荀勖字公曾，颍川颍阴人，是汉司空荀爽的曾孙。祖父荀非木，是射声校尉。父亲荀月八十，早死。荀勖幼年寄托在舅父家里。奇异早熟，十几岁能写文章。从外祖父魏太傅钟繇说：“此儿将来会赶上他曾祖父。”长大后学识渊博，有从政的本领。在魏做官，被大将军曹爽征召为掾属，又迁为中书通事郎。曹爽被杀，他的门生故吏都不敢去收尸办丧，荀勖独自去处理丧事，其他人才敢跟着去。后又做安阳令，转为骠骑从事中郎。荀勖受百姓爱戴，安阳人为他立了生祠。提升为廷尉正，参与文帝大将军军事谋划，赐爵关内侯。转为从事中郎，兼记室职。
高贵乡公率兵攻文帝时，大将军掾属孙佐等守阊阖门。文帝之弟安阳侯司马干听说发生兵变，要进阊阖门，孙佑对司马干说：“还没有人进这个门，可从东掖门进去。”司马干进去后，文帝说他来得太晚了，司马干将来迟的原因说明后，文帝欲将孙佑处以灭族之罪。荀勖进谏说：“孙佑不让安阳侯进门，确实应深受责备。然而事情总有顺心的不顺心的，用刑轻重不能以喜怒为转移。成亻卒有罪，刑只及于本人，而孙佑却要全族诛灭，恐怕义士们会有议论的。”于是只免孙佑为庶人。
当时官骑路遗请求作为刺客入蜀行刺，荀勖对文帝说：“明公您以至公之道治理天下，应举正义之师以伐叛贼，用行刺的办法去除贼，这不是以德服远人，也不能为四海之人做榜样。”文帝认为这个意见很好。
钟会在蜀谋反，没有得到确实消息，只是外人传闻，文帝平素待钟会甚厚，不相信他会谋反。荀勖说：“钟会虽然受了您的恩，然此人不能看作是得恩而思义的人，不能不早作戒备。”文帝立即出镇长安。主簿郭奕、参军王深认为荀勖是钟会的从外甥，幼年在舅家长大，劝文帝将荀勖贬出去。文帝不听，并且使荀勖与自己同车陪坐，像原来一样对待他。在此之前，荀勖进言：“伐蜀应以卫馞为监军。”及平蜀后发生钟会叛乱，有赖于卫馞才得平息。钟会被平定后，回到洛阳，荀勖与裴秀、羊祜共管国家机密。
当时将要派使者出使东吴，让当时文士草拟与孙皓书，文帝选用了荀勖所作的。孙皓接书后回报愿意和亲通好，文帝对荀勖说：“君以前作的那封书使吴顺服，真是胜过十万大军啊！”文帝即晋王位，以荀勖为侍中，封安阳子，食邑一千户。武帝受禅让即帝位，改封为济北郡公。因为羊祜辞让封爵，荀勖也辞让接受封爵。拜为中书监，加侍中，领著作，与贾充共同制定律令。
贾充将要去镇守关中，荀勖对冯..说：“贾公远放外任，我等在朝会失势。太子的婚事未定，若使贾充的女儿为太子妃，则贾充自然会留在京师任职了。”于是荀勖与冯..找机会在武帝面前称道：“贾充女才色绝世，若纳入东宫，必然能扶助未来人君，有像《诗经·关雎》所歌颂的后妃之德。”太子的婚事就这样定下来了。此事甚为当时正直之士所愤恨，讥讽荀勖是奸佞谄媚之徒。过了很久，又晋位为光禄大夫。
荀勖曾掌管音乐，他所修订的音律流行于世。当初，荀勖在路上听到赵地商人的牛铃声，识辨其中音律。掌管音乐之后，音调不能协调，对人说：“得到赵地的牛铃音调就会协调了。”即下令让郡国都送牛铃来，果然得到音调和谐的牛铃，调好了音律。荀勖曾在武帝旁边进饭，对在座的人说：“这饭是受过劳苦的柴烧成的。”在座的人都不相信。武帝派人问厨师，厨师说：“是用旧车脚烧的饭。”举世都佩服他明智多识。
不久任秘书监，与中书令张华一起按照汉刘向的《别录》整理古籍。又立书博士，设置博士弟子，教习书法，以钟繇、胡毋敬的为规范。
咸宁初年(275～280)，与石苞等并为开国功臣，列入铭功配飨的元勋。王氵睿上表请求伐吴时，荀勖与贾充坚决谏阻，以为吴不可伐，武帝没有听从他的意见，而伐吴果然成功。因荀勖专管诏命，论功封其一子为亭侯，食邑一千户，赐绢千匹。又封其孙荀显为颍阳亭侯。
汲郡古墓中古文竹书被发现后，皇帝下诏让荀勖编撰整理，成为《中经》，作秘书收藏。
当时朝中议论让王公们都到封国就职，武帝以此事问荀勖，荀勖回答说：“诸王公多已任都督之职，若使其回封国，则都督地方之任废弃。按封国治理，必然分割郡县，人心恋眷乡土，必因此而心意不顺。封国都要置军队，官兵还要供封国使用，守边的军队就会不足。”武帝让荀勖再作考虑，荀勖又陈述说：“如果按照诏书仿效古代诸侯选拔人才，使军务与政令合一，在封国地域都督军务，则诏书旨意是对的。至于将固定的封疆割裂开，而又亲疏不同，这当然也是好的。然而使旧土割裂，恐怕会发生动荡，必使人心急促生变。我审慎思虑，私下认为还是应依原制不动。若遇到某种情况，不得不转移封地，只要不至于分割土域，损夺封国之利，是可以相宜行事加以节度的。五等封国行于远古，今日实不成制度，只是虚名，事实上和旧时的郡县乡亭的封制无异。若匆忙改变，恐怕将成遗憾。当今先解决大的问题，五等爵制问题可等以后再裁定。凡事虽有经久而更加完善者，而临时有不得不解决的问题，也不可忽视。”武帝
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