了——中原方面要有个大变，大变！唉，唉，”龙友有点激昂起来，清癯的脸庞，显得更瘦削了，“将军们实在太不可靠了，他们平日高官厚禄，养尊处优，一旦有了事，就一个也不可靠，都只顾自家利益，辜负朝廷，耽误国事。唉，唉，武将如此，我辈文臣真是不知死所了！”
“难道高杰又出了什么花样么？他是史可法信任的人，难道竟献河给北廷了么？”大铖有点惊惶，但也似在意料之中，神色还镇定。
“不，高杰死了！一世枭雄，落得这般的下场！”
“是怎样死的呢？”大铖定了心，反觉得有点舒畅，像拔去一堆碍道的荆棘。高杰是党于史可法的，南都的主事者们对于他都有三分的忌惮。
“是被许定国杀的，”龙友道，“高杰一到了开、洛，自负是宿将，就目中无人起来，要想把许定国的军队夺过去，给他自己带。定国却暗地里和北兵勾结好，表面上对高杰恭顺无比，却把他骗到一个宴会里，下手将他和几个重要将官都杀了。高杰的部下，散去的一半，归降许定国的一半。如今听说定国已拜表北廷，请兵渡河，不久就要南下了！圆老，您想这局面怎么补救呢？这时候还有谁能够阻挡？先帝信任的宿将，只存左良玉和黄得功了。得功部下贪恋扬州的繁华，怎肯北上御敌？良玉是拥众数十万，当武、汉四战之区，独力防闯，又怎能东向开、洛出发？”
大铖慢条斯理的抚弄着他颔下的大把浓胡，沉吟未语，心里已大为安定，没有刚才那末惶惶然了。
“我看的大势还不至全然无望。许定国和北廷那边，都可以设法疏解。我们正遣左懋第到北廷去修好，还可以用缓兵之计。先安内患，将来再和强邻算账，也不为迟。至于对许定国，只可加以抚慰，万不可操切从事。该极力柔怀他，不使他为北廷所用。这我有个成算在……”
书童抱琴闯了进来，说道：“爷，马府的许大爷要见，现在门外等。”
龙友就站了起来，说：“小弟告辞，先走一步。”
大铖送了他出去。一阵风来，吹落无数桃花瓣，点缀得遍地艳红。衬着碧绿的苍苔砌草，越显得凄楚可怜。诗人的龙友，向来是最关怀花开花落的，今天却熟视无睹的走过去了。
“究竟这事怎么办法呢？杀了防河的大将，罪名不小。如果不重重惩治，怎么好整饬军纪？”马士英打着官腔道。
马府的大客厅里，地上铺着美丽夺目的厚毡，向南的窗户都打开了，让太阳光晒进来。几个幕客和阮大铖坐在那里，身子都半浸在朝阳的金光里。
“这事必得严办，而且也得雪一雪高将军的沉冤。”一个幕客道。
“实在，将官们在外而闹得太不成体统了；中央的军令竟有些行不动。必得趁这回大加整饬一番。”
“我也是这个意思，”士英道，“不过操之过急，许定国也许便要叛变。听说他已经和北廷有些联络了。”
大家面面相觑，说不出一句话来。
沉默了好久。图案似的窗外树影，很清晰的射在厚地毡上，地毡上原有的花纹都被搅乱。
“如果出兵去讨伐他呢，有谁可以派遣？有了妥人，也就可使他兼负防河的大责。”士英道。
“这责任太大了，非老先生自行不可。但老先生现负着拱卫南都的大任，又怎能轻身北上呢？必得一个有威望的大臣宿将去才好。”一个幕客道。
“史阁部怎样呢？”士英道。
“他现驻在扬州，总督两淮诸将，论理是可以请他北上的。但去年六月间，高杰和黄得功、刘良佐诸将争夺扬州，演出怪剧，他身为主帅，竟一筹莫展，现在又怎能当此大任呢？况且，黄、刘辈也未必肯舍弃安乐的扬州，向贫苦的北地，”大铖侃侃而谈起来。
“那末左良玉呢，可否请他移师东向？”一位新来的不知南都政局的幕客说。
大铖和士英交换了一个疑惧的眼色。原来左良玉这个名字，在他们心上是个很大的威胁。纷纷藉藉的传言，说是王之明就是故太子，现被马、阮所囚，左良玉有举兵向江南肃清君侧之说。这半个月来，他们二人正在苦思焦虑，要设法消弭这西部的大患，如今这话正触动他们的心病。
但立刻，大铖便几乎带着呵责口气，大声说道，“这更不可能！左良玉狼子野心，举止不可测度。他拥众至五十万，流贼归降的居其多教，中央军令，他往往置之不理。外边的谣言，不正在说他要就食江南么？这一个调遣令，却正给他一个移师东向的口实！”
“着呀！”士英点头道，“左良玉是万不可遣动的。何况闯逆犹炽，张献忠虽蛰伏四川，亦眷眷不忘中土，这一支重兵，是决然不能从武汉移调开去的。”
沉默的空气又弥漫了全厅。
这问题是意外的严重。
“圆海，你必定有十全之策，何妨说出来呢？”士英隔了一会，向大铖提示说。
大铖低了头，在看地毡上树影的摆动，外面正吹过一阵不小的春风。
理了理颔下的大浓胡，他徐徐说道：“论理呢？这事必得秉公严办一下，方可使悍将骄兵知有朝廷法度。但时势如此，虽有圣人，也决不能一下挽回这积重难返的结习。而况急则生变，徒然使北廷有所借口。我们现在第一件事，是抓住许定国，不放他北走。必须用种种方法羁縻住他，使他安心，不生猜忌。所以必得赶快派人北上去疏解，去抚慰他，一面赶快下诏安抚他的军心，迟了必然生变！目前正是用人之际，也顾不得什么威信什么纲纪了。”
“但他仇杀高杰的事怎么辩解呢？”士英道。
“那也不难。高杰骄悍不法。为众所知。他久已孤立无援，决不会有人为他报复的。我们只消小施诡计，便可面面俱到了，就说高杰克扣军饷，士卒哗变，他不幸为部下所杀，还亏得许定国抚辑其众，未生大变。就不妨借此奖赏他一番，一面虚张声势，说要出重赏求刺杀高某的贼人，借此掩饰外人耳目。这样，定国必定感激恩帅，为我所用了。”
“此计大妙！此计大妙！”士英微笑点头称赞道，仿佛一天的愁云便从此消散尽净一般。“究竟圆海是成竹在胸，真不愧智囊之目！”说着一只肥胖红润的大手，连连抚拍大铖的肩膀。
大铖觉得有些忸怩，但立刻便又坦然了，当即呵呵大笑道，“事如有成，还是托恩帅的鸿福！”
但许定国并不曾受南朝的笼络，他早已向北廷通款迎降，将黄河险要双手捧到清国摄政王的面前了。关外的十万精悍铁骑，早已浩浩荡荡，渡河而过，正在等待时机，要南向两淮进发。
“真想不到许定国竟会投北呢！”士英蹙额皱眉的说，“总怪我们走差了一着。当初不教高杰去防河，此事便不会有；高、许不争帅，此事也不会有。……”
“不是我说句下井投石的话，这事全坏在高杰之手！高杰不北上防河，许定国是决不会激叛的。”大铖苦着脸说，长胡子的尖端，被拉得更是起劲。本来还想说，也该归咎于史可法的举荐失人，但一转念之间，终于把这话倒咽下去。
彼此都皱着眉头坐在那里，相对无言。树影在地毡上移动，大宣炉里一炉好香的烟气，袅袅不断的上升。东面的壁衣浴在太阳光里，上面附着的金碧锦绣，反射出耀目的光彩。中堂挂着的一幅陈所翁的墨龙，张牙舞爪的像要飞舞下来。西壁是一幅马和之的山水，那种细软柔和的笔触，直欲凸出绢面来，令人忘记了是坐在京市的宅院里。
但一切都不会使坐在那里的人们发生兴趣。切身的焦虑攫住了他们的心，不断地在啮，在咬，在啃。
这蛮族的南侵，破坏了他们的优游华贵的生活，是无疑的。许定国的献河，至少会炽起北廷乘机解决南都的欲望，定国对于南都的兵力和一切弱点是了若指掌的。他知道怎样为自己的地位打算，怎样可以保全自己的实力和地盘。马士英他们呢，当然也是身家之念更重于国家的兴亡。但他们的一切享受，究竟是依傍南朝而有的。南朝一旦倾覆，他们还不要像失群的雁或失水的鱼一般感着狼狈么？
于是，将怎样保全这个小朝廷，也就是将怎样保全他们自己的身家的念头，横梗在他们心上。
“圆海，那条计既行不通，你还有何策呢？”
大铖在硬木大椅上，挪动了一下圆胖的身体，迟疑的答道：“那，那，待下官仔细想一想……除了用缓兵之计，稳住了北廷的兵马之外，是别无他策的了。只要北兵不渡淮，无论答应他们什么条件都可以。从前石晋拿燕云之地给契丹，宋朝岁奉巨币赂辽金。都无非不欲因小而失大，情愿忍痛一时，保全实力，徐图后举的。”这迂阔之论，只算得他的无话可答的回答，连他自己也不知在说什么。
“但是北廷的兵马，怎么就肯中止开、洛不再南下呢？我们再能给他们什么利益呢？现在是北京中原都已失去的了！”士英道。
大铖沉吟不语，只不住的抚摸浓胡，摸得一根根油光乌黑。
只有一个最后的希望：北廷能够知足而止，能够以理折服。左懋第的口才，能够感动北军中大将，也未可知。但这却要看天意，非人力所能为了。此时这种希望的影子，还像金色绿色紫色的琉璃宫瓦在太阳光中闪烁摇曳那样的，捉摸不定。
“也只有尽人事以听天命的了！”大铖叹息道。
浓浓的阴影爬在每个人的心上，飘摇得不知自己置身何所，更不知明天要变成怎样一个局面。只有极微渺的一星星希望，像天色将明时油灯里的残烬似的一眨一眨地跳动。
突然地，一阵沉重的足步声急促的从外而来，一个门役报告道：“史阁部大人在门口了，说有机密大事立刻要见恩帅！”
厅中的空气立刻感得压迫严重起来。
“圆海，你到我书斋里先坐一会儿吧。我们还有事要细谈。也许今夜便在这里作竟夜谈，不必走了。”士英吩咐道。
大铖连连的答应，退入厅后去。
“糟了！糟了！”士英一进了书斋，便跌足地叫道，脸色灰败得如死一般。
大铖不敢问他什么，但知道史阁部带来的必是极严重的消息。眼前一阵乌黑，显见得是凶多吉少，胸膛里空洞洞的，霎时间富贵荣华，亲仇恩怨，都似雪狮子见了火一般，化作了一摊清水。
“圆海，”士英坐了下来叫道，“什么都完结了！北兵是旦暮之间就要南下的！许定国做了先锋！这罪该万死的逆贼！还有谁挡得住他呢？史可法自告奋勇，要去防守两淮。但黄得功和二刘的兵马怎么可靠？怎么敌得住北兵正盛的声势？我们都要完了吧！”
像空虚了一切似的黯然的颓丧。
沉重而窒塞的沉默和空虚！铜壶里的滴漏声都可以听得见。阶下有两个书童在那里听候使唤。他们也沉静得像一对泥人，但呼吸和心脏的搏动声规律地从碧窗纱里送进来。
太阳光的金影还在西墙头，未曾爬过去。但一只早出的蝙蝠已经燕子一般轻快的在阶前拍翼。
“我们的能力已经用尽了，还有什么办法可想呢？”大铖凄然的叹道，那黄胖的圆脸，划上一道道苦痕，活像一个被斩下来装在小木笼里的首级。“依我说，除了缓兵或者干脆迎降之外，实在没有第三条路可以走的！”
“迎降”这两个大字很响亮的从大铖的口中发出，他自己也奇怪，素来是谨慎小心的自己，怎么竟会把这可怕的两个字，脱口而出！
“说来呢，小朝廷也实在无可依恋了，”士英也披肝沥胆的说道，“我们的敌人是那末多。就使南朝站得住，我们的富贵也岂能永保？史可法、黄得功、左良玉，他们有实力的人，个个是反对我们的。我只仗着那支京师拱卫军，你是知道的，那些小将官如何中得用？十个兵的饷额。倒被吞去了七个。干脆是没有办法的！”他低了声，“圆海，你我说句肺腑话吧，只要身家财产能够保得住，便归了北也没有什么。那劳什子的什么官，我也不想做下去了。”
大铖心里一阵的明亮，渐渐的又有了生气。“可不是么，恩帅？敌是敌不过的，枉送了许多人的性命，好不作孽！‘识时务者为俊杰’。我听见史可程说过——他刚从北边来，你老见过他么？——”
士英摇摇头道：“不曾。但听说，史可法当他是汉奸，上了本，说什么‘大义灭亲’，自行举发，要办他个重重的罪呢。但皇上总碍着可法的面子，不好认真办他，只把他拘禁在家。用一个养母终老的名义，前事一字不提了。”
“可还不是那末一套，不过可程倒是个可亲近的人，没有他哥的那股傻八输东的劲儿。他和我说起过，闯贼进了京师，闹得鸡犬不宁，要不是他老太爷从前一个奴才做了老闯的亲信，他也几乎不免。有钱的国戚大僚，没有一个不被搜括干净的。还受了百般的难堪的刑罚，什么都给抬了去。但说北兵却厚道，有纪律，进了城，
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