艾勒里·奎因站在长岛火车站的门口，注视着门外的倾盆大雨。昏暗的路灯在大雨 中像鬼火似地闪着光，远的别墅早已隐没在雨幕中。几个和他一起下车的旅客都已经 坐车走了，可是接他的欧文还一直不见。听着门外哗哗的雨声，艾勒里感到一种莫名的 烦恼，他甚至怀疑自己是不是该在这个倒霉的时候到这个鬼地方来。
艾勒里·奎因是中心街理查·奎因侦探事务所的探长。自从跟着他的父老奎因一 起，侦破了像舒尔茨谋杀案那样的几个奇案之后，名声大振。他经常会接到一些达官显 贵、富豪巨商的邀请，请他光临他们的尾酒会或家庭聚会，他们喜欢听他讲些惊人的 犯罪案件。
认识欧文就是在这样的一次酒会上。那次是一个多月前银行家克雷布斯的家庭酒会， 主人把他介绍给欧文的时候，这个金融界的新贵正满面春风地和几位女士们调侃着，他 像老朋友一样，拉着艾勒里，把他介绍给那几位女士，并立即请他讲讲纽约15大街那桩 骇人听闻的无头尸案的故事。酒会结束的时候，欧文清艾勒里方便的时候务必光临他的 新居。这之后的一个多月里，艾勒里没有再见到过这位欧文先生，但是，关于欧文的一 些传闻倒是引起过他的兴趣。10年前，欧文还是演艺圈内的一名演员，并且属于那种最 多只能当配角的演员。可就是这个欧文，居然使富有的曼斯菲尔德的女儿劳拉为之倾倒， 并不顾一切地嫁给了他。曼斯菲尔德英年早逝，可这位银行家留下的遗产够他的遗孀和 女儿活几辈子的了。欧文娶了劳拉以后，很快就跳出了演艺圈，进入了金融界，不到几 年的时间，就成了金融界的新贵。对此人们私下里议论纷纷，有人说他的财产已经能和 一流银行家克雷布斯相媲美了；也有人怀疑是他鲸吞了曼斯菲尔德的遗产；最近又有人 传说这位欧文先生又有了新欢，经常把他那富有的小个子妻子独自抛在家里。可不管怎 么说，第一次见到欧文的印象使艾勒里觉得他是个不难相的人。昨天下午，艾勒里接 到了欧文先生自打来的电话，“非常荣幸”地邀请他参观他最近置买的新居，并参加 在新居里为他9岁的儿子琼纳森的生日而举办的茶会。欧文先生还说，将有一些“不讨 厌的”人参加茶会，其中包括大名鼎鼎的女演员爱玛。
爱玛·韦尔斯小美貌非凡。她的父曾经做过驻利比里亚的大使。正当她的父 期望她能进入政界时，她却进了演艺圈，并且立刻红得发紫。艾勒里很想见识这位爱玛， 还想证实一下他的猜测：“也许她就是欧文的新欢。如果是这样，欧文就该倒霉了。” 艾勒里这样想。
一辆轿车向车站开来，飞溅的花在车灯的照射下闪闪发光。
“是艾勒里·奎因先生吗？”司机带着浓重的得克萨斯口音。
艾勒里转过身来，注视着眼前这个黄头发的小伙子，他的帽檐往下淌着，制服很 合身。艾勒里眯缝着眼点点头。
“真对不起，我是欧文先生的司机米勒，非常抱歉，欧文先生不能自来迎接您， 家里来了好几位客人。”小伙子说着，上前提起艾勒里的手提箱，“请上车，奎因先 生。”
艾勒里心里很不痛快，觉得欧文有些失礼。但又觉得没有什么理由应该让欧文先生 在这样的大雨天自到车站接他。他钻进小车。
小车向黑暗中驶去，一个新的故事开场了。
这是一幢典型的现代派风格的建筑：巨大的三角形屋顶，五颜六的石头墙，白 的窗……这些都是以后的几天里艾勒里欣赏到的，现在这一切都隐没在浓重的雨幕和 夜中。米勒似乎不是一个健谈的人，但作为主人的代表，在沉默了好一阵子之后他还 是向艾勒里作了一番介绍和解释。银行家欧文最近一帆风顺，先是在纽约市上狠狠地 赚了一把；由他出资爱玛主演的《王子恋》一亮相便场场爆满，按照合同他可以净得三 分之一的票房收入；而给得克萨斯州几口油井投资的回报率也在节节上升。好运气似乎 一直伴随着他。现在的这所新居，是一个月前刚买下的，房屋的建筑师今天也在被邀请 之列。明天，是他的宝贝少爷琼纳森9岁的生日，邻居的孩子们都将来为他庆贺，现在 欧文先生正在“彩排”，所以无法去车站接艾勒里。
“彩排？”艾勒里饶有兴趣地问。
“是的，”米勒嘟嚷着，“都是那个演员的主意，他们要让少爷高兴，小家伙醒的 时候没法排练，得等他睡觉之后再排练，这都是为了明天的生日茶会……”
车子拐进一条小道，道旁排列着高大的树，欧文的新居就坐落在道的尽头。艾勒里 下车的时候，雨还在下着。他谢绝了米勒为他通报的好意，执意自己进去。米勒为他打 开前门，放下手提箱，接过了他的雨和帽子，挂在帽间里，然后，手在帽檐上碰了 一下，就开车去车库了。
前厅的摆设夸张地显示着主人的富有，壁炉里熊熊的火焰使人感到温暖。艾勒里在 壁炉前烘了烘两只手，隐约听到客厅里传来的说话声，他悄悄地推开客厅的门，靠着门 框往里观望……
客厅里灯火通明，装饰板具现代派的格调。客厅的尽头腾出来作了临时舞台，用一 块浆洗过的单作幕布，幕开启着，一张椭
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