话说汉代长安地方，自从高祖建都以来，设置左右内史主爵中尉治理其地。至武帝太初元年，重定官制，改右内史为京兆尹，左内史为左冯翊，主爵中尉为右扶风。京兆尹治长安之中，左冯翊、右扶风分治其左右，统称之为三辅。说起三辅地方，人烟稠密，风俗奢华，虽是辇毂之下，首善之区，无如五方杂处，治理甚难。一班皇亲国戚，势家巨族，倚着自己富贵，一味放纵横行，目无法纪。又有五陵年少，裘马翩翩，饱食无事，流为游侠，专喜在外见事生风，招灾惹祸。更有乞丐流氓，小偷巨骗，或白昼杀人，或通衙攫物。每日之中，发生无数案件，地方官吏，既苦应接不暇，又觉办理为难，要想秉公执法，不免得罪贵人，见嫉群小；若是敷衍了事，朝廷又责其疲软不职。可见三辅地方，真是冲繁疲难，为官吏者，往往难于出色，所以武帝以前并无知名官吏。
直至昭帝末年，京兆尹方算得人，一时皆称为能吏。其人姓赵名广汉，字子都，乃涿郡蠡吾人，少为州郡吏，举茂材为阳翟县令。以治行尤异，擢京辅都尉，署京兆尹。适值昭帝驾崩，有新丰人杜建为京兆属吏，赵广汉使往平陵监护作工。杜建素性豪侠，交通宾客，从中舞弊谋利。广汉闻知，先使人告戒杜建，杜建仍然不改，广汉大怒，便将杜建收捕下狱，讯明办罪。杜建方知广汉为人利害，便托一班有势力之人前向广汉说情。广汉一任众人百端恳求，执意不从。于是杜建宗族宾客暗地聚议，拟俟杜建行刑之时，各持兵器，出其不意，前往夺龋计议已定，却被广汉查知同谋之人姓名居处，即遣属吏往告道：“汝打算如此行事，我已一一知得，若敢动手，我并将灭其家族。”杜建宗族宾客闻言，自知事机败露，只得作罢。
广汉料他不敢劫夺，便令属吏数人，将杜建牵往市曹斩之。当行刑之际，并无兵队围守，旁人竟莫敢近前，京师人民皆称之。
是时昌邑王刘贺即位，恣行淫乱，霍光废之，迎立宣帝。
广汉因预议定策功，赐爵关内侯，迁为颍川太守。颖川有原、褚二姓，族大人多，横行乡里，其宾客人等公然为盗贼，前任太守不能擒治。广汉到任数月，即将原、褚二姓首恶之人擒获正法，一郡之人尽皆恐惧。广汉又见颍川习俗，凡富家大姓往往互相结婚，一班郡吏又皆联为一气，蒙蔽官府，凌虐小民，大为地方之患，因欲设计除之。乃先就郡吏中择取其可用者，面加告戒一番，令其出外查办事件。郡吏素畏广汉威严，加以新受告戒，如今奉命查出犯罪情形，回报广汉，只得据实说出。
广汉便捕到犯罪之人，依律处断；一面故意将郡吏言语，泄漏出外，使犯罪之人，知是某人告发，自相怨恨。又命属吏制造缿筒，那缿筒乃是瓦器，形似竹筒，上有小口，可以投入，不可取出，如今街上之邮政受信箱。广汉既制此器，即命悬挂署前，通告人民，见有不平之事，许其写成文书，投入缿筒。广汉亲自阅看，每遇有告发富家大族与郡吏犯罪之案，广汉便将投书人姓名除去，假说是富豪子弟所言。被告之人，信以为实，心生怨恨，于是强宗大姓，一向彼此十分亲热，到了此时，竟中广汉反间之计，家家结下冤仇，人心涣散，党羽稀少，习俗为之一变，吏民互相告讦。广汉反得借为耳目，侦探外间动静。
郡中盗贼，见地方官消息灵通，不敢发作，偶有发作，皆被广汉侦知踪迹，立即破获。以此郡中大治，威名四播，连投降胡人都说匈奴中也知有赵广汉其人，可见广汉当日名誉传播之远。
到了本始二年，赵广汉以太守领兵，随蒲类将军赵充国出征匈奴回国，受诏复署京兆尹，在任一年，得朴实缺。广汉为人精明强干，勤于职守，治理民事或至通宵未尝合眼；其应接士人和颜悦色，待遇屑吏备极殷勤；遇事归功于下，尝道此事乃某掾所为，我所不及。一班屑吏，见广汉至诚待人，无不感激，每当进见之时，尽将心腹言语一概吐露，且皆愿实心实力替他办事，虽受困苦，亦不肯避。广汉又能遍知各人才具大小，及其作事尽力与否，若属吏偶有办事不力，或违背命令者，广汉先加儆戒；若再不改，即行拿捕治罪，纵使其人闻风避匿，广汉亦能设法捕获。因此令行禁止，恩威并济，吏民皆畏而爱之。广汉更有一种本领，善用言语刺探事情，遇有不知之事，并不直向他人询问，但用别话试探，他人不知不觉，竟被探出真情。此种法术，惟有广汉最为擅长，别人仿效终不能及，加以在任愈久情形愈熟。凡郡中盗贼，乡里游侠，尽知其巢穴所在。属吏受人贿赂，勒索百姓，无论一丝一毫皆不能瞒过广汉。
曾有无赖少年数人，约定到一僻巷空屋之中，共议劫取某人财物。广汉早知其事，即命吏役往捕，一众无赖坐在空屋，言语未完，吏役已破门直入，全数执缚到案，一讯便服。又有郎官苏回，家中富有财产，被无赖二人同谋，将他掳到一个地方，令其家人备款前来赎回。谁知苏回掳去未久，便被赵广汉知得去处，自率吏役前往其家，敲门直入，无赖二人见了，手足无措，连忙闭上房门。广汉行到庭前，见房门紧闭，便使长安丞龚奢以手扣门，向内说道：“京兆尹赵君寄语两卿，苏回乃天子宿卫之臣，不可杀害。若能将其释放，束手归罪，自当
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