时间提问，因为就在这时我们已走到了街上，我惊讶得愣在那儿了。
百老汇！这可能吗？变化太可怕了！我过去所知的百老汇大街人来车往，热闹非凡，可眼前却是死气沉沉，青苔遍地的一片荒芜。一个又一个世纪的风吹雨打把一座又一座高楼大厦变成了废墟，断墙残垣上到覆盖着真菌和青苔！这荒街死寂无声。没有一辆车在开，头上方没有电线。这里没有生命或运动的声息，只是零零星星有些人形在慢悠悠地挪动，他们像我的新相识一样穿着石棉，脸上同样没胡须，同样是那副既不老又不少的模样。
天啦！这就是我一直希望见到的征服了自然的时代吗？！不知是为什么，以前我总是想当然地认为人类注定要向前发展。可眼前这一片荒凉，这片我们的文明废墟，却叫我几乎说不出话来。
街边零零散散地安放着一些小椅子。我们坐了下来。
“同你记忆所及的时代相比，现在进步多了，对不对？”石棉男人问道。
他说这话时显得非常自豪。
我喘着气问道：
“街上的汽车上哪儿去了？”
“噢，很久以前就废弃了，”他说，“它们肯定非常可怕。它们的嘈杂谁受得了！”随着一阵颤抖，他身上的石棉沙沙作响。“那你们怎么上别去？”
“我们哪儿也不去。”他回答说，“我们为什么要去呢？呆在这儿和呆在别完全一样。”他看着我，露出一脸无尽的倦怠。
上千个问题顿时涌上我心头。我问了其中最简单的一个。
……
[续穿石棉衣的人上一小节]“你们怎么去工作，又怎么回来呢？”
“工作！”他回答说，“没有任何工作要做。它早完成了。最后一点工作早在几百年前就做完了。”
我看着他，张着嘴愣了好一阵子，然后我转过头来，再次看着那零零散散有石棉在挪动的灰暗荒芜的街道。
我想方设法集中自己的注意力。我意识到，要是我想弄清这个全新的出乎意想的未来时代是怎么回事，那我就必须有系统地去了解它，一步一步地来。
“我知道，”我停了一下后说道，“从我那个时代到现在已发生很多重大事情。我希望你能允许我有系统地提问，能一点一滴地向我解释。首先我想知道的是，你说没有任何工作要做是什么意思？”
“嗨，”我那奇怪的相识回答说，“它自行消亡了。机器消灭了它。要是我没记错的话，甚至在你们那个时代你们就拥有一定数量的机器了。你们利用蒸汽取得了很大成就，在利用电方面也有了良好的开端，虽然我想你们几乎还没有把放射能量派上用场。”
我点头表示同意。
“可是你们发现这些技术对你们并没有好。你们的机器越好，你们干活就越累。你们得到的东西越多，你们所缺的东西也越多。生活的节奏越来越快。你们大喊停一停，可它就是停不下来。你们都被你们自己的机器的轮齿拖累住了。你们谁也不知道何是尽头。”
“真的是这样，”我说，“可这一切你是怎么知道的呢？”
“噢，”石棉男人回答说，“我的这一部分教育的手术做得很好——我知道你听不懂我的意思。别着急，往后我会告诉你的。好啦，咱们还是接着前面说吧。后来，大概是你那个时代之后两百年吧，征服了自然的伟大时代出现，人和机器取得了最后的胜利。”
“他们真的征服了自然？”我迫不及待地问道，从前的那种希望在我血脉里再一次悸动起来。
“真的征服了它，”他说，“把它打败了！打得它停顿了！事情一件接一件出现，然后越来越快，在一百年之间它们就被做完了。事实上，一旦人类转而用其精力减少其需求而不是增加其慾望，那整个事情就好办了。首先出现的是化学用品。天啦！它太简单了。在你们那个时代成千上万的人从早到晚在土地上挖掘耕耘。我见过这类人的样品——农夫，他们是这样称他们的。我们那家博物馆里就有一个。自从化学食品发明以后，我仍在一年内把它们大量存放在大百货店里，足以用上好几百年。农业被淘汰了。吃饭和与之相随的其他事情，如家务活之类——统统了结啦。现在一个人只需每一年左右吃一颗浓缩丸子，就一了百了啦。整套消化器官——你知道的，过去在其使用过程中被过分胀大了——简直就成了一堆大而无当的赘肉！”
我实在忍不住要打断他的话：“你和这些人是不是都没有胃——没有消化器官呀？”
“当然有，”他回答说，“不过我们把它用于其他方面。我的胃大部分用在我的教育上——慢着！我又说过头了。最好还是让我按开头的顺序说下去吧。化学食品首先出现：这省去了差不多三分之一的工作。然后出现了石棉。真是妙不可言！人们一年之内造的石棉多得永远也穿不完。当然啰，要是没有女人们的反叛和时装业的衰落，这是永远不可能做到的。”
“各种时尚都没有了吗？”我问道，“那种奢侈、疯狂的——”我正准备起我从前的那套长篇大论，抨击花里胡哨的穿着所表现的纯粹的虚荣，突然几个穿石棉的形象进入我的眼帘，因此我马上打住了。
“全没了，”石棉男人说，“接下来我们消灭的，或者说差不多消灭的，是气候变化。我认为在你们那个时代，你们没法完全理解你们所说的天气变化给你们增添了多少麻烦。它意味着需要各种各样特制的服和住所，与之相随的便是杂七杂八的工作。在你们那个时代那肯定可怕极了——风暴、漉漉的大东西——你们叫它们什么？一一上对了，云团——它们在空气中飘游，整个儿是盐的海洋，不是吗？——它们被风暴扯碎，雪被撒在所有的东西上，还有冰雹，暴雨——多可怕呀！”
“有时候，”我说，“那也很美。可你们是怎么改变它的呢？”
“把天气干掉！”石棉男人说，“这和任何事一样简单——我们让天气的各种力量互相抵消了，还改变了大海的成份构成，使它的上部整个儿或多或少变成了胶状。关于这一点我真的说不清，因为这种手术我在学校里从没有做过，不过可以告诉你的是，这使天空变成了灰，这你看得出来，也使大海变成了树胶，而天空则永远是一个样了。与这些相随的便是废弃了燃料、房屋以及无休无止的劳作！”他停了一阵子。我开始对已发生的变化的进程有一点点认识了。
“那么，”我说，“对自然的征服，是不是意味着现在再也没有事可做了？”
“千真万确，”他说，“什么事也没有了。”
“有足够的食物供所有人吃吗？”
“太多了。”他回答说。
“房屋和服呢？”
“你想要的无论什么东西都不缺。”石棉男人说着挥了挥手。“它们就在那儿。去拿就是了。当然，它们是落下来的——慢慢地，很慢地往下落。不过它们可以用上好多个世纪，谁也不用心。”
这时我意识到——我想这是第一次——在旧的生活里，工作的意义是何等重要，而且就连生活本身都是以工作为中心煞费苦心营造的。
过了不久，我的目光在那些长青苔的建筑上方游离，我看见了好像是电话线遗留物的东西。
“那些东西，”我说，“电报、电话和整个通讯系统怎么样了？”
“噢，”石棉人说，“那就是所谓电话，对吧？我知道那玩艺儿几百年以前废弃了。它到底是用来干什么的？”
“嗨，”我热情地说，“通过电话我们可以和任何人谈话，找谁都不困难，再远的距离都可以和他说话。”
“反过来任何人都可以在任何时间把你叫来说话，对不对？”石棉男人带着某种恐惧说，“多可怕呀！你们那个时代真是太可怕了！说实在的，现在电话和其他相关的东西都没了，交通和通讯全被废掉、禁止了。那一切毫无意义。你知道，”他补充说，“你没有意识到的是，在你那个时代之后人们逐渐变得越来越有理了。比如说铁路，那有什么好呢？运来很多很多别的城镇的人。谁需要他们呢？谁也不需要。工作停止了，商业结束了，食物不必要了，天气也固死了，这时候还到走动实在愚蠢。总之，一切都结束了。”一丝恐惧的表情掠过他的脸，他接着又说，语调都变了：“四走动太……
[续穿石棉衣的人上一小节]危险了！”
“什么！”我说，“危险！你们还有危险？”“是的，唉，”他说，“被撞碎的危险总是存在的。”
“你这是什么意思？”我问道。
“嗨，”石棉男人说，“我想那就是你们过去所谓的死亡吧。当然，在某种意义上可以说已有几个世纪没有死亡了，我们排除了它。疾病和死亡只不过是一个病菌的问题。我们一个接一个地发现了它们。我想即便是在你们那个时代，你们都已经发现其中一两种大的、容易发现的病菌了，对吧？”
我点了点头。
“是的，你们当时已发现白喉和伤寒两种病菌，要是我没弄错的话，还有一些病菌你们已有所了解但还没弄清，你们称之为超级病菌，如猩红热病菌和天花病菌，不过有一些病菌你甚至根本没怀疑过。而我们，把它们一个接一个地找了出来并全部消灭掉了。奇怪的是你们那个时代从来没有任何人想到过，那个旧时代本身只不过是一个病菌！它其实只是一种很简单的病菌，可由于它广布在那个时代的行为之中，因此你们甚至从来没有想到过。”
“你想告诉我你们今天的人可以永远活下去，对吗？”我看着石棉男人，惊奇地口问道。
“我希望，”他说，“你不要用那种少见的、易于激动的方式谈话。瞧你那说话的样子，好像什么事情都重要得要命似的。”他继续说，“是的，我们是可以永远活下去，当然，除非我们被撞碎。那种事儿有时也会发生的。我是说我们会从很高的地方跌下去或是撞在什么东西上，于是就自行折断了。你瞧，我们是有点儿脆——我猜这是旧时代病菌遗留下来的痕迹——因此我们得小心点。事实上，我可以毫不在意地告诉你，在我们采取措施杜绝一切事故之前，这类事故是我们的文明中最令人悲痛的事情。我们禁绝了街上的大小车辆，禁绝了飞机，等等。你们那个时代的风险，”他说着石棉服颤抖了一下，“想必是非常可怕的。”
“是可怕，”我说，同时感到一种以前从未有过的对我这代人的骄傲，“不过我们认为勇敢者有责任——”
“得了，得了，”石棉男人不耐烦地说，“请不要激动。我明白你的意思。那太没理了。”
我们一声不吭地坐了好长时间。我朝四周张望，目光所及是日益衰败的建筑，单调不变的天空和沉空旷的街道。这么说，这就是征服自然的成果——了结了工作，结束了饥饿和寒冷，停止了艰难的斗争，消灭了变化与死亡，于是就有了这一结果——噢不，有了这幸福的黄金时代。可是，不知怎的，这其中好像又出了点差错。我沉思着，然后接连问了两三个问题，急得几乎就没去考虑对方的回答。
“现在还有战争吗？”
“几个世纪以前就被取谛了。他们用一种自动售货机似的装置解决了各种际争端。自那以后所有的际交往都被取消了。为什么要保留它们呢？所有的人都觉得外人可怕。”
“现在还有报纸吗？”
“报纸！我们要它们到底有什么用呢？假如我们什么时候真需要它们，有成千上万旧报纸堆在那儿，随时可以去拿。再说报纸上印的东西，无非是发生的事情，如战争、事故、工作和死亡之类。这些东西一消亡，报纸也就随之消亡了。瞧，”石棉男人继续说，“你好像有点像个社会改革家，可是你根本不理解这种新生活。你根本不知道我们所有的负担是多么彻底地消失了。我们这样来谈吧，过去你们的人，是怎样度过他们生命中的整个早期阶段的？”
“嗨，”我说，“我们开头的十五年左右花在受教育上。”
“确实如此，”他回答说，“现在看看我们在这点上有多大进步。在我们这个时代，教育是通过外科手术完成的。真奇怪，在你们那个时代谁也没意识到教育只不过是一次外科手术。你们的见识不足以发现，你们所做的其实是通过一种漫长而痛苦的心理手术缓慢地重塑大脑，使它的内部发生弯曲并形成回沟。每学一样东西都会在大脑上留下痕迹，使它产生某种机变化。以前你们知道这一点，可是你们看不到全面的结果。而我们据此发明了外科手术教育——简单得很，只需打
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