、《礼服》。
京师中诸儒都称赞他。
此时大将军霍光执政，长史丙吉推荐儒生王仲翁和萧望之等数人，都被霍光召见。
在此之前，左将军上官桀与盖主谋杀霍光，霍光就杀了上官桀等人，并对出入的人十分警惕，要会见的官民都要露身搜查，除去刀器，还用两个吏卒从旁夹持着。
望之惟独不听从，自行从旁门退出说“：不愿拜见。”而吏卒仍拉拖吵嚷。
霍光听到了，要吏卒不要控持他。
望之到了霍光面前，劝光说：“将军您用功德辅佐幼主，要能让崇高的教化流传天下，天下的士都会伸长脖子踮起脚，争着要来效力辅佐高明的。
现在来见您的士都要如此对待，恐怕不是周公辅佐成王那样一沐三握发，一饭三吐饣甫接待天下之士的礼节和招致平民的思想。”于是霍光独不授职望之，而仲翁等都补任大将军的史官。
三年间，仲翁官至光禄大夫给事中，望之凭射策甲科录用为郎官，充任小苑东门的看门人。
仲翁出入，后面有奴仆随从，下车催促开门，传呼侍从十分尊宠。
仲翁对望之说“：不肯循常作为，怎么做了看门人呢！”望之说：“各人有各人的志向。”数年后，望之因弟犯法而坐罪，不能在宫中值宿担任警卫，免去郎官职，回乡作郡里的吏卒。
直到御史大夫魏相任命望之作属官。
望之廉正被举荐作了接待宾客处理礼仪的官。
此时大将军霍光死了，他的儿子霍禹作大司马，霍光哥哥的儿子霍山任尚书，霍氏亲属都做了宫中值宿的侍从。
地节三年(前67)的夏天，京城下冰雹，望之因此上疏，希望皇上赐予休息时召见的机会，亲口陈述灾情之意。
宣帝曾经在民间听说萧望之之名，问道：“此人是东海的萧生吗？下令少府宋畸问明情况，不要隐讳。”畸下去问望之。
望之说：“《春秋》记载昭公三年，鲁国下了大冰雹，这时季氏专权，最后赶走了鲁昭公。
假如过去鲁国的国君把自然灾害看清楚了，是不会有这个灾害的。
现在陛下凭借圣明的德行为国君，思考政事寻求贤人，这真是尧舜一样的用心。
但是好的兆头未到，阴阳又不协调，这是大臣执政，一姓独揽权力的结果。
附着的枝叶大了折断树的主干，私家势力强大了公家就受到危害，希望明主亲自治理政务，选拔同宗，任用贤才，作为腹心，同他参政谋划，命令公卿大臣朝见禀奏事情，清楚地陈述他们职责，用来考核其功绩与能力。
像这样，那么诸事就治理好了，至公至正之公道就树立起来了，邪恶不正就堵住了，私权就被废除了。”所奏情况与实相符，天子任用望之作谒者。
当时皇上初即位，想选拔贤良到朝廷做官，很多上书谈对国家有利的事，特下令萧望之问明情形，重要的事请丞相、御史采纳；次一等的让中二千石试行其所言之事，满一年后，把试行情形上报；劣等的报告得知，有的罢官回家。
望之禀报的都合皇上之意，连续被提升为谏大夫、丞相司直，一年中三次调升官职。
其后霍氏终于因谋反被诛，望之更被重用。
这时选拔精通政事的博士谏大夫补郡守国相，朝廷任用萧望之作平原太守。
望之向来想在朝廷，这下要远离朝廷去作郡守，内心觉得很不得意，于是上疏说“：陛下怜爱百姓，担心德化不能遍于天下，放出全部谏官去补郡吏，这是忧其末而忘其本的作法。
朝中没有谏诤之臣就不知过失，国内没有明智达理之士就听不到好的建议。
希望陛下选择明经学、能温故知新、精于策划的士作为内臣，参与政事。
诸侯听到这样，就知道朝廷重视接纳意见考虑政事，没有缺遗。
像这样不懈努力，就可建成周代成康那样的太平世道。
外郡即使有些不清明，也不必忧虑。”奏章闻于皇上，望之就被征召进朝廷做少府。
宣帝深知望之通晓经术办事稳重，论议有理，按照才能可任宰相，但为了试试他的政事能力，就任他为左冯翊。
望之从少府出任左冯翊是属于提升，但他担心办事不合皇上的意思，马上上书言病。
皇上知道后派侍中成都侯金安上传达皇上的意思：任用官职是想通过治民来考查你的政绩的，你前任平原太守的时间太短，所以任用左冯翊来试试你，不是听到你有什么过失。
望你马上去任职。
这一年西羌叛乱，汉天子派后将军讨伐之。
京兆尹张敞上书说“：国家的军队在外，又是在夏季出发，陇西以北，安定以西，吏民一起供给运输，农业生产会受损失，加之一向没有余积，即使西羌被击溃，百姓来年春季吃的缺乏。
偏僻之处，更难买到粮食，朝廷的谷物估计不足以赈救他们。
希望朝廷命令那些有罪、而不是抢劫杀人的盗贼以及犯了法而不
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