，首先便禁止掳掠。杀了好多乘风打劫的土棍。有洪老在那边呢，凡事都做得主。过几天，就要改葬先帝，恢复旧官的产业，发还府第了。人家是王者之师，可说是市井不惊，秋毫无扰，哪里像闯贼们那么暴乱的？我当初不大信他的话，但有一个舍亲，在京做部曹的，也南来了，同他说的丝毫无二。还说是南北来往可以无阻，并不查禁京官回籍的。”放低了声音，“确是王者之师呢。周府被闯贼夺去了的财物，查明了。也都发还了。难道天意真是属于北廷了？”说至此声音更低，两个头也几乎碰在一处。“听说北方有种种吉祥的征兆呢。洪老师那边，小弟有熟人；他对小弟也甚有恩意。倒不妨先去联络联络。”
士英叹了一口气道：“论理呢，这小朝廷是我们手创的，哪有不与共存亡之理？但时势至此，也顾不得了，‘孺了可保则保之。’要是天意不顺的话，也只好出于那一途了。”又放低了声音，附着大铖的耳边，说道：“洪老那边，倒要仗吾兄为弟关照一下。”
大铖点点头，不说什么。他向来对士英是卑躬屈节惯了的，不知怎样，他今天的地位却有些特别。在马府里，虽是心腹，也向来都以幕僚看待，今天他却像成了士英的同列人了。
“要能如此，弟固不失为富家翁，兄也稳稳还在文学侍从之列。”士英呵呵大笑的拿这预言做结束。
桌边，满是书箱，楠木打成的。箱里的古书，大铖是很熟悉的，无不是珍秘的钞本，宋元的刻本。他最爱那宋刻的《唐人小集》，那么隽美的笔划，恰好和那清逸的诗篇相配称，一翻开来便值得心醉。士英也怪喜爱它。还有世彩堂廖刻的几部书，字是银钩铁划，纸是那么洁白无纤尘。地上放着一个小方箱，是士英近几天才得到的一部《淮海诗词集》。箱顶上的一列小箱，是宋拓的古帖。两个大立柜，放在地上，占了书斋的三分之一的地盘。那里面是许多唐宋名家的字面。地上的一个哥窑的大口圆瓶，随意插放着几轴小幅的山水花卉。随手取一卷来打开，却是倪云林画的拳石古松。
窗外是蓬蓬郁郁的奇花异木，以及玲珑剔透的怪石奇峰。月亮从东边刚上来，还带着些未清醒的黄晕。一支白梨花，正横在窗前，那花影被月光带映在粟色的大花梨木书桌上，怪有丰致的。
大铖他自己家里，也正充斥着这一切不忍舍弃的图书珍玩。他总得设法保全它们。这是先民的精灵所系呢！要是一旦由它们失之，那罪孽还能赎吗？单为了这保全文化的责任，他们也得筹个万全之策。
那一夜，他们俩密谈到鸡鸣；书童们在廊下瞌睡，被唤醒添香换茶，不止两三次。
“恩帅，听见外边的谣言了么？风声不大好呢，还是针对着我们两个发的！但北廷方面倒反而像没有什么警报了。”大铖仓仓皇皇的闯了进来，就不转气的连说了这一大套。
士英脸色焦黄，像已吓破了胆。一点主意也没有。他颤抖抖的说道：“不是谣言，是实在的事。但怎么办呢，圆海？这可厉害呢。不比北兵！北兵过了河，就停顿在那里了，一时不至于南下。我见到那人的檄文呢，上面的话可厉害。”
随手从栗色花梨木大书桌上的乱纸堆里检出一份檄文递给大铖。
大铖随读随变了色。“这是从哪里说起？国势危急到这地步，还要自己火并吗！”
“不是火并，圆海，他说的是清君侧呢。”放低了声音。“尽有人同情他呢。你知道，我的兵是没法和他抵抗的。他这一来，是浩浩荡荡地沿江而下，奔向东南。怎样办呢？听说有十几万人马呢。圆海，你得想一个法子，否则，我们都是没命的了！共富贵的尽有人，共患难的可难说了！”士英大有感慨的叹道。
大铖脸上也现着从未曾有的忧郁，黄胖的脸，更是焦黄得可怕，坐在那里，老抚摸自己的胡子，一声不响。
他眼望着壁上的画轴，却实在空茫茫的一无所见。他想前想后，一肚子的闷气。觉得误会他的人实在太多了！他又何曾作过什么大逆不道的罪孽！为什么有这许多人站在那里反对他？至于马士英，他是当朝掌着生杀大权的，他自己为什么也被打入他的一行列里去？心里有点后悔，但更甚的是懊丧。马、阮这两个姓联在一处，便成了咒诅的目的。这怨尤是因何招来的呢？他自己也不大明白！……心里只觉得刺痛。仿佛立在绝壁之下，断断不能退缩。还是横一横心吧！……他是不能任人宰割的！……不，不，只要他还有一口气在，他总得反抗！什么国家，什么民族，他都可牺牲，都不顾恤！但他不得不保护自己，决不能让仇人们占了上风……不，不能的！他阮胡子也不是好惹的呀！他也还有几分急智干才可以用。他总得自救，他断不退缩！
只在那一刹那间，他便打定了主意：绝对不能退，退一步，便退入陷阱里去。干，不退却，他狠狠的摸着自己的胡子，仿佛那胡子被拉得急了，便会替他想出什么却敌的妙计来似的。
室中沉寂得连自己心肺的搏动也清晰可闻。士英知道他在深谋默策，便不去打扰他，只把眼光盯在窗外，一阵阵的幽香从窗口喷射进来。新近有人从福建送了十几盆绝品的素心兰给他，栽在绿地白花的古窑的方盆里。他很喜爱它们，有十几箭枝叶生得直堪入画，正请了几个门下的画师在布稿，预备刊一部《兰谱》。墙角的几株高到檐际的芭蕉，把浓绿直送入窗边。满满的一树梨花，似雪点般的细密，正在盛放。太阳光是那么可爱的遍地照射着。几只大凤蝶，带着新妍斑斓的一双大粉翼，在那里自由自在的飞着。一口汉代的大铜瓶里，插着几朵紫红色牡丹花，朵朵大如果盆，正放在书桌上。古玩架上，一个柴窑的磁碗里，正养着一只绿毛小龟，那背上的绿毛，细长纤直，鲜翠可爱，一点没有曲折，也没有一点污秽的杂物夹杂在里面。白色的搪磁小钵里，栽着一株小盆松，高仅及三寸，而蟠悍之势，却似冲天的大木。一个胭脂色的玉碗，说是太真的遗物，摆设在一只大白玉瓶旁边，那瓶里插的是几枝朱红耀眼的大珊瑚。
老盯在这些清玩的器物上，士英的眼光有些酸溜溜的。在这样的好天气，好春景里，难道竟要和这一切的珍品一旦告别么？辛苦了一世的收藏，竟将一旦属于他人么？万端的愁绪，万种的依回；而前月新娶的侍姬阿娇，又那么的婉转依人，娇媚可喜……难道也将从他身旁眼睁睁看她被人夺去么？
他有些不服气，决计要和这不幸的运命抗争到底。但有什么反抗的力量呢？他是明白他自己和他的军队的。他知道这一年来，当朝执政的结果是结下了许许多多的死活冤家。左良玉的军队一到南京，他就决然无幸，比铁券书上的文字还要确定的。左军向江南移动的目的，一面说是就食，一面却是铲除他和大铖。他想不出丝毫抵抗的办法。他心里充满着颓丧、顾惜、依恋、恐怖的情绪。……迟之又久，他竟想到向北逃亡……
“这一着可对了！”大铖叫了起来，把士英从迷惘里惊醒。
“有了什么妙计么？”士英懒懒的问。
“这一着棋下得绝妙，若不中，我不姓阮！”大铖面有得色的说道。
士英随着宽了几分心，问道：“怎样呢，圆海？如有什么破费，我们断不吝惜！”
“倒是要用几文的，但不必多。”随即放低了声音说道，“这是可谓一箭双雕，我们设法劝诱黄得功撤了淮防的兵，叫他向西去抵抗左师。如今得功正以勤王报国自命，我们一面发他一份重饷，一面用御旨命令，他决没有不去的。他决不敢抗命！两虎相斗，必有一伤。但我们却可保全了一时。此计不怕不妥！若还得功阻挡不住，那我还有一计，那得用到诗人杨龙友了。”
“就派人去请龙友来！”
杨龙友为了侯朝宗的被捕，心里很不高兴。苏昆生到过他寓所好几趟了，只是恳切的求救于他。他知道这事非阮大铖不能了，也曾跑到大铖那里去，却扑了一个空。
这两天，西师的风声很紧，他也知道。只得暂时放下了这条营救人的心肠，呆呆的坐在家里发闷。要拿起笔来画些什么，但茫然若失的情绪却使他的笔触成为乱抹胡涂的情形，没有一笔是自己满意的。他一赌气，掷了笔不画了，躺在炕床上，枕着妃色的软垫，拿着一本《苏长公小品》读读，却也读不进什么去。
他没有什么牵挂。他的爱妾，已曾慷慨的和他说过，要有什么不测，她是打算侍候他一同报国的。所不能忘情的，只有小小一批藏书和字画。他虽然不能和阮、马争购什么，在那里面，却着实有些精品，都是他费了好些心血搜求来的。但那也是身外物……说抛却，便也不难抛却。
但终不能忘情……心里只是慌慌的，空洞洞的，不知道在乱些什么。
西师的趋向江南，他虽不怎样重视，却未免为国家担忧。在这危急关头，他诚心的不愿看见自己兄弟的火并，而为了和阮、马的不浅的交谊，也有些不忍坐视他们一旦倒下去。
马府请他的人来，这才打断他的茫然的幻想，但还是迷迷糊糊的，像完全没有睡醒。
“哈，哈，龙友。不请你竟绝迹不来呢！”士英笑着说。“有要事要托你一办。”
“这事非龙友不办，只好全权奉托！”大铖向他作了一个揖说。
龙友有点迷惘，一时说不出什么来。
“你和侯朝宗不是很熟悉么？”大铖接着道。
龙友被触动了心事，道：“不错，侯朝宗，为了他的事，我正想来托圆老。昨天到府上去……”
大铖打断了他的话，说道：“我都知道，那话可不必再提。已经吩咐他们立刻释放他出来了。现在求你的是，托你向侯生一说，要他写一信阻止左师的东向。他父亲是左良玉的恩主。左某一生最信服他，敬重他的。侯生不妨冒托他父亲的名义，作信给左某，指陈天下大势以及国家危急之状，叫他不要倡乱害国。这封信必要写得畅达痛切，非侯生不办。”
“朝宗肯写这信么？”龙友沉吟道。
“责以大义，没有不肯写的。”大铖道，“你可告诉他，如今正是国家危急存亡之际，再也谈小到什么恩怨亲仇了。北廷屯兵于开、洛，其意莫测，闯贼馀众尚盛，岂宜自己阋墙？朝廷决不咎左良玉既往之事，只要他肯退兵。侯生是有血性之人，一定肯写这封信的。”
“为了国家，”龙友凄然的说道，“我不顾老脸去劝他，死活叫他写了这信就是。”
“着呵，”士英道，“龙友真不愧为我们的患难交！”
“但全是为国家计。国事危急至此，我们内部无论如何是不能再自动干戈的！在这一点上，我想，朝宗一定会和我们同意。”
“如果左师非来不可，我们也只得拱手奉让，决不和他以兵戎相见，”大铖虚伪的敷衍道。
士英道：“着呵。我们的国家是断乎不宜再有内战的了。我什么都可以退让，只要他们有办法提出。我不是恋栈的人，我随时都可以走，只要有了替代人。”
“可不是，”大铖道，“苟有利于国，我们是不惜牺牲一切的。但中枢不宜轻动。这是必要的！任他人有什么批评，马公是要尽心力维持到底的！”
龙友不说什幺，立了起来，道：“事不宜迟，我便到朝宗那边去。”
侯朝宗冒他父亲之名的信发出了，但同时，黄得功的那支兵马也被调到江防。淮防完全空虚了。史可法异常着急，再没有得力的军队可以填补，深怕清兵得了这个消息，乘虚扑了来。
而这时，西兵已经很快的便瓦解了。左良玉中途病死，部下四散，南都的西顾之忧，已是不成问题。
马、阮们心上落下了一大块石头。南都里几位盼着朝政有改革清明的一线希望的人，又都灰了心。
秦淮河边的人们，仍是歌舞沉酣，大家享受着，娱乐着。马、阮心上好不痛快。便又故态复萌，横征暴敛，报复冤仇，享受着这小朝廷的大臣们的最高权威。过一天，算一天。一点不担心什么。
但，像黄河决了口似的，没等到黄得功的回防，清廷的铁骑，已经澎湃奔腾，疾驰南下。史可法和黄得功只好草草的在扬州附近布了防。
经不起略重的一击，黄得功第一战便死于阵上，扬州被攻破，史可法投江自杀。
这噩耗传到了南京，立刻起了一阵极大的骚乱。城内，每天家家户户都在纷纷攘攘，搬东移西，像一桶的泥鳅似的在绞乱着。已经有不逞的无赖子们在动乱，声言要抄劫奸臣恶官们的家产，烧毁他们的房屋。
阮府、马府的门上，不时，深夜有人去投石，在照墙上贴没头揭帖，说是定于某日来烧房，或是说，某日要来抢掠。
终日有兵队在那里防守，但兵士们的本身便是动乱分子里的一部分。纪律和秩序，渐渐的维持不住。
一夕数惊，说
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