周穆王即位于民国纪元前二千九百十二年。他是一位很有野心的大政治家。在《尚书》里，他写过《君牙》，写过《冏命》，写过《吕刑》。他即位时，年已五十，所以世故很深。他的统治是战战兢兢的，“心之忧危，若蹈虎尾，涉于春冰。”（《君牙》）“怵惕惟厉，中夜以兴，思免厥愆”（《冏命》）其目的乃在“丕显哉文王谟，丕承哉武王烈”！（见《君牙》。《君牙》《冏命》均见古文《尚书》）但在《吕刑》（今文《尚书》）里，他却说道：“尔尚敬逆天命，以奉我一人。虽畏勿畏，虽休勿休。惟敬五刑，以成三德。一人有庆，兆民赖之。其宁惟永。”他的统治者的面目是很狰狞的；他是把持着绝对的“君”的独裁权力的。
他的最大的政治上的成功是南灭徐，北征犬戎，西巡狩至于西王母之邦。他的西征的故事尤为当时的奇迹，旷古所未有的盛举。关于这故事会成为很有趣味的传说；在《穆天子传》里有了很详细的记载。在《列子》里，周穆王的故事也成为很动人的好几个篇页。
但最早的记载则见于《春秋左氏传》（昭十二年）：“昔穆王欲肆其心，周行天下，将必皆有车辙马迹焉。祭公谋父作《祁招》之诗，以止王心。王是以获没于只宫。”祈招之诗曰：“祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，而无醉饱之。”
《竹书纪年》云：“穆王十三年（民国前二九〇〇年）西征于青乌之所憩。十七年（民国前二八九六年）西征昆仑丘，见西王母。其年，西王母来见，宾于昭宫。”
《史记·赵世家》云：“穆王使造父御，西巡狩。见西王母，乐之忘归。而徐偃王反。穆王日驰千里马。攻徐偃王，大破之。乃赐造父以赵城。”（这和《说苑》及《后汉书》之以徐为楚王所灭者不同。惟《后汉书》谓：穆王“使造父御以告楚，令伐徐，一日而至”与此说有些关系）
根据《竹书纪年》之所记，是穆王西征了两次；一次是十三年，到了“青乌之所憩”，一次是十七年，到了昆仑丘，见西王母。但在同一年，西王母也便来中国答拜他。可见西王母之国，离中国并不远。但根据《穆天子传》，则穆王西征的路程相当的辽远。他所走的路，凡“三万有五千里”计“自宗周瀍水（在洛阳西北）以西，北至于河宗之邦，阳纡之山，三千有四百里。自阳纡西至于西夏氏，二千又五百里。自西夏至于珠余氏及河首，千又五百里。自河首襄山以西南，至于春山、球泽、昆仑之丘，七百里。自春山以西，至于赤乌氏春山，三百里。东北还至于群玉之山，截春山以北，自群玉之山以西，至于西王母之邦三千里。囗自西王母之邦，北至于旷原之野。飞鸟之所解其羽，千有九百里。囗宗周至于西北大旷原，万四千里。乃还东南，复至于阳纡，七千里，还归于周，三千里”。假如穆王西征果然是驰着千里马的话（穆王有八骏，“按辔徐行，以匝天地之域。”见《拾遗记》）那末这三万五千里路的往返，在一年半载里完成之，是不成问题的。但他却是带着许多军队或从人走的（“天子命王属休”“属六师之人”，均见《穆天子传》）。他们决不会日驰千里或四五百里的。而且，西征的道途并不怎么好走；过河道，越山岭，甚至须横度沙漠。大约古代传说，只是说：“穆王欲肆其心，周行天下。”而后人却把这“周行”的故事附会得更有趣，夸饰得更离奇了。《穆天子传》还只说他西征了三万五千里，而《竹书纪年》则曰：“穆王东征天下，二亿二千五百里，西征亿有九万里，南征亿有七百三里，北征二亿七里。”《穆天子传》所记的还都是人事，而《太平御览》引《竹书纪年》则有“穆王大起九师，至于九江，架鼋鼍以为梁”之语。其他《列子》《述异记》《拾遗记》等书所述，怪异更多。所以，在穆王西征的许多传说里，《穆天子传》还是最可靠的最近于“人”而远于“神”的一部书。它和《禹贡》同为最古的地理书，比之《十洲记》一类的“方士”的梦话可注意得多。
根据《穆天子传》，我们可以知道，穆王的西征，只是亲邻的政策的表现。故到处都受欢迎。在北循沱滹河阳而到了犬戎地方时，犬戎胡觞之。他到了人的地方，河宗之子孙柏綮迎接着他。河宗柏天也逆他于燕然之山，他到了赤乌。赤乌之人其献酒千斛。他到了西王母之邦，则觞于瑶池之上。几乎到处的被欢迎。他的西征和张骞的通西域恐怕有同样的作用。而情形则全殊了。如果我们执《穆天子传》和明人的《三宝太监下西洋记》一对读，则更觉得古今人之如何不相及了。
对于西方的诸民族，周室大约一向是维持着很友好的关系的。所谓河宗或河伯便是黄河西段（在河套一带）的一个很有势力的河神的祭帅吧。故他可以直呼“穆满”（穆王不一定是死后的谥号；汤及姬发都曾自称为“武”）。他受天子之璧而西向沈璧于河，“视陈牛马豕羊”。通过了这河宗氏的关系，河宗伯天乃作了向导，“乘渠黄之来，为天子先以极西土。”而春山以西之赤乌乘则夙与周室有和亲关系。赤乌之人兀，还献二好女于穆王，列为嬖人。穆王且很得意的说过：“赤乌氏美人之地也，瑶玉之所在也。”他经过西王母之邦，与西王母以诗相赠答。西王母道：“将子无死，
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