錢賄賂者，則保題之。當時有出粟賑濟者，則咸指他沽名市義，必有異志，合疏交攻。是以最英明之君，被幾個草寇擺弄得昏迷。大眾相視，束手而待斃耳。
時崇禎十六年癸未七月，闖賊李自成設酒請草天王賀一龍，就席間斬之。隨馳馬至羅汝才營。汝才不知就裏，出來迎接，亦被砍死。遂得兩部人馬，共有百萬，據西安府為長安府。進攻榆林，破慶陽，連張獻忠為唇齒，還師西安過年。
崇禎十七年甲申正月，兵科給事中曾應遴薦山東登州副總兵鄭鴻逵緩急可用。詔益南贛兵三千，命逵鎮守。又擢南澳副總兵鄭芝龍為福建都督。是月賊夥牛金星、宋獻策、李巖等共尊李自成為帝，僭號大順，改元永昌。遣劉宗敏、李過等攻破大同，巡撫衛景瑗（字帶黃，進士，韓城人）罵賊，被賊碎剮。敏馳報李自成。成曰：『此關一破，便可長驅直抵』。留賊黨李友等守西安城。率眾從禹門渡河，巡撫蔡懋德領應時盛巷戰死。臨晉、河津、垣曲、絳州皆陷。
二月十八日，進攻代州，鎮將周遇吉（三韓人）退守寧武關。率二百餘人從城上縋下，殺入賊營。賊大敗，退二十里。相持半月，閹宦按兵不救。
三月初一日，城陷。遇吉統兵民禦敵，連砍數十餘賊，力竭被擒。勸降不屈，大罵遇害。妻白氏盡節。全城屠戮。自成嘆曰：『使守者盡如周遇吉，吾安得至此』！即投牒於兵部約戰。
三月十五日，自成至黎城，崇禎皇帝徵天下勤王。御史李邦華勸上南遷（華字懋明，進士，江西吉水人）。帝怒曰：『朝臣平日所言若何？今國家至此，無一忠臣義士為朕分憂，而謀及南遷。夫國君死社稷，乃古今之正，朕志已決，毋復多言』！又請太子撫軍。江南給事中光時亨大聲曰：『奉太子南行，將欲效唐肅宗故事乎』？諸臣遂不敢言。帝復問戰守之策，眾臣無一對者。帝嘆曰：『朕非亡國之君；諸臣實亡國之臣耳』！遂拂袖而起。欽天監奏帝星下移。總兵姜環通叛將白廣恩與太監杜勳降賊，巡撫朱之憑自刎。自成愈逼，帝召諸臣，相對泣下，並無他策。忽報昌平失守，崇禎色變。是夜賊犯平則門。早朝帝對諸臣無言，惟相向哭泣而已。須臾賊大至，報過蘆溝橋。俄報攻彰義門，城外三大營皆潰，火車巨砲、蒺藜鹿角，悉為賊有。反轉砲攻城，轟聲震地。諸臣方侍班，襄城伯李國楨匹馬馳闕下，汗浹沾衣。內侍呵止之。國楨曰：『此何時也？君臣即求相見，不可多得矣』。召入，國楨跪奏：『守軍不用命，此城難守』！叩頭欷歔。帝命內臣協力守城。內臣咸譁曰：『諸文武何為？我們甲械全無，焉能守城』？
十八日申時，彰義門啟，闖賊率群夥而入。帝召閹臣問曰：『卿等知外城破乎』？曰：『不知』。帝曰：『事急矣，今出何策』？俱曰：『陛下之福，自當無慮』。是夕，帝不能寐，同王承恩幸南宮。登萬壽山，望烽火燭天。徘徊逾時，回乾清宮。硃書諭內閣命成國公朱純臣提督內外諸軍，夾輔東宮。命進酒，連沃數觥，嘆曰：『苦我民耳』！以太子、永王、定王分送外戚，令妃嬪各自為計。忽報皇太后自縊，帝捶胸悲楚；繼報皇后亦自縊。入見公主，嘆曰：『何生吾家』！左手掩面，右手揮劍斷其臂而去。少頃，去靴換朱履綾襪，手持三眼槍，出中南門。至朱純臣第，閽人辭焉，仍回宮。登萬壽山之壽皇亭（煤山，宮內深處），咬指出血，書詔於衣袂曰：『朕自登極十七年，逆賊直逼京師。雖朕薄德菲躬，上干天咎；然皆諸臣之誤朕也！朕死無面目見祖宗於地下！去朕冠冕，以髮覆面，任賊分裂朕屍。勿傷百姓一人』！遂自縊。太監王承恩亦縊於旁。
城陷，太監王德化率內宦三百人迎自成於得勝門，令仍舊職。時有官民進表云：『比堯、舜而多武功，邁湯、武而無慚德』之句。自成受朝賀，毀太祖廟。鑄永昌錢不成。尋崇禎於煤山，命以雙扉舁帝后於東門側，殮以柳棺，覆以蓬廠，莫有敢哭者。襄城伯李國楨踉蹌奔跪梓官前，放聲大哭。賊黨執楨見自成。楨大哭不止，以額觸階，流血滿面，賊眾持之。自成好言勸降，楨曰：『三事從我即降：一、祖宗陵寢不可發；一、葬先帝后以天子之禮；一、太子、二王不可害』。自成允諾，為易梓宮，帝戴翼善寇，袞玉滲金靴；后袍服如之。以丹漆殯帝，以黝漆殯后，葬田貴姬墓側。楨一人斬衰徒步扶送，葬畢自殺。時自成下令搬倉庫，向戶部主事范方取倉鑰。方怒，令斬方。方神色不變受刑（范方字介卿，號雨雨，泉之同安縣高浦所人。辛酉解元。因自成欲向方討倉鑰，方怒目叱之曰：『此鑰乃朝廷之物，非爾賊所可問者』。成怒，斬之。時人嘉之曰：『生為真解元，死為真主事』）。又拘國丈嘉定伯周奎，三夾不死，搬出銀七十餘萬（先時崇禎令各官助餉，奎以窮對。皇后私出銀五千與奎助餉，奎只出三千，其餘二千私自肥己）。陳演獻銀三萬、金三千、珠三斗。其餘拷掠凌辱者甚眾。又脅寧遠總兵吳襄（掌中軍都督事）寫書，遣降鎮唐通往山海關招伊子總兵吳三桂。
時三桂守山海關，接邸報，見陝西總督余應桂上疏言曰：『賊眾百萬，非天下全力當之不可。請調左良玉，吳三桂、高傑、唐通、周遇吉、黃得功、曹友、馬科、張天祿、馬岱、劉澤清暨王國寶、劉良佐、葛汝亮及副將邱磊、惠登相、王光恩、孔希賢、金守亮等會師津定之間。督輔之外，加一督師，如史可法、王永吉其人者，賜以尚方。懸公侯之賞，以鼓勵之，庶幾可滅』之疏（東旭曰：古來命將出師，未有二其權可以成功者也。如唐之裴晉公，憲宗委以都督軍外事，予以便宜討吳元濟，故雪夜深入於蔡。宋太祖命曹武惠南征李煜，命之曰：『江南之事，一以委卿』。故武惠得抒其胸中秘略，遂定江南。故明之壞，限以資格，動以掣肘，如用太監，又用監紀，此輩誤人不淺。際此緊急之時，尚欲督輔之外加一督師。噫，苟督輔可用，何必督師？若督師可用，則又何必督輔？故韓信之拜、諸葛之師，未聞尚有別人。宜乎天下瓦碎，上下蒙蔽；大勢已去，別無長策，徒有相對垂泣已耳）。吳三桂既見邸報，恐不日旨下，即欲起行，遂操演兵馬以俟。後又見一報：廷議『山海關重地，若召吳三桂入衛，則山海關誰守？棄地亦非善策』。知不果行。迨接三月十九日報：『賊陷京師，皇帝死煤山』。頓足望南慟曰：『庸儒誤國至此』！謀欲勤王。
四月初二日，唐通至，出其父襄書，並誇獎新命，犒賞銀四萬兩。三桂疑惑未定，通說以『運數既終，大事已去，父命當尊。且擇木而棲、擇君而事，棄暗投明，歷代有之；魏徵、尉遲，皆名臣良將。史冊昭然，非自將軍始』。桂意頗順。送通回，自調兵馬緩程入京。自成望通不至，疑三桂違命，將吳襄三千餘口盡行誅僇。僅走其姪吳勳，中途傳襄凶信，三桂悲號切齒，遂駐軍。單騎奔遼東，見清世祖章皇帝請師。世祖允諾。即調攝政王、豫王、肅王同洪承疇統八旗兵馬，長驅而進，軍聲大振。
唐通見李自成，言：『陛下何殺吳襄之太驟也！通費多少唇舌，說其歸降，業已拔營而來。今已殺襄，三桂聞之，豈肯甘心；必定關外乞師，將奈之何』？自成令秘之，遣人急促三桂。至中途，偵知三桂已出關求師，遂不敢往，馳回告自成。成忙令劉宗敏、祖光先、谷大成、白承恩等立十二大營於城外，首尾相顧，以備禦敵。又令李巖與唐通、李牟等統兵八萬迎敵。二十一日，相遇於一片石，通列陣招降。三桂咬牙指通，罵不絕口。參將徐有容出馬逼戰，通迎敵。未幾合，遂被有容刺死。李牟見唐通被殺，飛馬出救，被馬寶旁射一箭。牟傷額，幾乎墜馬，賊大敗。三桂急飛軍追趕。至永平復戰，殺賊萬餘級。李巖喪膽奔回，宗敏等不敢屯營，悉退城內，各自為計，咸無戰志。攝政王督諸師環劄城外。
李自成與牛金星、宋獻策等相議守禦。金星曰：『滿洲人馬強壯，弓矢嫻熟，況吳三桂少年猛勇。我師連敗兩陣，已無斗志。不如暫退陝西，養精蓄銳，再來恢復。今若遲疑，恐變起肘腋，悔之莫及』。其姪李過亦曰：『丞相之論極是。十個北京，不如俺一個陝西。退守為上策』。自成意遂決。二十六日，誅陳演、朱純臣諸勳戚，空御庫珠寶。自成先行，令祖光先、谷大成等斷後。
二十八日，大肆掠出城。夜焚五鳳樓。清世祖見連勝兩陣，又逢初夏，恐馬力疲倦，暫傳安養。忽見城內火起，哭聲轟天，知是賊潰。即令三桂追趕，滿兵副之。親統諸王額真等，分九門入。撲滅餘火畢，下令安民。收拾倉庫圖籍，追謚崇禎為「懷宗端皇帝」，皇后為「烈皇后」。吳三桂追李自成至三十里，大殺一陣，奪其輜車無數。谷大成見桂追到，布成陣勢。三桂奮勇沖過，大成隊亂，被殺。自成聞大成已死，趲軍從西北遁去。
桂至定州報捷。京中臣民勸進，於五月初一日擁戴世祖皇帝登極，國號大清，改元順治元年。封吳三桂為平西王，洪承疇為經略，招撫江南。
但江南諸臣於三月二十五日聞京師陷、帝后殉社稷，齊集魏國公徐弘基第，以太子、二王不知存亡，天下豈可一日無君，議立親藩討賊。時潞王、福王、周世孫各避賊淮上，鳳陽總督馬士英言：『福王是萬曆神宗之孫、泰昌光宗之姪、大行皇帝之兄，倫序當立』。可法、大器執不可。屢議未決。四月二十七日，右都御史張慎言、戶部尚書高弘圖、詹事府詹事姜曰廣、吏部給事中李治、河南道御史郭維經、誠意伯劉孔昭、太監韓贊周等會議。可法、大器後至，而孔昭、贊周力主如士英言，遂迎福王於儀真燕子磯。
五月朔，至江南。初四日，監國。御史祁彪佳曰：『先受監國，其名極正，使海內聞之，方知無倖位心，示謙讓也。今既發喪，宜登大寶，布告天下，為先帝報仇』。諸臣與魏國公皆然其議，乃於十五日即位。詔以明年為弘光元年，上崇禎謚「思宗烈皇帝」。後易為「毅宗正皇帝」（王諱由嵩，萬曆第三子諱常洵之長子。附記：禮部尚書余煜上言曰：『聞先帝謚「思宗烈皇帝」，竊以為未妥。按謚法：道德純一日「思」，追悔前過日「思」。先帝英明天縱，神武性生，憂勤十七年，念念欲為堯、舜者也。時遭家不造，亂階頻起；而所用之人，又皆忍於欺君，率致誤國，於先帝何咎焉？道德純一，則似氾；追憶前過，則似譏，於覲揚無當也。且唐、宋以來，從未有謚「思」者。唯周之思王己則弒君，而弟又殺之。漢之後主闇弱任奸，以亡其國，何足述乎？謚法：有功安民曰「烈」。今國破家亡，以身殉難，何烈之有？若激烈之烈，又非謚法之謂也。周之烈王、威烈王、漢之昭烈、魏之烈祖宗、唐之光烈帝，未嘗殉難也。他日書之史冊，將按謚法乎？不按謚法乎？故曰「思」「烈」二字舉誤也。然則謚宜云何？先帝英明神武，人所共欽；而內無聲色狗馬之好，外無神仙土木之營；汲汲皇皇，臨難時，則又慷慨必合「國君死社稷」之義。千古未有之聖主，宜尊以千古未有之徽稱。恨考訂古今，未足以奉揚其美，不得已而擬其似，當謚曰「毅宗正皇帝」。雖於內外賓服，亦未甚切；然先帝懿美及臨難一段不負宗社之氣，庶足盡之』。忻誠伯趙之龍亦言：『「思」非美字』）。
弘光設四鎮，晉黃得功靖南侯，駐廬、和。得功字滸山，京營名將也。每戰身自衝突，勁疾若飛，江淮呼曰「闖子」。曾為群商執鞭往都，經山東，值響馬，眾商俱逃遁，得功獨手提兩驢蹄禦賊，賊無不披靡，其勇如此。時高傑興平伯駐揚、滁，忌得功威名，伏兵劫功於土橋，屢戰。事聞，以太僕寺少卿萬元吉監軍江北解之，始各罷兵。按高傑字英吾，系降將，曾從孫廷傅子曾頭犘破賊。越次年，郟縣潰，潼關不支，率其部下李成棟、楊繩武等十三總兵統眾四十萬渡河，大掠晉中，鼓行南下，頓師邳、泗間。既位列四鎮，忌黃得功威名，且得民心，率三百精騎襲得功。功甫至土橋，解鞍下馬作食，傑伏騎猝起。功角巾緩裝，出其不意，亟擐甲，而飛矢雨集。所乘馬值千金，俄而矢中蹄，騰而上他馬馳去。傑即遣兵，戒之曰：『必生擒得功』！時有梟卒十七騎，追之且及。得功大喝反鬪，發腰間所餘七矢，殺七人，遂揮長刀復砍三人，幸其軍到，獲免；從行百騎皆歿。傑又將千人襲黃儀真城，被黃守將邱鉞、馬岱設守，不得入。岱開門出擊，盡殲之。於是怨愈深。萬元吉偕伊將張文昌、李樓鳳調停兩間，意未解。會得功有母喪，元吉乘間說之曰：『土橋之釁，無論智愚
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