陷炉灰。童子病归去，鹿麑寒入来。斋钟知远近，枝鸟下生台。"（《全唐诗》卷597）杜荀鹤《题觉禅和》诗说："有时问着经中事，却道'山僧总不知'。"又《题江寺禅和》诗说："江寺禅僧似悟禅，坏衣芒履住茅轩。懒求施主修真像，翻说'经文是妄言'。"（《全唐诗》卷692）禅宗是所谓教外别传，于经典不事研读，但仍以《金刚经》、《坛经》和重要僧人的语录来传播本宗的主张，不能完全脱离文字。总的来说，禅宗僧人的佛学修养相当低，一到朝廷以试经来决定僧籍的时候，他们就慌了手脚。唐文宗大和（827-835）末年，敕令僧尼试经若干纸，不通就勒令还俗。有个山僧来恳求成都少尹李章武，说："禅观多年，未常念经，今被追试，前业弃矣。愿长者念之！"（唐孟棨《本事诗》）即是一例。禅宗主张顿悟，见性成佛，不假外求，把禅观念经等事都看作是阻碍成佛的举动。马祖道一在南岳传法院修持佛教，独处一庵，专事坐禅，有谁来访，他不予理睬。其师怀让来他身边，他也不看一眼。怀让为了开导他，就在庵前磨砖。起初，道一毫不理会，时间长了，就问怀让磨砖做什么。怀让回答用砖磨一面镜子。道一说："磨砖岂得成镜？"怀让回答："磨砖既不成镜，坐禅岂能成佛？"怀让还开导他："汝学坐禅，为学坐佛？若学坐禅，禅非坐卧。若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理。"（《古尊宿语录》卷1《大鉴下一世》）道一听后，豁然开悟，就完全抛弃了坐禅这样的外求形式。四川的这位山僧和杜荀鹤笔下那位"似"悟禅的僧人，连自己宗派的常识都不具备，更谈不上登堂入室了。佛教倡导利他、行善，六波罗蜜有精进和忍辱两项，其意义都是积极的，尽管为着宗教的目的。而上述这些僧人，何等的慵懒猥琐，何等的愚昧颓唐，何等的渺小利己！这哪是什么"开士"、"上人"，简直是行尸走肉，是十足的寄生虫。这还是安分守己的，那些为非作歹的僧人，就更不齿于人类了。
唐末诗僧贯休有两首关于乞食的诗，颇具讽刺效果。《乞食僧》写道："擎钵貌清羸，天寒出寺迟。朱门当大路，风雪立多时。似月心常净，如麻事不知。时人莫轻诮，古佛尽如斯。"（《全唐诗》卷833）《道中逢乞食老僧》写道："时人只施盂中饭，心似白莲那得知。"（《全唐诗》卷835）古佛本来就是这么寒酸、晦气的样子，时人千万不要轻易嘲笑！这反映出人们的嘲笑和不解较为普遍，佛教徒不得不挺身而出，为自己曲为辩解。
在这样的社会条件下，士大夫和佛教的关系，较之安史乱前，发生了很大的变化。儒释交游广泛铺开，以不同层次的士大夫和成分繁杂的僧人交往为特点，就其内容的主要方面来说，表现在世俗生活方面和文化方面。文化修养高深的士大夫和高级僧人吟诗属文，品茶饮酒，间或谈玄说空；下层士大夫和下层僧众搞些日常生活程序所需要的祈福禳灾、设斋念经等等活动。本书很多章节提到的柳宗元、刘禹锡、韦应物、白居易、张籍、王缙、姚合、方干、郑谷、司空图等等士大夫的事迹，都是佐证。
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