慕容垂，字道明，是慕容皇光的第五个儿子。他年幼时聪慧有气度，身高七尺七寸，手垂过膝。慕容皇光非常宠爱他，常常看着他而对几位弟弟说：“这个孩子豁达不拘小节，终究能毁家，也能兴家。”所以，名叫霸，字道业。慕容皇光对他的恩遇超过了世子慕容俊，慕容俊因而愤愤不平。慕容垂因消灭宇文有功，被封为都乡侯。石季龙来侵犯被打败，退兵之后，仍然有兼并的谋图，又派遣部将邓恒率领数万军队驻扎在乐安，作进攻的准备。慕容垂领兵驻扎在徒河，和邓恒相持，邓恒害怕慕容垂而不敢侵犯。慕容垂年轻时喜欢游猎，因为打猎时坠马折断了牙齿。慕容俊僭即王位以后，将慕容垂改名为慕容谷阝..，表面上以敬仰春秋谷阝..为名，而内心实则是厌恶他而改了他的名字。不久，因牵涉到谶书的文字，于是去掉..旁，便以垂为名。
石季龙死后，赵、魏发生内乱，慕容垂对慕容俊说：“到来的好时机容易失去，抓住机会要迅速行动，兼并弱小，讨伐昏乱，现在正是时候。”慕容俊因国内新遭大丧，不允许。慕舆根对慕容俊说：“王子说的话，千载一时，不可失去。”慕容俊任命慕容垂为前锋都督。慕容俊攻克了幽州，准备坑杀投降的士兵，慕容垂规劝说：“正义之师应吊民伐罪，是前代的常典。现刚刚平定中原，应当以恩德去安抚百姓，坑戮的刑罚不能作为王师的先声。”慕容俊听从了他的意见。慕容俊称帝以后，封慕容垂为吴王，并调他镇守信都，以待中、右禁将军身份录留台事，广收东北之利。又任命他为征南将军，荆、兖二州牧，在梁、楚以南很有声誉。接着又升任他为司隶，自伪王公以下没有谁不因为畏惧而不敢正立。当时慕容日韦继承了伪皇帝位，封慕容恪为太宰。慕容恪非常器重慕容垂，经常对慕容日韦说：“吴王具备的将相之才，十倍于我，先帝因为按长幼的次序，将我的地位提到吴王的前面，我死了以后，希望陛下委政于吴王，可以说亲情贤良都兼顾了。”慕容垂在枋头大败桓温以后，威名大振，慕容评十分忌恨他，于是图谋杀害慕容垂。慕容垂害怕祸及自己，与世子慕容全一起逃走投奔了苻坚。
自从慕容恪死后，苻坚就暗暗存有吞并慕容日韦的想法，由于惧怕慕容垂的威名而未敢表露出来。现在听说慕容垂来投靠自己，苻坚非常高兴，亲自到郊外迎接，拉着他的手，礼仪非常隆重。苻坚的宰相王猛忌恨慕容垂的雄才大略，劝苻坚杀害慕容垂。苻坚不仅没有听从，而且任命慕容垂为冠军将军，封他为宾都侯，以华阴五百户为食邑。王猛讨伐洛阳时，让慕容全担任参军。不久，王猛派人对慕容全假传慕容垂的话说：“我已经向东准备回到故国，你可自己设计脱身。”慕容全相信了，于是就去投奔慕容日韦。王猛向苻坚上奏述说慕容全叛逃的情况，慕容垂听到这个消息，非常害怕，也向东逃去，走到蓝田，被追赶的骑兵擒获。苻坚在正殿接见慕容垂，安慰劝勉他说：“卿家国失和，投奔了我，令郎志不忘本，一直怀念故乡。《尚书》不是说过吗：‘父亲是父亲，儿子是儿子，决不相互牵连。’你为何过分忧惧而像这样狼狈呢？”于是恢复了慕容垂的爵位，恩惠礼遇如当初一样。
苻坚俘虏了慕容日韦，慕容垂随苻坚进入邺城，招集本族子侄，看到他们，感到非常悲哀，见到慕容日韦原来的官吏，显得很不高兴。前郎中令高弼私下对慕容垂说：“大王你的资质才能著名当世，遭到无妄之祸，栖伏坎坷，也算是艰难的了啊。上天昭示良机，国运暂归于秦，这就是飞鸿渐进之始，龙将要兴云布雨的时候，希望你用仁慈去抚慰他们。况且，超乎世俗的胆略必定怀念遗留的风俗，如今恰好应当法网疏阔，以弘大蕴含养生之义，接纳旧臣的后代，以建立不世之功。为何要因一时愤怒而抛弃他们呢？我认为大王你不应该这样。”慕容垂采纳了他的意见。慕容垂在苻坚朝中，历任京兆尹，进而封泉州侯，凡是他参加的征战，都建有大功。
苻坚军败于淮南的时候，惟有慕容垂的军队没有损伤。苻坚只带领一千多人马投奔慕容垂，慕容垂的世子慕容宝对慕容垂说：“家亡国破，纲纪废弛，图谶显示的极尊贵贤达的人，应当使中兴之业更昌盛，建立像少康恢复夏朝那样的功业。但时机已来而运气未到，所以藏才不露，等待有利时机。现在苻坚被天弃绝，失去德政，众凶已土崩瓦解，可说是上天创造的好时机，都给了我们。千年难遇的时机，现在却正是时候，应顺从皇天的意旨，乘机取代他。况且建立大功业的人不顾小节，行大仁的人不念小惠。前秦既然废毁了我们的三京，窃取了帝位，仇恨和耻辱之深，没有超过这些的。希望你不要义气用事，受到点小恩惠而忘记了国家大事。掷詂蒲的吉兆已经显示出来了。”慕容垂说：“你说的话是对的，然而他诚心诚意来投靠我，怎么能杀他呢？假若天意要灭他，除去他的机会很多。况且纵然让他回到北边去，再等待他出现失误，这样，既不辜负我一向的心意，又可以用义取得天下。”慕容垂的弟弟慕容德进言说：“邻国间相互并吞，自古以来都存在。秦国强大而吞并了燕国，秦国衰败又被消灭，我们杀苻坚是为了报仇雪耻，难道就辜负了一向的心愿吗？当年，
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