元彝的庶长兄元顺，字子和。九岁那年，拜乐安的陈丰为老师。起初让他写王羲之的《小学篇》几千字，元顺日夜诵读，十五天以后，全部理解背诵得透彻。陈丰十分惊讶，对元澄说：“我十五岁跟从老师学习，至今已白头了，耳目所见所闻，没有见到有人可和他相比，江夏的黄童不能无双啊！”元澄笑着说“：蓝田生美玉，有什么不可以的！”十六岁时，便精通《杜氏春秋》，他关门读书，十分喜好古籍。性情刚直，淡泊于名利荣誉，喜欢喝酒，会弹琴。他经常长吟咏叹，在空室中吟咏。宣武帝时，曾经献上《魏道颂》，可是文字大多没有载录下来。
开始当官任给事中。当时高肇手握大权，天下的士人都望尘拜伏。元顺曾经带着名帖到高肇门前，守门人因为元顺年纪小，就对他说：“在座的有许多贵客。”不肯替他通报。元顺喝斥他们，说：“任城王的儿子难道是低贱的吗？”当进见高肇时，元顺直入上床，拱着手和高肇对等礼拜，那些王公贵人们无不感到怪异，而元顺言词高傲，仿佛谁都不在他的眼下。高肇便对众宾客们说“：这么小的孩子尚且豪气如此之壮，何况他的父亲！”当他离开时，高肇特别尊重地礼送他。元澄知道以后大怒，打了他几十杖。后被任命为太常少卿，因父亲去世而离职，他悲伤痛哭直至吐血，亲自背土给父亲上坟。当时他只有二十五岁，却已有了白发，当服丧期满后拔掉白头发，也就不再长出来，世人都认为是他的孝心所致。
不久被任命为黄门侍郎。这时领军元叉声威权势最盛，所有升迁任职的人，无不登门拜谢求见。元顺不过送去一份拜表而已，从不去拜见元叉。元叉对元顺说“：你依仗什么不来见我？”元顺很严肃正经地说：“天子年轻，将朝政大事委托于宗室辅政，叔父应当一心为公，荐举贤士，以报效国家。怎么可以私卖恩惠，要求人家私下向您道谢，这难道是朝廷所期望于您的吗？”至于在朝廷议论各种事情的得失时，元顺总是直言正议，从不违心地附和。他因此而受到一些人的惧怕，让他出任恒州刺史。元顺对元叉说：“北镇十分混乱，正是国家的祸患，请让我代理都督职务，替国家御敌。”元叉心中十分怀疑和为难，不想授给他兵权，便对元顺说：“这是朝廷决定的事情，不是我一人能够决定的。”元顺说“：叔叔既然声言生杀大权在自己一身，并且自己说天意已在自己了，哪里还有朝廷？”元叉听后更加恼怒和惧恨。又改任齐州刺史。元顺自负有才干，却不能在朝廷任职，经常心中郁闷不乐，并以话语和表情反映出来。于是他放纵于饮酒自乐，不亲理政事。元叉被免除领军职务后，朝廷召他回去担任给事黄门侍郎职务。亲友们到郊外迎接他，祝贺他入朝任职。元顺说“：我不担心不入朝廷，担心的是入而复出啊！”不久便兼任殿中尚书，又转任侍中。起先，中山王元熙起兵讨伐元叉，未能成功而被杀。当灵太后重新听政时，才得以改葬。元顺在西游园侍坐时，便向灵太后上奏说：“微臣昨天去观看中山王家里的葬礼，不仅皇室宗亲都因他受到冤枉和酷刑而悲哀，而且在路上士民百姓见到一家十丧，都插着黑色的招魂幡，无不辛酸哭泣。”当时元叉的妻子就坐在灵太后的身边，元顺指着她说“：陛下怎么能因为一个妹妹的缘故而不追究元叉的罪状，让天下人都怀着冤情呢？”灵太后沉默着，不说一句话。
就德兴在营州造反，朝廷派尚书卢同前去征讨，结果大败而回。这时，正好侍中穆绍和元顺都侍坐于灵太后身边，商议处置卢同的罪责。卢同先前将近处的宅院借给穆绍，穆绍很想替卢同说好话，元顺生气地说：“卢同最后肯定不会有罪！”灵太后说：“侍中怎么会讲这种话？”元顺说“：卢同有好房子给了有权势的侍中，还怕被治罪吗？”穆绍听后十分羞愧，便不敢再替他说话了。
灵太后颇喜欢装饰，还常常外出游玩。元顺当面直言进谏说：“按照礼节，妇女死去丈夫，应自称为未亡人，头上去掉珍珠玉珥，衣服不饰彩绣。陛下以母仪而治理天下，已近不惑之年，却过于修整容貌和装饰，将如何为后世留下榜样？”灵太后感到惭愧而回宫，她召来元顺责备说：“我从千里之外召你回朝，难道是想让你在大庭广众之中来羞辱我吗！”元顺说：“陛下身穿华衣丽服，炫耀自己容貌，并不怕受天下人的耻笑，又怎么会因为臣下的一句话而感到羞耻呢！”
起初，城阳王元徽敬慕元顺的才名，格外欣赏并和他结交，而广阳王元深和元徽妻子于氏私通，两人有了仇隙。当元深从定州被征召入朝，担任吏部尚书兼中领军时，元顺起草了一份诏书，言辞中对元深加以褒美。元徽就怀疑元顺是元深的心腹，于是就跟徐纥一起在灵太后的面前离间元顺，把元顺派出去担任护军将军、太常卿。元顺在西游园向灵太后告辞时，元徽、徐纥正好在旁边侍奉，元顺指着他们对灵太后说：“这两人正是魏国的宰..，魏国不灭，他们就不会死亡。”徐纥缩着肩膀走出去，元顺便高声叱责他说：“一个用刀笔的小人，只配当书案中的小吏，怎么能够让他在这里手执戟杖，害我伦常呢？”于是振衣而起。灵太后沉默着不说话。当时有人追论元顺的父亲受先帝嘱托而辅佐朝政的功勋，
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