"善与恶对，犹阴与阳对，刚与柔对，男与女对，盖有两则有对"
明代晚期，社会动荡不安。农民起义此起彼伏，阶级矛盾日益尖锐。艰难生长的资本主义萌芽遭受腐败政治与封建经济的摧残，发展极其缓慢。在历史的发展面临重大抉择的关头，地主阶级内部改革派与保守派之间在政治上、思想上都展开了激烈的较量，因循守旧反对改革的传统思想孔孟之道、程朱理学等遭到了猛烈的冲击。被封建卫道士们视为"狂人"的"异端"思想家李贽，就是抨击时局，揭露假道学和封建礼教的勇敢斗士。
李贽于万历十八年（1590年）64岁高龄时著《焚书》，又称《李氏焚书》，6卷。他死后由门人汪本轲编辑成集，刻于万历四十六年（1618年）的《续焚书》，5卷。两书收录了这位著名思想家、文学家生前所写的书信、杂著、史评、诗文、读史短文等，表明了他的政治思想和哲学思想，是我们研究李贽生平和思想的重要著作。
李贽最痛恨维护封建礼教的假道学和那些满口仁义道德的卫道士、伪君子。他指斥那些所谓的道学家们：名心太重，回护太多。"实多恶也，而专谈志仁无恶；实偏私所好也，而专谈泛爱博爱；实执定己见也，而专谈不可自是。""及乎开口谈学，便说尔为自己，我为他人；尔为自私，我欲利他"，实际上都是"读书而求高第，居官而求尊显"，全是为自己打算，"无一厘为人谋者"（《焚书。答耿司寇》）。如此口是心非，言行不一的伪君子，反倒不如"市井小夫"与"力田作者"实实在在，干啥说啥（同上）。他还进一步指斥道学家们是一群道貌岸然的假道学，"阳为道学，阴为富贵，被服儒雅，行若狗彘"（《续焚书。三教归儒说》）。道学家满口仁义道德，实际上是借道学这块敲门砖，"以欺世获利"，为自己谋取高官利禄，他们"口谈道德而心存高官，志在巨富"（《焚书。又与焦弱候》）。李贽对程朱理学及卫道士们的揭露真可谓一针见血，句句中的。
李贽对统治阶级所极力推崇的孔孟之学也大加鞭挞。在《焚书。赞刘谐》及《续焚书》的《圣教小引》、《题孔子像于芝佛院》等文中，他以戏谑嘲讽的笔调贬低孔子，这在尊孔子为至圣先师的古代，真是一种大胆的举动。他认为孔子并非圣人，"虽孔夫子亦庸众人类也"（《焚书。答周柳塘》）。孔子没什么了不起的，"耕稼陶渔之人即无不可取，则千圣万贤之善，独不可取乎？又何必专门学孔子而后为正脉也"（《焚书。答耿司寇》）。人人都是圣人，又何必一定要去学孔子呢？
这就把孔子从至高无上的圣人地位上拉下来了。如果一定要将孔子奉为偶像，言行举动都学孔子，那就是"丑妇之贱态"（《焚书。何心隐论》）了。李贽否认儒家的正统地位，否定孔孟学说是"道冠古今"的"万世至论"，认为不能将其当作教条而随便套用。《六经》、《论语》、《孟子》"乃道学之口实，假人之渊薮"（《焚书。童心说》）。李贽对孔子及孔孟之道的批判确已达到了"非圣无法"的地步，难怪统治阶级对他要恨之入骨了。
对封建礼教压迫下的妇女，李贽给以深深的同情，他大声疾呼，为妇女鸣不平。在《焚书。答以女人学道为短见书》中，李贽批判了男子之见尽长，女子之见尽短的说法。他说："不可止以妇人之见为见短也。故谓人有男女则可，谓见有男女岂可乎？谓见有长短则可，谓男子之见尽长，女子之见尽短，又岂可乎？设使女人其身而男子其见，乐闻正论而知俗语之不足听，乐学出世而知浮世之不足恋，则恐当世男子视之，皆当羞愧流汗，不敢出声矣。"这是对传统封建礼教的尖锐挑战。
对封建统治者残酷压榨鱼肉人民的暴行，李贽加以无情揭露。他借汉宣城郡守封邵化虎食民的神话传说，指斥当权的官吏是"冠裳而吃人"的虎狼，"昔日虎伏草，今日虎坐衙。
大则吞人畜，小不遗鱼虾"（《焚书。封使君》）。在《焚书》中，他还借评点《水浒》，发泄对现实政治的强烈不满。
如何拯黎民于水火，探求一条益国利民的道路呢？李贽将目光投向了封建统治阶级上层，希望"有一个半个怜才者"出现，使"大力大贤"的有才之士"得以效用，彼必杀身图报，不肯忘恩"（《焚书。寒灯小话》）。这说明李贽并非要推翻封建统治，而是要维护它，表明了他的政治思想没有超出地主阶级思想与时代的限制，也不可能违背地主阶级的根本利益。
李贽哲学思想的形成经历了从唯物主义到主观唯心主义转化的过程。李贽主张宇宙的万物是由天地（最终是阴阳二气）所生，否定程朱理学理能生气、一能生二的客观唯心主义论断。李贽还认为，人们的道德、精神等现象存在于人们的物质生活中，"穿衣吃饭，即人伦物理"（《焚书。答邓石阳》），就是他提出的著名理论，这是带有朴素唯物主义的思想。李贽信奉佛教和王阳明的心学，所以，他的整个哲学体系的中心是主观唯心主义的。他认为"真心"、"童心"是最根本的概念，是万物的本源。自然界是"我妙明真心的一点物相"（《焚书。解经文》），没有"理"，没有物，世上一切物质和精神皆是只存在
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