苏威字无畏，京兆武功人。
父亲苏绰，西魏度支尚书。
苏威小时即有好品行，五岁丧父，悲哀有如大人。
北周太祖时，继承美阳县公的爵位，任郡功曹。
大冢宰宇文护见了他，对他很礼遇，把自己的女儿新兴主嫁给他。
他见宇文护专权，恐怕灾祸连累自己，逃到深山中，被叔父逼迫，最后不能免于为官。
但苏威每每居住山寺，以读书为乐。
不久，授为持节使者、车骑大将军、仪同三司，改封爵位为怀道县公。
周武帝亲总万机，拜授苏威为稍伯下大夫。
前后所授官爵，他都称疾不受。
有一个堂妹，嫁给河北的元雄。
元雄早先与突厥人有仇。
突厥入朝，请元雄和他的妻儿到突厥去，将要吃他们的心肝。
北周于是派元雄去突厥。
苏威说：“夷人爱财，可以行贿使其改变主意。”于是标价变卖田产房屋，用尽家财以赎元雄，论者以此为义举。
周宣帝继位，拜授他为开府。
隋高祖为北周丞相时，高赹屡屡说苏威贤明，高祖也向重其名，召他入府。
苏威到相府后，高祖把他引到卧室内，与他交谈，十分高兴。
过了一个多月，苏威听说北周禅位之事，逃归田里。
高赹请求追他回来，高祖说：“这是不想参与我的大事，姑且让他去吧。”高祖受周禅之后，征拜苏威为太子少保，追赠他的父亲为邳国公，食邑三千户，让苏威承袭。
不久又让他兼任纳言、民部尚书。
苏威上表辞让，高祖下诏说：“船大装得多，马快跑得远，你有大才，请别推辞多做事。”苏威才不推辞。
当初，苏威的父亲在西魏，因为国家用度不足，制定征税之法，颇为世人称道尊重。
不久他又感叹说：“现在所做的事，就像拉弓一样，不是平等的办法。
后代的君子，谁能放松对世人的征调呢？”苏威听到这话，常常以为己任。
到这时，苏威上奏，请减赋税，务必要轻赋薄税，皇上全部依从。
苏威逐渐被皇上亲近看重，与高赹参与执掌朝政。
苏威见皇宫中用银子作蚊帐钩，因而陈述节俭之美以劝告皇上，皇上为之动容，装饰性的东西，下令全部除掉销毁。
皇上曾愤恨一个人，将要杀他，苏威上殿劝告，皇上不采纳。
皇上气极了，将要自己出来杀那个人，苏威当面阻拦，不让出殿。
皇上躲过苏威而出殿，苏威又挡住他，皇上只得拂衣而回去。
过了很久，才召苏威入殿，向他道歉说：“你能这样，我没什么担忧的了。”于是赏马二匹，钱十几万。
不久苏威又兼任大理卿、京兆尹、御史大夫，原本任职一如既往。
治书侍御史梁毗因苏威兼任五职，却甘心做繁杂的工作，没有推举贤士代替自己的意思，拟上表弹劾苏威。
皇上说：“苏威朝夕孜孜以求，志向远大，尚缺举贤，何必急急忙忙逼他呢？”回头对苏威说：“被任用就干，不被任用就算了，只有我和你才有这一特点吧。”皇上就着对满朝大臣们说：“苏威不遇上我，没法说出他想说的话；我得不到苏威，怎么能推行我的政策？杨素才干无双，但至于斟酌古今，帮我推行教化，就不能与苏威相比了。
苏威若遭遇乱世，终南山上的四皓，难道很容易使他理屈吗？”苏威就是这样被看重。
不久，苏威拜受刑部尚书，解除少保、御史大夫之职。
后来废置京兆尹，他又检校雍州别驾。
当时高赹与苏威同心协力，政刑大小，二人无不筹划，所以革新几年，天下大治。
不久他又转任民部尚书，依旧任纳言。
刚好华山以东各州百姓饥荒，皇上令苏威赈济他们。
后两年，苏威转任吏部尚书。
又过了一年多，他兼任国事祭酒。
隋朝承袭长期战争的局面，法制崩坏，皇上令大臣们修改旧法，成为一代通行的法典。
法典及共行文，多由苏威所定，世人认为他很能干。
开皇九年(589)，拜受尚书右仆射。
这年，因遭母丧而离职，悲伤过度，他骨瘦如柴。
皇上告谕苏威说：“你品德高于常人，感情特别深厚，孝顺之道，与俯就凡人差不多。
你必须节哀，为国家爱惜自己。
我对你来说，是君是父，你应按我的旨意，依礼保全自己。”不久，皇上令他复职处理问题，他坚持推辞，皇上也不许可。
次年，皇上巡幸并州，下令他与高赹一起总理留守京城事。
不久又派他到并州行宫，让他处理民间诉讼。
苏威子苏夔，年少时即有大名于天下，招引门客，天下的名士大多归附于他。
后议音乐之事，苏夔与国子博士何妥各有所据，观点不一。
于是苏夔、何妥都提议：让文武百官署名表示他们赞同哪一种意见。
朝廷大臣大多依附苏威，因此赞同苏夔的占了十之八九。
何妥愤怒，说：“我在案头研究四十几年，反被昨晚才生的一个小儿所屈服！”于是奏告苏威与礼部尚书卢恺、
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