将军霍去病死了，因此汉朝很久没有北征匈奴。
几年后，伊樨斜单于在位十三年后死去，儿子乌维继单于位。
这年是武帝元鼎三年(前114)。
乌维单于登位后，汉武帝正开始出巡郡县。
其后汉朝正忙于在南方攻打两越，而没有攻打匈奴，匈奴也没有侵犯边境。
乌维继位三年后，汉已消灭了两越，便派前任太仆公孙贺率兵一万五千骑出九原二千余里，直到浮苴井，从骠侯赵破奴率万余骑出令居数千里，直到匈奴河水，两军都未见到一个匈奴人而回师。
这时天子巡狩边境，亲自来到朔方，统御十八万骑以显扬武威，并派郭吉去劝告单于。
郭吉到匈奴后，匈奴的接待官问他出使的目的，他以卑谦委婉的口吻说“：我见到单于后再亲口对他说。”单于接见郭吉，郭吉说：“南越王的头已悬挂在汉朝的北阙下。
现在单于如果能前去与汉朝交战，汉天子将亲自率兵在边境等候；如不能战，就应该向汉朝南面称臣，何必远逃，躲到大漠以北这个又冷又苦又没有水草的地方呢？”说完，单于大怒，马上将接待官斩了，而将郭吉扣留不放，把他流放到北海边上。
不过单于也始终不肯到汉朝边境骚扰，只是休养士卒马匹，练习射猎，并屡次派使者到汉朝以好言好语请求和亲。
汉朝派王乌等去窥探匈奴虚实。
匈奴法规定：汉朝使臣如果不除去符节，不以墨黥面的，不能进入穹庐。
王乌，北地人，熟悉匈奴习俗，便去掉旄节，黥面后进入庐帐。
单于很喜欢，假装答应说：“我要派太子到汉朝去当人质，以求汉朝同意和亲。”汉朝又派杨信出使匈奴。
这时汉已在东边攻下了秽貉、朝鲜，设置为郡，在西边设置了酒泉郡，以隔断匈奴与羌人的通路。
又与西域的月氏、大夏交通，以翁主嫁给乌孙王，用以分裂匈奴在西方的援国。
又向北方扩大垦田直把边塞推至眩雷，而匈奴始终不敢提出抗议。
这年，翕侯赵信死了，汉朝主事的大臣认为匈奴已经衰弱，可以使他臣服了。
杨信为人刚烈正直，不易屈服，因他向来不是汉朝的贵臣，单于不与他亲近。
单于想召见他，但他不肯除去旄节，单于只好坐到穹庐外面接见他。
杨信劝单于说“：如果你想和亲，就把太子送到汉朝作人质。”单于说：“这不合从前的盟约，按照前约，通常是汉朝派翁主来，赠送缯絮食物有一定之规，以示和亲，而匈奴也不再扰乱边境。
今天却想不依旧制，要我的太子去做人质，我国中就无人了。”匈奴习惯于对不是汉朝贵臣而是儒生的汉使，认为是想来游说的，便要打断他的辞辩；对年轻使者，认为他必将讽刺，便要打击他的气势。
每当汉兵来投匈奴，必给予报偿。
汉朝如扣留了匈奴使者，匈奴也要扣留汉使，非要数目相当才肯罢休。
杨信回来后，汉朝又派王乌出使匈奴。
单于仍以甜言蜜语献媚，想多获得汉的财物，就骗王乌说：“我想到汉朝去觐见天子，当面和他结为兄弟。”王乌回来报告后，汉朝为单于在长安修建了邸宅。
匈奴说：“不是汉朝的贵人来当使者，我就不和他讲实话。”匈奴派他的贵人出使汉朝，生病了，汉朝想让他服药治愈，没料到会不幸死去。
汉朝便派路充国佩二千石官员的印绶，出使护送这位贵人的遗体，并赠送了价值数千金的厚礼。
单于认为是汉朝杀了他的贵人使者，便将路充国扣留下来不准回国。
单于以前所说的那些，不过是特意欺骗王乌而已，根本就没有到汉朝去觐见、派太子作人质的意思。
此后匈奴屡屡派出奇兵侵犯汉的边界。
汉朝于是拜郭昌为拔胡将军，和浞野侯一起屯驻朔方以东，以防范匈奴。
乌维单于在位十年死去，其子詹师卢继位，因他年纪小，号为儿单于。
这年是汉武帝元封六年(前105)。
从此开始，单于更加在西北一带扩张，左贤王的军队直逼云中，右贤王的军队则直逼酒泉、敦煌。
儿单于登基时，汉朝派出二名使臣，一人为吊唁单于，一人为吊唁右贤王，想以此使匈奴国内发生内哄。
汉使一到匈奴，匈奴人却把他们都送到了单于那里。
单于很生气，就把他们全部扣留下来。
汉使被匈奴所扣的前后已达十余批了，不过匈奴出使汉朝的使者，被扣留的也与之大体相当。
这一年，汉朝派贰师将军西征大宛，又命因木于将军修筑受降城。
这年冬天，匈奴遭到大雨雪，牲畜多被冻饿而死，单于因年少气盛，喜好杀伐攻战，其国人深感不安。
左大都尉想杀掉单于，寻机派人告诉汉朝说：“我想杀死单于投降汉朝，但距离汉朝太远，汉朝如派军队前来接应，我就马上发动政变。”当初汉朝听了这番话，所以才修筑受降城，但又认为还是离匈奴太远。
第二年春，汉朝派浞野侯赵破奴率二万骑兵出朔方，向北挺进二千余里，与左大都尉约定到达浚稽山后再回师。
浞野侯如期赶到了，而左大都尉准备起事时被发觉，单于将他诛杀了，接着发兵攻打浞野侯。
浞野侯且战且退斩获敌人首虏数千人。
回师途中，在离受降城不到四百里的地方，被匈奴八万骑兵包围。
浞野侯夜间私自出营找水，被匈奴兵生擒，匈奴因而猛攻他的部队。
军中的吏员害怕回去因丢失主将而被诛斩，就劝士卒们只管四散逃命，于是这支部队就全军覆没于匈奴境内。
单于大喜，接着派兵攻打受降城，不能攻下，就侵入边塞掳掠而去。
第二年，单于亲自率兵来攻打受降城，还未抵达，单于就病死于军中。
儿单于在位仅三年就死了。
其子年幼，匈奴便立他的叔父即乌维单于的弟弟右贤王句黎湖为单于。
这年是武帝太初三年(前102)。
句黎湖单于继位后，汉朝派光禄徐自为出五原塞，挺进数百里，最远的达千里，筑起城垒障碍，哨所相连直到卢朐，又派游击将军韩说、长平侯卫伉屯兵在其左右，派强弩都尉路博德在居延泽上构筑了城堡哨所。
这年秋，匈奴大举侵入云中、定襄、五原、朔方，杀掳汉人数千，打败了几个二千石的官员才退兵，边退兵又破了光禄徐自为所筑的城垒哨所。
又派右贤王侵入酒泉、张掖，掳掠了数千人。
恰好汉将任文赶来救援，匈奴又丢掉了全部所获而离去。
匈奴听说贰师将军攻破了大宛，杀掉了大宛王，正在回师途中，单于想去拦截，又不敢。
这年冬天单于又病死了。
句黎湖在位仅一年，其弟左大都尉且革是侯立为单于。
汉朝消灭大宛之后，威震外国。
天子想趁此机会孤立匈奴，就下诏说：“高皇帝给朕留下了平城被围的仇恨，高后时单于所致书信又极其卑鄙下流。
昔日齐襄公报了九世之仇，《春秋》对他大为称颂。”这年是太初四年(前101)。
且革是侯单于继位之初，恐怕汉朝派兵袭击，就将汉使当中不愿投降的如路充国等人全部释放。
单于还自称“：我是个小孩子，怎敢与汉朝天子相提并论？汉天子，是我的老前辈。”汉朝便派中郎将苏武带着丰厚的礼物来馈赠单于，不料单于却非常傲慢，不以礼相待，完全不是汉朝所想像的样子。
第二年，浞野侯赵破奴从匈奴逃走回到了汉朝。
又一年后，汉朝派贰师将军率三万骑兵出酒泉，在天山攻打右贤王，斩获首虏一万多而回师。
匈奴调集大军包围贰师将军，他几乎无法摆脱，汉兵战死了十分之六七。
汉朝又派因木于将军公孙敖出西河，与强弩都尉会师于涿邪山下，但无所斩获。
又派骑都尉李陵率步兵五千人出居延，向北前进千余里，与单于遭遇，双方激战，李陵军杀死杀伤敌人一万多，因粮饷已尽，准备返回，单于将李陵包围，李陵投降了匈奴，其部下兵卒逃脱回到汉朝的仅有四百人。
单于很尊重李陵，将女儿嫁给他为妻。
两年后，汉朝又派贰师将军率六万骑兵、七万步兵出朔方；派强弩都尉路博德率一万多人与贰师将军会合作战；派游击将军韩说率步兵三万出五原；派因木于将军公孙敖率骑兵一万、步兵三万出雁门。
匈奴得到消息，就将其辎重和累赘全部送往余吾水以北，而单于率领十万骑兵在余吾水的南岸严阵以待，准备同贰师将军决战。
贰师将军得知单于意图，准备引兵返回，但单于不放，双方激战了十多天。
游击将军出征一无所获。
因木于将军与右贤王交战不利，也引兵回师。
第二年且革是侯单于去世，其在位五年，长子左贤王继位，称为狐鹿姑单于。
这年是太始元年(前96)。
原且革是侯单于有两个儿子，长子是左贤王，次子为左大将。
且革是侯病重将死之时，立下遗言以左贤王继单于位。
左贤王尚未赶到时，王庭中的贵人认为他有病，就更改遗言拥立左大将为单于。
左贤王听到这个消息，不敢再进发。
左大将派人召来左贤王并将单于位让给他。
左贤王以有病相推辞，左大将不听，对他说“：如果你病死了，再传位给我。”左贤王才同意了，于是继立为狐鹿姑单于。
狐鹿姑单于继位后，以左大将为左贤王。
几年后左贤王病死，单于不让其儿子先贤禅袭王位，而改封他为日逐王。
日逐王的地位低于左贤王。
单于却又以自己的儿子做了左贤王。
单于继位后六年，匈奴侵犯上谷、五原，杀掠吏民很多。
这一年，匈奴再次侵入五原、酒泉，杀死两郡都尉。
于是，汉朝派贰师将军率兵七万出五原，御史大夫商丘成率兵三万多出西河，重合侯莽通率兵四万骑出酒泉一千多里。
单于探听到汉兵大规模出击，将辎重全部送走，迁徙到赵信城以北直达郅居水边。
左贤王则驱赶其民众渡过余吾水六七百里，住到兜衔山一带。
单于本人则带着精兵与左安侯一起渡过姑且水而去。
御史大夫所部走到追邪径一带，未见匈奴踪迹而回师。
匈奴派大将与李陵一起率三万余骑兵追击汉军，追到浚稽山相遇，双方辗转大战九天，汉兵冲锋陷阵将敌人击退，敌人死伤惨重。
打到蒲奴水一带，形势对敌不利，引兵退走。
重合侯所部来到天山，匈奴派大将偃渠与左右呼知王率领二万余骑攻打汉兵，看到汉兵势力强大，就引兵退走了，重合侯这一路既无所得也无所失。
当时，汉朝担心车师国出兵拦截重合侯，就另派閏陵侯率兵去围攻车师，俘获了车师王的全部民众而回师。
贰师将军所部出塞后，匈奴派右大都尉与卫律一道率五千骑兵在夫羊句山狭谷阻击。
贰师将军派出归附的匈奴骑兵二千与之交战，敌人溃乱，被杀死杀伤数百人。
汉军乘胜向北追击，直捣范夫人城下，守城匈奴军弃城而逃，不敢抵抗。
恰在此时，贰师将军的妻子因巫蛊之祸被收监，他听到消息十分担扰恐惧。
其军中的掾吏胡亚夫也是因为躲避犯罪而来从军的，便劝说贰师将军投降匈奴，说“：你全家老小都在官府狱中，如果你想回去解救，一句话不称皇上之意，正好让你到狱中与家人相会，到那时你再想投奔匈奴，难道还能来到郅居以北吗？”贰师将军因此犹豫不决，又想继续深入敌境以建大功，便向北来到郅居水边。
匈奴已经逃走，贰师将军派护军将领率二万骑渡过郅居水。
一天，汉军与左贤王左大将遭遇，匈奴以二万骑与汉军混战了一整天，汉军斩杀了左大将，匈奴死伤甚众。
贰师军中长史与决眭都尉火军渠侯密谋，说：“贰师将军现在心怀异志，想把众军陷于危境以求建立奇功，恐怕一定要失败。”他们企图共同把贰师将军抓起来。
贰师将军知道了这件事，斩了长史，引兵退回速邪乌的燕然山。
单于知道汉军已疲劳困倦，便亲自统领五万骑兵阻击贰师将军，双方伤亡甚众。
匈奴军夜间挖掘数尺深的堑壕，潜至汉军营前，从背后发动突袭，汉军溃败，贰师将军便投降了。
单于早就知道
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