之辈，也想缘用前人所诫，不忘此义。现在天下归服于晋已经八年，天子虽坐于侧席以延揽贤才，乡鄙贱人无所遗漏，然而我不能推举有德之人，引荐有功之士，使陛下知道胜过臣的人还多，没有进入仕途的贤人还不少。假若还有像傅说那样的贤人被遗忘在筑墙者的行列，有像吕尚那样的才士被遗忘在屠市垂钓的场所，而朝中议事者不以枉用臣为非，臣居高位而又无愧，这样不是损失太大了吗？臣窃居官位虽然很久，从未像今天这样兼任文武要职受朝廷信任，居等同宰相的高位。况且，臣所见虽然狭小，光禄大夫李熹有高风亮节，行为公允正直；光禄大夫鲁芝，洁身寡欲，与人和谐而不苟同；光禄大夫李胤，清廉简朴而坦诚，身在朝廷，效力国家，守君臣之礼至老不渝。他们虽历任内外要职，而清廉简朴如贫寒人家，但都没有荣获我这样的宠位，臣超过他们，怎能满足天下人的期望，稍增日月之光呢？因此，我决心守此臣节，不愿苟得高位。当今天下统一的道路尚未畅通，边陲战事时有发生，乞求保持原来的职务，使臣能迅速回到荆州屯垦戍边，不然的话，在京城留连日久，必然于对付敌国方面考虑不周。匹夫之志，有时也不可强夺。”武帝没有接受羊祜的请求。
回到荆州以后，东吴西陵都督步阐献城降晋，吴将陆抗攻打步阐十分紧急，皇帝下诏援救步阐。羊祜率领五万军队从江陵出发，派遣荆州刺史杨肇作前锋抗击陆抗，结果没有取胜，步阐终被陆抗俘虏。有司向皇帝上奏说：“羊祜率军八万多，吴军不过三万，羊祜在江陵按兵不前，使贼兵备好攻守战具。并只派杨肇这支偏师深入险地，兵少而粮草不继，致使我军失利。羊祜违背诏命，没有大将节操，应免去官职，保留侯爵回府第闲居。”于是皇帝以败军罪贬羊祜为平南将军，杨肇被免为庶人。
羊祜鉴于春秋时鲁国的孟献子在武牢筑城而郑国惧怕，齐国的晏弱在东阳筑城而莱子畏服，就占据险要地势，新筑五座城池，控制了大片肥沃的土地，从吴人手里取得大量财富，吴国石头城以西，都成了晋的土地。此后吴人来归降的络绎不绝，羊祜更修德讲信，安抚初降的吴人，有吞并东吴的慷慨大志。每次和吴人交战，总先约定日期，不搞突然袭击。将帅们如有献狡诈计谋者，羊祜让他们饮醇酒，使之醉而不能言计。军中有人俘虏了两个吴国小儿，羊祜便把他们遣送回家。后来吴将夏详、邵岂页来投降，这两个小儿的父亲率领他们的部属一起来降。吴将陈尚、潘景侵犯边境，被羊祜追击杀死，羊祜很赞赏二人能为国尽忠而厚礼入殡，陈、潘的子弟来迎丧时，羊祜以礼相待，送他们回国。吴将邓香到夏口抢掠，羊祜派人将他生擒，然后加以宽慰放回。邓香感激羊祜恩德，便率领自己的军队降晋。羊祜有时行军到吴国境内，在田里割谷作军粮，每次都算出谷的价值，送一些绢给田主作赔偿。每次聚集众人在江汉一带边境游猎，总不进入吴境。打猎时如有吴人射伤的禽兽逃到晋境又为晋人捕获的，都原样送还给吴人。于是吴人心悦诚服，向往于羊祜，称羊公，不呼其名。
羊祜与陆抗两军对垒，使者来往不断，陆抗称赞羊祜德高望重，虽是乐毅和诸葛亮也不能超过。陆抗曾经害病，羊祜送了一副药给他，陆抗毫无疑心就吃了。很多人劝陆抗不要服这药，陆抗说：“羊祜怎会用毒药害人呢？”当时人以为是春秋时敌国互信的华元、子反重见于世。陆抗每每告诫戍守的将士说：“羊祜专以德感人，如果我们只用暴力侵夺，那就会不战而被征服的。我们只保住边界算了，不要为小利而争夺侵扰。”吴主孙皓听说两国边境和好，便责问陆抗，陆抗回答说：“一乡一镇之间，不能不讲信义，何况一个大国呢？如我不讲信义，正是宣扬了羊祜的德威，对他毫无损伤。”
羊祜为人坦诚无私，憎恶邪恶，荀勖、冯..这伙人都忌恨他。羊祜的远房外甥王衍曾到羊祜那里述事，言辞华美而善辩，羊祜却不同意他的看法，王衍很生气，搂起衣襟就走了。羊祜回头对宾客们说：“王衍目前名声很大，地位很高，然而败坏一代风尚的一定是此人。”营救步阐那次战役，羊祜按军法将要斩王衍的从弟王戎，所以王戎、王衍都憎恨羊祜，和人谈论时，每每毁谤羊祜。当时流行一句谚语：“二王当国，羊公无德”。
咸宁(275～280)初年，拜羊祜为征南大将军、开府仪同三司，可以直接推荐选拔人才。此前，羊祜以为伐吴必借长江上游有利地势，加上又听到一首吴地童谣：“阿童复阿童，衔刀浮渡江，不畏岸上兽，但畏水中龙。”便说：“这一定是说伐吴必是水军成功，只是要考虑哪个人应童谣中的名字。”当时正逢益州刺史王浚被征召进京做大司农，羊祜知道王浚能当灭吴的大任，王浚小名又叫阿童，因而上表留王浚在益州统领军事，加封龙骧将军，下密令让王浚修造船只，准备顺流灭吴。
羊祜修缮盔甲兵器，训练士卒，从各方面做好了灭吴的准备，然后向皇帝上疏说：“先帝顺应天意人心，西平巴蜀，南和孙吴，海内百姓得以休养生息，人心安乐。而吴背信弃约，使边境又生战事，国家气数虽是天定，而功业必靠人为，不灭东吴，则士卒百姓无安宁之日。完成统一大业，也是光大先帝功勋，实现无为而治的举措。尧伐丹水，舜征三苗，都是以使宇内安宁，停止兵乱，民众和睦为目的的。当年平蜀之时，天下人都以为应当一并灭吴，而蜀灭至今已十三年，这算一个周期，灭吴的日子应在今天了。而议论此事者常说吴楚在盛世最后被征服，在乱世最先强盛，这是诸侯纷争的时候，当今天下一统，不得与古时并论。有些说法只适用于大道理而不知权变，所以出谋略的人很多，而可以作为决策的就少了。凡是凭险阻而得生存的国家，是指它的实力与敌国相差不多，有力量固守。如地位轻重不同，强弱相差很大，那智士的计谋也不能救它。险阻的地势也不能保它。蜀国地势不是不险要，高山上接云霓，深谷不见日月，关隘险道，束马悬车方能通过，有一夫操戈，千人莫挡之势。然而灭蜀进军时，蜀国好像连一道篱笆都没有，我军斩将夺旗，斩杀敌军数万，乘胜席卷蜀地，直捣成都城下，汉中一带的蜀兵，像鸟栖于巢一样不敢出动。这也并非蜀人不愿战，实在是力量不足与我军抗衡。到刘禅投降时，蜀地各营垒官兵便悄然四散。目前江淮的难渡不会超过剑阁，山川的险要不会超过岷山汉水，孙皓的暴虐超过刘禅，吴人的贫困甚于巴蜀，而大晋的军队多于前世，军饷兵械多于往日。不趁此机会平吴，而屯兵据险相守，使士兵役夫日夜辛苦于战争徭役，旷日持久。这种状况不能维持长久，应当及时定夺，统一四海。如果率领梁、益两州军队水陆并进而东下，荆楚军队进逼江陵，平南、豫州军队进攻夏口，徐、扬、青、兖等州军队进军秣陵，击鼓摇旗作为疑军，多方齐进，使敌军虚实难辨，以东南一角的吴国，抵挡天下大军必然兵力分散，人心慌乱，各种军需紧急难备。这时巴、汉军队顺流而下，直捣空虚腹地，一处陷落则全境震动。吴国国土沿江，没有前线后方之分，东西数千里，处处设防，战场广大，不能安息养精。孙皓肆意妄为，与下属互相猜忌，名臣重将失去信心，所以像孙秀这类人都害怕威胁而来投降。将帅疑于朝廷，士卒困顿于战场，没有保国安民之计，人心散乱，平时即有叛离之意，一旦兵临城下，必然有人响应而来降，他们最后不会齐心拼死尽忠是可以预见的。吴人做事急速而不能持久，弓弩戟盾等又不如中原，只有水战于他们有利，但我军一入吴境，长江就不是吴军专有，吴军回头保守城池，则是去其长而有其短。晋军深入敌国，远离后方，必有死战的决心；吴人在本土作战，会有败则退而守城的念头。这样看来，平吴之战是很快可以取胜的。”武帝深以为然而接纳了羊祜的意见。
此时，正遇晋在秦、凉等地作战屡次失败。羊祜又向皇帝上表说：“东吴平定，则胡人自然安定，当前只应迅速完成灭吴的大业啊！”而朝中议论此事时，多有不同于羊祜的意见，羊祜叹道：“天下不如意的事总是十有七八，目前有些人当断不断，当予不取，怎能不让以后的有识之士引为遗憾呢？”
此后，皇帝下诏将泰山郡的南武阳及牟、南城、梁父、平阳五县设为南城郡，封羊祜为南城侯，属下设相国，与郡公地位同等。羊祜辞让说：“昔日张良辞让三万户的封地，只接受留这个地方的一万户，汉高祖满足了他的愿望。臣在先帝时接受了钜平这块封地，岂能再接受更重的封爵而遭来官场的非议。”坚意不接受这次加封，武帝也就答应了。羊祜每次被皇帝提拔封赏，常持恬淡退让态度，至诚之心世人皆知，他的德操志趣，往往不在官职的行列等次上。所以英名美德传播远近，朝野上下有目共睹，朝中大臣议论，羊祜应居宰相之位。但武帝正在考虑灭吴之计，将东南军政要务托付给羊祜，也就把大臣的意见搁置一边了。羊祜任职历魏晋二朝，掌握国家机要，重大举措，都要向他咨询，而争权求利的事却与他无关。他所献的好计谋和正直的议论，事后都把稿子烧掉，所以世人很少知道。凡是他所荐拔的人，都不知荐拔人是谁。有人认为羊祜这样谨慎守密太过分了，羊祜解释说：“话怎能这样说呢，现在一般人在你跟前促膝谈心，像是很亲近，一出门就说假话坏话，所谓君臣之间不守密的训诫，我怕自己还没做到呢？身居要位而不荐拔贤才奇人，岂不在知人问题上有愧吗？况且，被荐举的人在朝廷受职，而却到荐拔者私门谢恩，这是我不愿意做的。”
羊祜的女婿劝羊祜说：“购置些田产家业，也好卸官后有所归宿，后事有所依托，这样不是很好吗？”羊祜当时没有答话，事后告诉子女们说：“这种说法是知其一不知其二。作为人臣，经营私业就违背公事，这是很糊涂的做法，你们应记住我这些话。”羊祜曾经给从弟羊..写信道：“东吴平定之后，我当戴上隐士的角巾，东回故里，经营一个能容棺材的坟墓。一个贫寒之士而至身居重位，怎能不因势盛气满而受指责呢？汉朝弃官归农的疏广就是我的榜样。”
羊祜喜游山水，风景美好的日子，一定到襄阳城南的岘山游乐，饮酒赋诗，终日不倦。有次，羊祜慨然叹息，对从事中郎邹湛等人说：“自从有了宇宙便有此山，自古以来的贤达高士，像我和你们一样，登上此山眺望游乐的不知有多少，但都淹没无闻了，想来令人悲伤。如死后有知，我的魂魄仍会登此山的。”邹湛说：“您老德冠四海，道接前哲，美好的业绩和名望一定和岘山一样永存于世，至于我等之人，才像您说的会淹没无闻啊！”
羊祜讨伐吴贼有功，应当增封爵位与封地，于是请求皇帝将自己应增的爵位封地赐给舅父的儿子蔡袭，于是皇帝下诏封蔡袭为关内侯，食邑三百户。
吴人侵犯弋阳、江夏，抢掠人口，武帝派遣侍臣携带书信责问羊祜为什么不追讨吴贼，并打算将州府所在地移向边境。羊祜对侍臣们说：“江夏离襄阳八百里，等知道吴贼侵犯的消息，贼已离去几天了，再派兵去，哪能救护百姓呢？让军队来回奔波，只图不受责备，这样做恐怕不合适。从前魏武帝设置都督，大致都与州府接近，因为军队宜聚合而忌分散。国境线上一方是敌，一方是我，认真守住边界就算了，这是古代人有益的教诲。如频繁迁徙州府所在地，敌人出没无常，很难确定州府应设在哪里。”使者也无法责问羊祜了。
羊祜重病卧床，请求回京城，到洛阳时正遇上姐姐景献皇后去世入殡，悲哀至极。宫中发出诏令，让羊祜带病进见，并使坐辇车入殿，不必下拜，受到皇帝特殊的礼遇。和皇帝陪坐时，当面陈述伐吴的计划。武帝认为羊祜病重，不宜常进宫朝见，派中书令张华向羊祜询问伐吴筹策。羊祜对张华说：“当今主上有受禅让的美名，但功德尚未著称于世，吴人暴政已到极点，此时伐吴可不战而胜。统一天下而兴办文教，则晋主可比尧舜，而臣下犹如稷契，这是百代难逢的盛事。如果放过这个机会，孙皓或不幸死去，吴人另立英明君主，虽有百万大军，长江是难以越过的，这不是留下后患吗？”张华很赞赏羊祜的主张。羊祜又对张华说：“能实现我这个愿望的是你啊！”武帝打算让羊祜卧病统领征吴诸将，羊祜说：“取吴不必我亲自参加，但平吴之后还要圣上操心去治理啊！关于功名的事，臣不敢自居。若我的一生即将完
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