萧宝夤字智亮，齐明帝的第六位儿子。齐废帝宝卷的同母弟弟。在齐时被封为建安王。当和帝继位后，改封为鄱阳王。
梁武帝攻克建业时，派兵看守他，并准备杀死他。萧府中的太监颜文智和左右侍从麻拱、黄神秘密定计，乘夜间挖开墙洞把宝夤送出。他们预先准备了一艘小船停靠在江岸，让宝夤脱掉原来所穿的制服，穿着黑布短衫，腰中系着一千多铜钱，偷往江边。他穿着草鞋徒步行走，脚上磨得没有一块完好的皮肤。看守他的军士们到天亮时发现并追赶他，宝夤装扮成在江上钓鱼人，让小船在江中上下漂流十多里远，追赶的军士并没有怀疑他。等到追兵散去之后，他才把船靠到西岸，以身投靠华文荣。华文荣和他的随从天龙、惠连等三人把家也抛弃了，将萧宝夤先藏到山涧里，然后租赁一头驴给他乘坐，他们白天藏起来，夜间行走。景明二年(501)，到达寿春东城军营中，营主杜元伦反复审查，确知是萧家的子弟，便以礼相待，同时派人飞速报告扬州刺史、任城王澄。任城王澄便派了车马和侍卫前来迎接他。当时只有十六岁，他徒步行走，面容十分憔悴，见到他的人还以为是别人掠来卖的人。元澄以贵客的礼节接待他。萧宝夤请求穿国君死亡时服用的斩衰的制服，任城王澄派人向他说明依照情礼，应按照死去兄长的礼节，给了齐衰的丧服，宝夤便听从了。任城王带着他的部属们前往吊唁。宝夤居处都合乎服丧的礼节，不喝酒吃肉，不苟言笑，完全是一种十分悲哀的丧礼。寿春这里有很多萧家故友，宝夤一一接受他们的慰问和吊唁。惟独不见夏侯氏一族，这是因为他们倾向于梁朝。过了些日子，宝夤前去拜见任城王澄，任城王非常器重他。
当萧宝夤到达京都以后，宣武帝以隆重的礼节接待他。宝夤跪在殿下哭诉，请求宣武帝派兵南征，并表示哪怕遇到狂风暴雨，自己决不改变心愿。这一年，梁朝的江州刺史陈伯之和州长史褚胄等人一起从寿春前来归降，请求建立军功报效朝廷。皇帝认为按陈伯之所说的情况，机不可失，更兼萧宝夤真心恳求，便封宝夤使持节、都督、东扬州刺史、镇东将军、丹杨郡公、齐王，配给军队一万人，让他驻守东城，准备到秋冬季节时大举南征。宝夤第二天将要受封，当晚痛哭不已。天亮时，皇帝按照礼节封授宝夤，赏赐马和各类物品，样样都十分丰厚，不过还比不上赏赐刘昶时的优厚和隆重。同时，朝廷允许他任意招募天下的勇士，共招到几千人。他便让文智等三人为积弩将军，文荣等三人任强弩将军，都是一军的主将。萧宝夤虽年轻又寄居北国，但为人高雅稳重，虽然服丧期满却仍断绝酒肉，表情悲伤，面容憔悴。他身穿粗布衣服，吃普通蔬菜和食品，从不和人嘻笑。当他被朝廷选派南征时，许多权贵们纷纷前来投靠和嘱托各种事情，一时门庭若市，各种书信文札接连不断。萧宝夤一一应接和回复，办得有条有理。
正始元年(504)，当萧宝夤的军队到达汝阴时，东城却已沦陷了，他便让部队停留在寿春的栖贤寺。这时，恰逢梁军将领姜庆真入侵，围逼寿春城，萧宝夤领着部队奋力作战，击败了梁军。宝夤勇冠三军，见到的人无不深受鼓舞。领军北还后，被改封为梁郡公。当中山王英领兵南征时，宝夤又上表请求出征。他和中山王英多次打败梁军，乘胜攻打钟离。可是遇到淮河泛滥，宝夤和中山王英狼狈领军退走，士兵有十分之四五的人被杀死或淹没于洪水中。有关方面官员上奏朝廷，请求将他们处以极刑。皇帝传旨免去他的死罪，罢免官职削去爵位回府。
不久，和南阳长公主成婚。公主具备妇人应有的各种美德，对待宝夤十分谦和，后来两人十分和睦而公主依然不改变对他的敬意。每当宝夤进房时，公主必定站立起来迎接他，两人相敬如宾。如果不是遇到皇太妃有病，公主从不回娘家。宝夤也性情温和，彬彬有礼，敬爱公主，因此内外和谐安宁。清河王怿对他们十分亲近和敬重。
永平四年(511)，卢昶攻下梁朝的朐山戍，让琅笽戍主傅文骥镇守。梁军攻打傅文骥，卢昶指挥众军前往救援。皇帝传旨派宝夤为使持节、假安南将军，另带一支军队长途奔赴救援，接受卢昶的管辖。宝夤接旨后，泪流满面，哽咽了很久说不出话来。后来卢昶军队被打败了，只有宝夤这支队伍得以全师而回。
延昌初年，任瀛州刺史，并恢复了齐王的封爵，又改任冀州刺史。当大乘贼寇四起时，宝夤领兵征讨，但多次被贼军打败。行台军队到达后，才将贼军消灭。灵太后临朝听政时，调宝夤回到京城。
梁朝将领康绚在浮山筑大坝引淮河水淹灌扬州和徐州。朝廷授宝夤使持节、都督东讨军事、镇东将军以讨伐梁朝，又封他为梁郡公。熙平初年，梁军构筑的大坝已成，淮河水将成为扬州、徐州的祸害，宝夤便在大坝的上游又开通新渠道，水势就减弱了。他又派遣精壮勇士一千多人在夜间渡过淮河，焚烧梁军用竹、木建造的营垒，破坏了三座军营，大火烧了几天都没有停止。他又另派将领打败了梁将垣孟孙、张僧副等人在淮北的军队。又渡过淮河南下，焚烧了梁朝徐州刺史张豹子等人的十一座营垒。当他回到京城后，被任命为殿中尚书。宝夤驻守淮河堤岸时
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