苏武，字子卿，年青时因受父荫而任职，兄弟三人同被保为郎官，后来苏武逐渐升迁，做了移中厩监。
那时候汉朝连年征伐匈奴，为刺探军情双方也多次互派使节往来，匈奴先后将郭吉、路充国等十余批汉使扣留，汉朝也将匈奴来使扣下以示报复。
天汉元年(前100)，且..侯单于刚继位，害怕汉朝趁机侵袭，便假意说“：汉朝天子就是我的长辈。”并将所扣留的汉使如路充国等全部遣归。
武帝赞赏他的作法，也将扣在汉朝的匈奴使者放还，于是派苏武以中郎将的身份持旄节出使护送，并借此机会给单于送去丰厚的礼物，以示答应他的和平意向。
苏武与副中郎将张胜以及属员常惠等人，招募了一百多名壮士作探子一同随行。
到匈奴后，将带来的礼物呈献给单于。
可是，单于却更加傲慢无礼，并非汉朝所想象的样子。
就在匈奴准备派使者送苏武等人回国时，发生了缑王和长水人虞常等人的谋反事件。
缑王是昆邪王姐姐的儿子，本来同昆邪王一起投降了汉朝，但后来跟随浞野侯赵破奴出征，兵败后又流落在匈奴。
他暗中串通了卫律手下的汉朝降兵，策划劫持单于的母亲后归降汉朝。
恰逢苏武一行抵达匈奴，虞常在汉时便与副使张胜熟识，于是他私下拜访了张胜，对他说：“听说汉天子非常痛恨卫律，我可以替汉朝除掉这个叛逆，设伏将他射杀。
我母亲和弟弟在汉朝，希望朝廷能赏赐他们。”张胜同意了他的计划，并送给他一些财物。
一个多月后，单于外出游猎，宫中只留下后妃及王室子弟。
虞常等七十多人准备趁机发难，但其中有一人夜里逃出去告了密。
单于子弟调来军队同他们战斗，缑王等人都战死了，只有虞常被活捉。
单于派卫律审理此案。
张胜听到这个消息，害怕虞常供出以前和他所说的话，就把事情经过告诉苏武。
苏武说：“事已至此，必然也要牵连到我。
受匈奴污辱而后死，就更有负于国家。”他想马上自杀，被张胜、常惠拼命劝阻才罢。
虞常果然供出了张胜。
单于大怒，要杀掉汉朝使者，便召集百官商议，左伊秩訾说“；谋杀卫律未遂，便要处死，那谋杀单于，又将如何加罪呢？最好是劝他们全都投降。”单于便派卫律提审苏武，苏武对常惠等人说：“如果丧失气节有辱君命，即使活着，又有什么脸面回汉朝去！”说着拔出佩刀自刺。
卫律惊骇不已，急忙抱住苏武，又叫人飞马请来医生。
医生在地上凿了个小坑，坑中放上炭火，将苏武放在坑上，轻拍其背放出淤血。
苏武昏死过去，半天才苏醒。
常惠等人失声痛哭，将苏武抬回了营帐。
单于为苏武的气节所感动，早晚都派人前去问候，但关押了张胜。
苏武伤渐愈后，单于派人通知他，参加对虞常的审判，想趁机诱他投降。
用剑斩了虞常后，卫律说：“汉使张胜图谋暗杀单于近臣该当死罪，如受招抚投降单于则可赦免。”说罢举剑欲刺张胜，张胜请求投降。
卫律又对苏武说“：副使有罪，你也应当连坐。”苏武说：“我一不与他同谋，二不是他的亲属，何连坐之有？”卫律又举剑作欲刺状，苏武毫不为之动。
卫律又说：“苏君，你看我背叛汉朝归附匈奴后，承蒙单于大恩，赐给王爵封号，拥有部众数万，马牛牲畜满山，这般荣华富贵。
你如今日归降，明天就和我一样。
反之，白白葬身荒漠，化为粪土，谁还知道你！”苏武不予理睬。
他接着说“：你如听从我而归降，我即与你结拜兄弟，如今天不听我的劝告，日后再想见我，难道还能有机会么？”苏武痛骂卫律道“：你身为汉臣，不念朝廷恩典、君臣信义，反叛国家、背弃亲友，投降匈奴，卖身为奴，我怎么会见你？况且单于信任你，委以生杀大权，派你办理此案，你不但不平心持正，反而想挑起两国君主互斗，坐观成败，包藏祸心。
南越杀过汉朝使者，结果被汉朝消灭，变成了汉的九郡；大宛杀了汉使，其国王的头颅被汉朝悬在城头示众；朝鲜杀了汉使，也旋即被诛灭。
只有匈奴没有杀过汉朝使者。
你明知我不会降而假意相劝，其实是想杀掉我以挑起两国战争，看来匈奴的灾祸就要始于我之被杀了。”卫律看苏武绝不可能投降，就报告了单于，单于却越发想招降他。
于是将苏武囚禁在一个大地窖中，断绝他的吃喝。
天下着雨雪，苏武躺着不动，把雪和着毡毛一起嚼碎咽下，竟然数日不死。
匈奴人都感到很神奇。
单于把苏武流放到荒无人烟的北海，要他放牧公羊，声言公羊生了羊羔才让他回去。
并把他的部下常惠等人另外流放他处。
苏武到了北海边，无人供给他食粮，只好挖野鼠洞中的草籽充饥。
每天去牧羊，他都拄着汉朝使者的旄节，天长日久，节上的旄尾都掉光了。
五六年后，单于的弟弟於革干王打猎到了北海，由于苏武能结网，会纺线，还帮他矫正弓
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