亲手写诏告诫山涛说：“用人的标准是有才，不遗漏疏远孤贱而有才的人，教化才能行于天下。”而山涛还是照样行事。一年以后，众人的意见才平息。山涛所荐拔上奏的人物，列名成册，当时称《山公启事》。
山涛在朝处于各派中间，晚年值杨皇后亲党专政，不愿用杨氏，多次讽谏皇帝，皇帝虽领悟其意而不能改正。后来因年迈病重，上疏告退说：“臣年近八十，苟延残喘于旦夕，若对国家还有毫末之益，怎能留余力于盛世。迫于衰老，不能再负重任。当今四海无事，天下思从教化，从民心而行无为之政，百姓自能正己。只是应当崇尚风教以使民俗归厚罢了，陛下又有何事可做。臣耳聋目昏，无力奋进。君臣父子之间无须掩饰，因而直陈愚情，望答应我的请求。”于是摘下帽子，赤脚徒步送还印绶。皇帝下诏说：“天下事还多，加之吴国初平，各项事业都处于草创阶段，应当共同尽力以化成天下。君不识往日我留君之深意，而以小疾为由求退，这不是我希望于你的啊！朕犹坐于侧席而待贤者，未得垂衣拱手而治天下，君何能引退而求高尚之名呢！应当倡导至公无私之心，不要再做那追求虚名的烦琐之事。”
山涛上表苦苦求退，皇帝又下诏不许。尚书令卫馞上奏说：“山涛因有小疾，久不履职。频繁下诏，还不服从诏命。朝中议论以为这样不能成全他的高尚之节，也违背在职为公的要求。若山涛病情沉重，也不宜居官位。可免去山涛官职。”皇帝下诏给卫馞说：“山涛有德操，素为众望所归，而深心退让，十分恳切。故连续下诏，必求改变他的主张，以匡扶朝廷，弥补缺漏。主事者不明诏书深意，反而加以曲解，这有损于崇贤之风，给我加上轻贤无德之名，怎能给远近之人做出表率呢？”山涛不得已又就职理事。
太康初(280)，迁为右仆射，加光禄大夫、侍中，掌选如故。山涛因年老身病坚决要求辞职，皇帝亲手写诏说：“君之道德为世人楷模，况先帝已识君高远之志。我将依靠你以使风俗淳厚，为何要舍弃朝政以求高名呢！我的至诚之心还不足以使你明白吗？为何上表的言论是那样恳切。应当及时自勉，以慰我深切之望。你不改变引退之志，朕将卧不安席。”山涛又上表坚意辞让，皇帝不许。
平吴之后，武帝下诏罢除天下兵役，表示海内平安无事，州郡都解散军队，大郡设置武吏一百人，小郡设五十人。武帝曾在宣武场讲武，山涛当时有疾，皇帝下诏乘坐人拉的辇车跟从。山涛当时与卢钦讨论用兵之本，认为不应该废除州郡武备，他的论点很精湛。当时人们都以为山涛虽不学孙、吴兵法，而其论兵暗与兵法合，武帝称赞说：“真是天下之名言啊！”然而却不能用。惠帝永宁(301～302)之后，多次发生事变，盗贼蜂起，各郡国都因无军备而不能制止，于是导致天下大乱，果如山涛所言。
后拜为司徒，山涛又坚意辞让，皇帝下诏说：“君年迈而德高，是朝中元老，因而授给君台辅之位，而君崇谦让之远名，反复推辞，令我心中忧虑。君当坚持始终，辅助朕身。”山涛又上表说：“臣侍奉天朝三十余年，对德政教化无毫厘功效。陛下私心爱臣不已，枉授三司之任。臣闻德薄而位高，力少而任重，则上有败坏国事之祸，下有损伤家庙祖宗之咎。愿陛下念累世君臣之恩，乞求骸骨以归故里。”皇帝下诏说：“君辅助朝政，保护治理皇家，匡扶之功，为朕所依赖。司徒之职，实掌国家教化，因而敬授予你，以满足群臣百姓之望，怎能只顾谦让而贬低自己呢！”武帝下令不准山涛再上章表辞职，使者把印绶交给卧病在床的山涛。山涛说：“将死之人，怎能玷污官府呢！”病卧舆车归家。太康四年(283)死，终年七十九岁。皇帝下诏赐棺木朝服各一具、衣一套、钱五十万、布百匹，以供丧事之用，策命追赠司徒蜡印紫绶、侍中貂婵、新榻伯蜡印青朱绶，用太牢祭祀，谥号为康。将葬时，又赐钱四十万、布百匹。左长史范晷等上奏说：“山涛旧宅第仅有屋十间，子孙多，容纳不下。”武帝为山涛家建了住宅。
当初，山涛为布衣，家境贫困，对妻子韩氏说：“忍住饥寒，我以后当登三公之位，但不知你能做三公夫人否！”做高官之后，仍正派节俭，虽爵同千乘之君，不畜婢妾，俸禄赏赐，都散给亲戚故人。
当初，陈郡袁毅曾为鬲令，性贪而行污，贿赂公卿而求称誉。也送给山涛丝百斤，山涛不愿拒受而异于人，便收下藏于阁楼上。后来袁毅的事被揭发，用槛车送京师廷尉受审，凡受贿的人都被检举。山涛就取出丝交给办案的官吏，丝上积满尘土，封条印章未动。
山涛饮酒八斗才会醉，武帝想试他的酒量，准备了八斗酒让山涛喝，而暗地又添一些酒，山涛喝八斗就不再喝了。
山涛有五个儿子：山该、山淳、山允、山谟、山简。
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