诈的少数民族国王昔日未有归顺的，现在不远万里都来归附，献上汉朝所赐的符节，吕光都表扬了他们并给他们换了符节。
苻坚听到吕光平定西域的消息以后，任命吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门以西诸军事、安西将军、西域校尉，由于道路断绝，消息不通。吕光平定龟兹以后，有留下来的想法。当时才俘获鸠摩罗什，鸠摩罗什劝吕光回东面去，此事见于《西夷传》。吕光大宴文武官员，商议回兵或留止之事。众人都请求回东面去，吕光同意了，回师时，用骆驼二百多头驮回国外的珍宝和奇伎异戏、珍禽异兽一千多样，带回骏马二万多匹。苻坚的高昌太守杨翰唆使凉州刺史梁熙坚守高桐、伊吾二关，梁熙不听。吕光到高昌，杨翰前来投降。当初，吕光听说杨翰劝梁熙的话，十分憎恶杨翰，又听到苻坚被打败，长安也将不保的消息，很想停师不进。杜进劝谏说：“梁熙文雅有余，机断不足，终久不能采纳正确的意见，希望不要担忧他。听说梁熙上下不同心，应当迅速进兵，如果不能取胜，我请求受到说错话的惩罚。”吕光听从了他的劝告。到了玉门，梁熙传递檄文责备吕光擅自违抗命令回兵，派他的儿子梁胤与振威姚皓、别驾卫翰带兵五万，在酒泉阻挡吕光。吕光用檄文告诉凉州人民，责备梁熙没有诚意赴国难，并历数他阻挡回师之罪。接着派彭晃、杜进、姜飞等为先锋，向梁胤进攻，并打败了他。梁胤带领部下数百骑向东逃去，杜进领兵追赶并俘获了他。于是周围各族都前来投降和依附。武威太守彭济将梁熙捉来请求投降。吕光进入姑臧，自领凉州刺史、护羌校尉，上表推荐杜进为辅国将军、武威太守，封他为武始侯，其余的人各有封赏和晋升。
吕光的主簿尉佑，是奸邪薄义之人，背叛前朝，和彭济同谋捉住梁熙，吕光十分信任他，尉佑私下杀害了南安的姚皓、天水的尹景等知名之士十多人，远近的人都因为这事对吕光存有异心。吕光不久又提升尉佑为宁远将军、金城太守。尉佑驻扎在允吾，攻占外城反叛，尉佑的堂弟尉随占据..鸟阴响应他。吕光派部将魏真讨伐尉随，尉随被打败，逃到尉佑那里，吕光的将领姜飞又打败了尉佑的军队。尉佑逃到兴城，煽动百姓反对吕光，各族百姓多数都顺从他。姜飞的司马张象、参军郭雅谋图杀姜飞与尉佑呼应，被发觉后，郭雅逃走了。
当初，苻坚被打败，张天锡向南逃去，他的世子张大豫被长水校尉王穆隐藏起来。苻坚回到长安，王穆带领张大豫投奔秃发思复革建，秃发思复革建送张大豫到长安。当月，魏安人焦松、齐肃、张济等人起兵数千人，在扌胥次迎接张大豫，接着攻陷昌松郡。吕光派他的部将杜进讨伐他们，被张大豫打败。张大豫遂进逼姑臧，想和吕光决战，王穆劝谏说：“吕光粮多城坚，甲兵精锐，攻逼恐对自己不利。不如全部占领岭西，练兵贮粮，向东争占地盘，不用一年，就可以平定。”张大豫没有听从，于是派王穆向岭西各郡求救，建康太守李隰、祈连都尉严纯和阎袭起兵响应。张大豫进而屯兵城西，王穆率军队三万和秃发思复革建的儿子秃发奚于列阵于城南。吕光领兵出击，打败了他们，斩杀了秃发奚于等二万多人。吕光对诸位将领说：“张大豫如果听从了王穆的劝谏，恐怕很难打败他们。”大家都说：“张大豫难道想不到这些吗？皇天想促成明公创八百年之基业，所以让张大豫听不进良策罢了。”吕光大喜，将金帛赏赐给部下。张大豫从西郡到临洮，驱赶百姓五千多户，据守俱城。吕光的部将彭晃、徐灵攻陷了俱城，张大豫逃往广武，王穆逃向建康。广武人将张大豫捉住，送给吕光，张大豫被斩于姑臧市。
吕光这时才听到苻坚被姚苌所害的消息，震怒哀号，三军都穿孝服，吕光又亲自在城南祭奠，伪封苻坚为文昭皇帝，食禄在百石以上的长吏穿孝服三个月，老百姓哭泣三日。吕光于是大赦境内，改元为太安(386～398)，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、领护匈奴中郎将、凉州牧、酒泉公。王穆占据酒泉，自称大将军、凉州牧。当时谷价昂贵，每斗米值价五百，人相食，饿死者超过一半。吕光的西平太守康宁自称匈奴王，拥兵反叛，吕光多次派兵讨伐他，都没有取得胜利。
当初，吕光平定河西的时候，杜进出了大力，这时吕光封杜进为辅国将军、武威太守。杜进进城以后，权位很高，出入都有仪仗队，仅次于吕光。吕光的外甥石聪从关内来，吕光说：“中州人说我的政治教化怎样？”石聪说：“中州人只知道杜进，没听说有舅父您。”吕光沉默不语，因此杀了杜进。吕光设宴招待群臣，喝酒到了欢畅的时候，他们谈到政事。当时刑法极严，参军段业进言说：“刑法严酷，法令苛刻，不是明君的义举。”吕光说：“商鞅的法令十分严厉，使秦国能兼并诸侯；吴起治国不认亲，却使楚国称霸，为什么呢？”段业说：“明公受上天垂爱赋以重任，正君临四海，大行尧舜之道，还怕出现弊端，为什么想用商鞅、申不害的陈旧之法去治理有道义的神州呢？难道这是本州百姓盼望明公的吗？”吕光改容道歉，于是下令自陈己过，并推行宽简之政。
吕光的部将徐炅和张掖太守彭晃阴谋叛乱，吕光派军队讨伐徐炅，徐炅逃到彭晃那里。彭晃和东面康宁勾结，同西面的王穆通谋，吕光和大家商议讨伐他们，诸将领都说：“现在康宁在南边，拥兵窥测可乘之机，如果大驾西行，康宁必定乘虚出兵岭左。彭晃、王穆还未平定，康宁又来了，我们进退的处境非常窘迫，形势必定危险。”吕光说：“形势确实如你们所说的那样。现在如不出击，只能坐等敌人前来。彭晃、王穆互相救助，康宁也和他们串通一气，东西敌人都来之后，城外都不是我们的地盘了，如果是那样，则我们的大事都完了，现在彭晃刚刚反叛，康宁、王穆和他的交往还不深，他起事仓促，消灭他非常容易。况且，兴衰存亡是命中注定，你们不要再说了。”吕光于是亲自率领步兵三万，兼程而行。到张掖之后，连续攻打二十多天，彭晃的部将寇岂页开城迎接吕光，吕光进城后杀了彭晃。王穆任命他的同党索嘏为敦煌太守，过后又忌恨他的威名，带兵向索嘏进攻。吕光听到这消息，对诸位将领说：“两个敌人互相攻打，这正是捉拿他们的最好时机。”吕光准备进攻，众将都认为不可以。吕光说：“乘乱取胜，欺负败亡，用武力是最好的方法，我们不能因为有长期征战之劳而失去一劳永逸的时机。”于是，带领步兵一万进攻酒泉，并攻克了它，进而驻扎到凉兴。王穆率军队想回到东面去，在路上众人陆续散去，王穆只得单人独骑逃到马辛马，马辛马令郭文杀了王穆，并将他的首级送给吕光。
当时，在金泽县出现麒麟，百兽跟在麒麟后面。吕光认为是自己的吉兆，在孝武太元十四年(390)僭即三河王位，自丞郎以下设置百官，赦其境内，年号为麟嘉(389～396)。吕光的妻子石氏、儿子吕绍、弟弟吕德世从仇池来，吕光在城东迎接，回城后大宴群臣。吕光派遣他的儿子左将军吕他、武贲中郎将吕纂在三岩山讨伐北部敌人匹勤，打败了他。吕光册立他的妻石氏为王妃，儿子吕绍为世子。在内苑新堂设宴招待群臣。太庙刚刚建成，吕光追尊他的高祖为敬公，曾祖为恭公，祖父为宣公，父亲为景昭王，追尊他的母亲为昭烈妃。吕光的中书侍郎杨颖上疏，请求依照三代故事，追尊吕望为始祖，其神位永不迁移，吕光同意了他的意见。
这一年，张掖郡的督邮傅曜考查审核所属县的情况，却被丘池县令尹兴所杀，将他的尸体扔到空井里。傅曜托梦给吕光说：“臣是张掖郡的小吏，考察各县情况，而丘池县令尹兴贪赃枉法的事很多，害怕臣向上级报告他的劣迹，将臣杀害后，将臣的尸体扔在南亭空井中。臣的形状和穿的衣服像这样。”吕光醒后仍然看见他的形象，过了一会儿才消失。派人调查，情况像梦中所说一样，吕光大怒，杀了尹兴。著作郎段业因吕光未能表扬良善、批评过恶，使贤良和愚笨的有所区别，因治病住在天梯山，作表达志向的诗《九叹》、《七讽》十六篇讽谏吕光。吕光读后很高兴。
南边羌人彭奚念入侵白土，白土都尉孙峙退到兴城。吕光派他的南中郎将吕方及其弟弟右将军吕宝、振威将军杨范、强弩将军窦苟前往金城讨伐乞伏乾归。吕方屯兵黄河北岸，吕宝领兵渡河，被乞伏乾归打败，吕宝阵亡。武贲将军吕纂、强弩将军窦苟率步兵五千向南攻打彭奚念，战于盘夷，大败而归。吕光亲自率兵征讨乞伏乾归和彭奚念，派吕纂和扬武将军杨轨、建忠将军沮渠罗仇、建武将军梁恭领兵驻扎在左南。彭奚念十分害怕，在白土津修筑石堤，用水加强自己的防卫，又派精兵一万拒守渡口。吕光派将军王宝领兵暗地直奔上游渡口，利用夜晚渡过湟河。吕光从石堤渡河，攻占了木包罕，彭奚念一人逃往甘松，吕光凯旋而还。
当初，吕光将西海郡的人迁移到各郡，这时，有歌谣说：“朔马心何悲？念旧中心劳。燕雀何徘徊？意欲还故巢。”不久，人们互相鼓动，又都迁到西河乐都。
吕光的群僚在一起商议，认为高昌虽然在西部边陲，地理位置十分优越，和外族接壤，容易发生变乱，应该派吕氏子弟镇守。吕光任命儿子吕覆为使持节、镇西将军、都督玉门诸军事、西域大都护，镇守高昌，命令大臣子弟随吕覆赴任。
吕光于是在太元二十一年(396)僭即天王位，大赦境内，改年号为龙飞。册立世子吕绍为太子，吕氏子弟被封为公侯的二十人。任命中书令王详为尚书左仆射，段业等五人为尚书。
乞伏乾归的堂弟乞伏轲弹前来投奔，吕光下书说：“乞伏乾归狼子野心，反复无常。朕正准备向东平定秦赵之地，在会稽山刻石记功，怎能让这凶残的小子占据洮南以对抗？况且他们兄弟内部互相对立，可乘之机，不会超过现在。命令内外严加戒备，朕当亲自讨伐他。”吕光驻扎到长最，命令吕纂率杨轨、窦苟等人带领步兵骑兵三万人攻打金城。乞伏乾归率二万人马前去救援。吕光派部将王宝、徐炅率领五千骑兵在半路拦截，乞伏乾归害怕不敢前进。吕光又派梁恭、金石生率士兵一万多人出阳武下峡，与秦州刺史没奕于一起从东面进攻，吕光的弟弟天水公吕延带领木包罕的军队攻打临洮、武始、河关，并占领了这些地方。吕纂攻克金城，擒获了乞伏乾归的金城太守卫革建，卫革建瞪大眼睛对吕光说：“我宁愿守节断头，不当投降的俘虏。”吕光看到他很有骨气，赦免了他。乞伏乾归因此大为震惊，哭着哀叹说：“死中求生，正在今日啊。”于是使用反间计，伪称乞伏乾归部下已经溃散，向东逃往成纪。吕延相信了外边的传闻，带领部队轻易前进。吕延的司马耿稚劝谏说：“乞伏乾归才能杰出，勇武过人，权变谋略难测，打败王广，消灭杨定，都是利用诱敌之计赢得的胜利。虽然是小小的国家，也不可轻视它。困兽犹斗，何况乞伏乾归的部下能够望风自散吗？再说来告诉消息的人眼望高处，脸色不对，必定有奸计。现在我们应该布阵前进，步兵和骑兵相接，慢慢等待大部队集中，可一举而歼灭乞伏乾归。”吕延不同意这样做，和乞伏乾归的军队相遇，结果战败而死。耿稚和将军姜显收集溃散的士兵，驻扎在木包罕。吕光回到姑臧。
吕光年老昏忄贵，听信谗言，杀了尚书沮渠罗仇、三河太守沮渠麦粥。沮渠罗仇弟弟的儿子沮渠蒙逊背叛了吕光，杀了中田护军马遂，攻占了临松郡，屯兵金山，成为百姓的祸患。沮渠蒙逊的堂弟沮渠男成原来是将军，镇守晋昌，听到沮渠蒙逊起兵的消息，逃到赀虏，煽动各少数民族造反，聚集数千人，进攻福禄、建安。宁戎护军赵策打败了他，沮渠男成败退到乐涫。吕纂在忽谷打败了沮渠蒙逊。酒泉太守垒澄率领将军赵策、赵陵的步兵骑兵一万多人到乐涫讨伐沮渠男成，被打败。垒澄、赵策死于战场。沮渠男成进而攻打建康，派人对建康太守段业说：“吕氏政权衰败，有权势的臣子，擅自发号施令，刑罚不当，百姓受不了奴役，一州之内，反叛者到处都是，吕氏政权瓦解之势已看得非常清楚，百姓嗷嗷哀号，无所依附。府君您怎能用盖世之才，在垂亡之世去尽愚忠呢？沮渠男成等人已经倡导大义，想屈尊府君你亲临我们这里抚慰百姓。使灾难困苦的人民从苦难中获得重生的恩惠。”段业不同意反叛朝廷。两军相持二十多天，救兵仍然不到，建康城里的高达、史惠等
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