李自然者，临清县民家子也。七岁而孤，为晏公庙道士任某抚养，以为弟子。既长，聪敏变通，甚为居人知爱。时运河初开，而临清设两闸以节水利，公私船只往来住泊，买卖嚣集，商贾辐辏，旅馆市肆鳞次蜂脾。游妓居娼逐食者众，而自然私一歌妓日久，情款甚厚，暗将其师资产盗费垂尽，皆不知也，一日，因醉与一游手争殴，被讼于官，其师始知，一气而没。自然亦因宿娼之愆，展转囚禁，经岁方已。然追牒为民，不得复其原业。无所依归，遂与前妓明为夫妇，于下闸口赁房，卖米饼度日。
自然自念贫乏，夫妇勤苦生理，不舍昼夜，不半载自饼铺而为食店，自食店而开槽坊，生理日增，财本日盛。十数年中，家业赫然，南庄东野，前店后宅，遂成巨富。止生一子，取名曰“当”。甫七岁，其母因疾而逝。自然未免再娶，虽得其宜，而自然念己幼孤，恐子为继母凌苦，百方防忌。子母之间，反各疑避。是后李当既长，自然为择豪门为配。一自新妇入门，母子更加不睦。而李当恣意非为，亦不禁戒，所以至于败坏。实自然处不得其道也。初尚不知，后虽知之亦无如之何。
不一二年，其李当或纵酒宿娼，游放赌博，无所不至。家业费耗，行藏极滥，或为盗贼攀指，或遭凶徒染累，或为人命干连，或作诓奸保证，或禁囹圄，或奔逃避匿。而自然只得为营救，赂上买下，补欠偿逋，不及数年，产业一空，衣食往往缺用。而李当狂肆无施，亦颇守分，止余旧宅一区，尚直银数百。而自然有妻弟刘某者，谓自然曰：“君今年老，别无生计，虑恐日后渐至难为。吾于两淮有盐若干，年久未支，今欲往卖。近观贤甥顿非前行，可将此宅变易，暨予同往，必得厚利。”而李当亦自奋励。父子同议，罄易家产，与刘某择日而去。而自然夫妇同新妇，借房亲家暂居。
将二年，杳无音耗。一日忽有人自淮而来，言刘某已死于途，两家财本尽为李当所掌，仍前不肖，任意非为。自然欲去而不能，欲托人而不得。未半年，老妻儿妇相继物故。孤身独处，人情久厌，资用不敷。东移西处，人皆不顾，遂复栖身于晏公庙之厨。故人亲知供饷不至，未免行丐于市。而自然素受安富，一旦行此，多为人憎，饥寒顿切。同侪有一老叟，能歌诗，所丐颇足。自然慕其能，恳求其教。其叟不吝，遂教之。而自然本出道流，颇解诗书之语，一授而成颂。诗曰：
缘何贫贱生勤俭？只因窘迫难賙赡。飘泊饥寒苦不胜，伏营悴力将谁怨。或佣或艺仰人资，但能温饱无他念。昼夜营营不惜身，省衣节食得余羡。辏添小本作营生，买多卖少奔西东。四时八节冒寒暑，一百二十行肆中。经纪诚实人信服，日月可过衣食充。老少有依财足用，人道尽而天理通。缘何勤俭生富足？彼因贫困先劳碌。粗茶淡饭守寻常，朝谋夜算思积蓄。几平经理产业成，妻荣子贵遂心欲。中盐制货伙计行，全家稳坐享天福。买邻辟地广庭轩，连阡跨陌开园田。先治仆妾次车马，缮修造作经连年。妇娶权门沽势力，女归豪贵不论钱。势利两全根已固，有钱难买子孙贤。缘何富贵生骄奢？只因生长出豪华。挣钱人死财无主，贤郎别是一人家。放欲肆情恣所好，捐财如土斗矜夸。旧伙间疑更世业，虚花听信改生涯。孀居老母游庵寺，丧父小郎串拘肆。游庵频频起是非，拘肆久远坏家事。狂奴欺主发悖言，滥妾通人丧前志。狗党狐朋昼夜随，赌钱吃酒无不至。缘何骄奢生贫贱？只因放肆身家陷。五七年来产业空，器皿用尽卖钗钏。当东买西胡倒腾，三不值二常改变。田园初卖尚可为，巧语花言怪人劝。倒宅换屋被人扶，般来般去片瓦无。衣食不供奴仆散，炎凉迁变故人疏。房钱不继遭人逐，母病妻亡寄体孤。向晚无投谁见恤，求依更铺是良图。
自然既能成诵，异日于人烟市肆之间，高声朗诵，更于句下加以解说。一时居人哄然丛听，咨嗟称赏，所惠钱米，成负而归，尽足数日之用。尽而复出，每每如是，深以为幸。一日又出，正歌诗间，忽于众中有一道人歌曰：
四序推迁气迭更，人间成败理同明。春回大地群芳茂，夏到炎蒸万物成。秋动金风诸品遂，冬寒闭塞运回贞。乾坤终始俱同理，莫把兴衰浪自惊。
自然听毕，径前揖问其由。道人笑曰：“君非任高士之徒李自然乎？何不识我耶？三十年前，予尝在晏公庙与君同处数旬，今何忘之？”自然惊喜，遂相与握手，请入茶肆，叙以久别之情，诉以本身终始之事，且悲且喜。道人曰：“贤契不必认俗太过也。适间闻君歌中之意，其责尽归人子，不能继述前业，于理最当。若以君事比之，似大不同。今君尚存，罪将谁归？”自然太息曰：“仆虽未死，寒家之败实由豚犬所致。吾歌之诗，言虽少异，理实同然。”道人抚掌大笑曰：“君守道不终，于理不明，宜也。又歌俗诞之诗，诱人自愚，而入于悖理，深可叹也。”
自然悚立，请闻其说。道人曰：“予之前诗，其道备矣。且如四时之运。春发生而夏长养，秋成实而冬收藏。人少如春，人壮如夏，人老如秋，人死如冬。又如人家之成败：勤俭，春也；富贵，夏也；骄奢，秋也；贫贱，冬也。岂但四时代谢，人之生死，至于国之兴亡，世之治乱，未尝有能外乎此者。一饮一啄，皆因前定。万物亏成，气
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