将叫秦开，到胡人那边为人质，胡人很信任他。
回来后率燕军攻破东胡，东胡退却了千余里。
后与荆轲一起行刺秦王的秦舞阳，就是秦开的孙子。
燕国也修筑了长城，从造阳到襄平。
并设置了上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东等郡以抵御胡人。
当时，战国七雄，有三国的边境与匈奴相接。
其后，赵国以李牧为将时，匈奴不敢侵犯赵国边境。
秦灭六国后，始皇派蒙恬率数十万大军北击匈奴，全部收复河南之地，沿黄河筑起关塞，临河筑起四十四座县城，迁徙流放的罪徒居住在那里。
又修通了从九原到云阳的直道，并利用山边险堑、溪谷，凡可修缮的都加以修缮，筑起从临洮到辽东一万多里的长城。
还渡过黄河占据了阳山、北假等地。
当时，东胡强大，月氏兴盛。
匈奴的单于叫头曼，因挡不住秦的攻击而向北迁徙。
十几年后蒙恬死去，诸侯合力反秦，中国陷于动乱，那些被秦朝迁到边境的人纷纷离去，于是匈奴的压力减轻，便逐渐渡过黄河南下，与中国原来的关塞接界。
单于立有太子，名叫冒顿。
后来有个受宠的阏氏生了个小儿子，头曼想废掉冒顿而立小儿子为太子，便派冒顿到月氏去做人质。
冒顿一到月氏，头曼就对月氏发动进攻。
月氏要杀冒顿，冒顿偷了一匹好马，骑着逃回了匈奴。
头曼认为他很勇敢，让他统领上万的骑兵。
冒顿发明一种叫做“鸣镝”的响箭，用来训练和指挥他的部下，他下令说：“鸣镝射向的目标，凡不跟着发射的就斩首。”围猎野兽时，有人没有跟着鸣镝发射就被杀了。
不久，冒顿用鸣镝射向自己的良马，左右的人有的不敢射，冒顿马上就将这些人斩首。
过了些日子，他又用鸣镝射杀自己的爱妻，左右有人很恐惧而不敢射，又被他砍了头。
又过了几天，冒顿出去打猎，用鸣镝射向单于的良马，左右的人便都跟着射了。
于是，冒顿认为他的部下可以听命为他所用了，在跟着他父亲头曼去打猎时，他突然用鸣镝射向头曼，其左右都随着鸣镝一起发射而置头曼于死地，接着他又将后母、弟弟以及不肯顺从的大臣统统诛杀了。
这样，冒顿自己立为单于。
冒顿自立为单于时，东胡正值强盛之时，听说冒顿杀父自立，便派使者对冒顿说“：想得到头曼在位时号称千里马的良驹”。
冒顿询问群臣意见，群臣都说：“这是匈奴的宝马，不能给他。”冒顿说：“与别人是邻国何必吝惜一匹马？”就把马给了东胡。
东胡认为冒顿畏惧，不久，又派使者对冒顿说“：想得到单于的一位阏氏。”冒顿又问左右，左右都愤怒地说：“东胡太无理，竟敢要阏氏，请让我们去攻打。”冒顿却说“：与别人是邻国何必在乎一个女子呢？”便选了一位所爱的阏氏给了东胡。
东胡王愈发骄傲，不断向西侵犯。
东胡与匈奴之间有一片荒无人烟的空地，方圆上千里，双方只在各自边境筑有哨所。
东胡派使者对冒顿说“：我们边界哨所以外的那方空地，你们匈奴不能去，我们想获得它。”冒顿征求群臣意见，有人说：“这是片被弃的空地，给他们算了。”冒顿勃然大怒说：“土地，是国家的根本，怎能给予别人！”那些主张给予的人都被他杀了。
冒顿翻身上马，传令全国：凡畏缩不前者一律处斩。
于是向东奔袭东胡。
东胡当初轻视冒顿，并无防备。
冒顿大军一到，很快大败东胡军，消灭了东胡王，将其民众畜产掳为己有。
征东胡回师，又向西攻击赶走了月氏，向南兼并了楼烦、白羊所居河南之地，将秦朝派蒙恬夺取的匈奴故地全部收复，与汉的边关推进到原来的河南旧塞，直到朝那、肤施一带，接着又侵入燕、代等地。
当时，汉正与项羽相争，中国疲于内战，所以冒顿得以自强，手下的军队达到三十多万人。
从淳维到头曼千余年间，匈奴时大时小，几经分裂离散，所以其世系不可得知无法确定。
但到冒顿时，匈奴最为强大，降服了所有的北夷，而南与中国为敌，此后的世系、姓氏、官号都能得知而被记载下来了。
单于姓挛革是氏，在其国内被称为“碯犁孤涂单于”。
匈奴称天为“碯犁”，称子为“孤涂”，所谓单于，即广大的样子，就是说像天一样广大。
设置有左右贤王，左右谷蠡王，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。
匈奴称贤为“屠耆”，所以一般以太子为左屠耆王。
从左右贤王以下到当户，大官拥有一万多骑兵，小官也有数千，共有二十四官长，名号立为“万骑”。
其大臣都是世袭的。
呼衍氏、兰氏，后来的须卜氏，这三姓是他们的贵族。
各左王率部住在东边，直到上谷以东，和秽貉、朝鲜接壤；各右王率部住在西边，直到上郡以西，和氐、羌相接；而单于的王庭，正好对着代、云中一带。
他们各有份地，逐水草转移迁徙。
左右贤王、左右谷蠡王的地盘最大，左右骨都侯辅政。
那二十四长，也各自设置了千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等属官。
每年正月，各位君长聚会于单于王庭，举行祭祀。
五月，在龙城举行盛大集会，祭祀其祖先、天地、鬼神。
秋天，马养肥了，又在碼林大规模集会，考计人口、畜产之数。
其法律规定，企图杀人者只要刀拔出一尺即应被处死，犯盗窃罪的没收家财；如有罪，轻者处以“轧”刑，重者处死。
坐牢最长不超过十天，一国的囚徒也不过数人。
单于清早便走出营帐，去拜初升的太阳，夜晚则拜月亮。
其座次以左为尊，面向北方。
择日重视戊日和己日。
其送葬，有棺椁、金银、衣裳，但没有坟上植树和服丧之礼；单于死后，其亲近宠爱的臣子和妻妾殉葬的，多至数十上百人。
发动战事常以月亮为准，月圆光亮就进攻，月亮亏缺则退兵。
其攻战时，斩一敌首赐给一大杯酒，而抢得的战利品则给予各人，捉到俘虏则作为奴婢。
所以他们作战时，人人都是为利而战，善于引诱敌人加以包围。
为了追逐战利品，一地开仗，他们就像鸟一样飞集拢来；而一旦战败，则土崩瓦解风流云散。
战斗中若能将战死的同伴的尸体带回，则可获得死者的全部家财。
后来，冒顿又降服了北面的浑窳、屈射、丁零、隔昆、新犁等国。
因此匈奴的贵族、大臣都心悦诚服，认为冒顿确实贤能。
当时，汉朝初定，把韩王信迁到代国，建都于马邑城。
匈奴大肆围攻马邑，结果韩王信投降了。
匈奴得到韩王信后，乘胜率军向南越过句注山，进攻太原，直逼晋阳城下。
高皇帝亲率大军去迎敌。
正值严冬气候，雨雪交加，士卒冻坏手指的占十分之二三。
冒顿假装战败逃走，引诱汉兵。
汉兵追击冒顿，冒顿将精锐都藏了起来，只让汉军看见一些老弱病残，因此汉兵倾巢出动，大多是步兵，共三十二万，向北追击。
高帝先到了平城，而步兵没有完全赶到，冒顿发出精兵三十余万将高帝围困在白登，七天之中，白登内外的汉兵不能互相救助接济粮饷。
匈奴的骑兵，在西面是清一色的白马，东面尽是青马龙马，北面尽是乌骊马，南面尽是赤辛马。
看此情形，高帝于是派使者寻机重贿阏氏，阏氏于是对冒顿说“：两国君主不应互相围困，今天即使夺得汉的土地，单于也终究不能去住，况且汉主有神保佑，请单于细察。”冒顿曾与韩王信手下将领王黄、赵利约定了会师之期，但他们的部队却久久不来，便怀疑他们与汉军有密谋，加上听了阏氏的话，就放开了包围圈的一角。
于是高皇帝令将士们都拉满弓弦，箭头对准匈奴兵，从解围的一角冲出，才得以与大军会合。
冒顿随即率军离去，汉朝也同样罢兵而归。
接着，高帝派刘敬去与匈奴订立了和亲之约。
此后韩王信做了匈奴的将军，伙同赵利、王黄等人三番五次违背盟约，侵扰劫掠代、雁门、云中。
没过多久，陈..反叛，与韩王信合谋攻占代地。
汉朝派樊哙去攻打他们，收复了代、雁门、云中诸郡县，但尚未出征塞外。
当时匈奴因为有许多汉将率部去投降，所以冒顿常往来于代地侵犯骚扰。
为此高祖忧虑不已，便派刘敬奉送宗室之女去给单于当阏氏，每年送给匈奴的丝绵、酒浆、食物都各有定数，互相约为兄弟之国，继续和亲，冒顿才稍稍有所收敛。
后来燕王卢绾又反叛，率其同党上万人投降了匈奴，在上谷以东一带往来骚扰，终高祖一世都是如此。
惠帝、高后时，冒顿渐渐傲慢起来，竟修书一封，派使者送给高后说：“我本是一个不能自立的君主，生于沼泽草莽之中，长于平野牛马之地，曾经几次来到边境，一心想到中国一游。
而今陛下寡然独立，我也是孤单独居。
两国君主都不快乐，没有什么可以自娱，诚愿以我之所有，以换取我之所无。”高后看后大怒，召来丞相陈平以及樊哙、季布等人，计议斩其使者，发兵攻打匈奴。
樊哙说：“臣希望领兵十万，去横扫匈奴。”询问季布，季布说“：樊哙应当斩首！以前陈..在代造反，朝廷发兵三十二万，以樊哙为上将军，当时匈奴将高帝围困在平城，而樊哙不能解围。
天下人用歌唱这件事，唱道：‘平城之下也真苦！七日没吃不能弯弩。’至今歌吟之声尚未绝耳，伤创之人尚未愈合，而樊哙却想摇动天下，狂妄地说用十万众就可横扫匈奴，这是当面欺君。
何况夷狄好比禽兽，听到他说的好话不值得喜，听到他讲的恶话也不值得怒。”高后说“：对。”便令大谒者张译回书一封说“：单于不曾忘却寡人，幸蒙写来书信一封，寡人倍觉惶惶不安。
寡人今已年老气衰，来日苦短朝不保夕，头发脱落牙齿掉光，举止失度迈步维艰，单于可能是误听传闻，寡人实在不值得单于自污如此。
传闻有误，寡人并无罪过，敬希单于见谅。
谨以御车二辆，良马八匹，奉送单于作为常驾。”冒顿得到这封书信，又派使者来道谢说“：因我从未听说过中国的礼义而有所冒犯，幸蒙陛下宽赦。”并顺势献上马匹，依旧和亲不变。
到文帝即位，再次修好和亲。
文帝三年(前177)夏天，匈奴右贤王侵入河南之地劫掠，文帝下诏说：“汉与匈奴约为兄弟，不应侵害边境，汉因而输送匈奴的财物甚为丰厚。
今天右贤王离开他自己的国土，率部移居河南之地，这是以前没有过的事。
他们往来出入我边塞，捕杀吏卒，驱赶侵扰在上郡一带筑塞自保的蛮夷，使他们不得居其故地，杀害我边吏，进入内地掳掠，甚是傲慢无理，不合和亲之约。
应征发边境将士车骑八万赶到高奴，派丞相灌婴率领去攻打右贤王。”右贤王逃出塞外，文帝巡视太原。
此时，济北王造反，文帝回朝，解散了丞相率领攻打匈奴的军队。
第二年，单于送信给汉朝说：“上天所立的匈奴大单于敬问皇帝平安。
前时皇帝所说和亲之事，与书中意旨相符，双方都很喜欢。
汉朝的边吏侵辱了右贤王，右贤王未向单于报告，听信了后义卢侯难支等人的计策，与汉朝的官吏对抗，破坏了两国君主之约，离间了兄弟之亲。
皇帝责备的书信再次送来，我们即派使者去解释，汉朝扣下了使者，又不再派汉使前来说明。
汉因这个原因而破坏和平，将使邻国不来归附。
现在我因小官破坏盟约之故，已惩罚了右贤王，派他到西边去攻打月氏。
托上天之福，我军吏卒精良，马匹强壮，因而消灭了月氏，杀尽了顽抗者，将其臣民完全降服下来。
楼兰、乌孙、呼揭以及周边二十六国都已为匈奴所有。
他们那些会射箭的人都合并成了一家，北方州郡因而安定了。
希望从此停止战争，休养士卒，放牧马匹，解除前嫌，重修故约，以安抚边民，以保持自
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