候，辄入收保，不敢战。如是者数岁，亦不亡失。然匈奴以牧为怯，虽赵兵亦以为吾将军怯。边士皆曰："不用赏赐，愿得一战。"於是乃具选车得千三百乘，骑万三千匹，百金之士五万人，彀者十万，悉勒习战。大纵畜牧，人众满野。匈奴小入，佯北不胜，以数千人委之。单于闻之，率众来入寇。李牧张左右翼击，大破之，杀匈奴十馀万骑，灭襜褴，破东胡、降林胡，单于奔走。十馀岁匈奴不敢近赵边城。
后秦灭六国，而始皇帝使蒙恬将数十万人之众，北击胡，悉逐出塞，收河南地，渡河，以阴山为塞，筑四十四县城临河，徙谪戍以充之。而通直道，自九原至云阳，因边山险，堑谿谷，可缮者缮之，起临洮至辽东万馀里。
匈奴单于曰头曼，不胜秦，北徙。十馀年至秦乱，诸秦所徙谪戍边者皆复去，於是复稍渡河，与中国界於故塞。后为其太子冒顿以鸣镝射杀之，而自立为单于，遂东袭灭东胡王，虏其民众畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，侵燕代，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施。是时汉方与项羽相距，中国罢於兵革，故冒顿得自强，控弦之士三十馀万。自淳维以至头曼千有馀岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次。然至冒顿，而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与诸夏为敌国，其世姓官号可得而记云。
单于姓挛鞮氏，其国称之曰"撑犁孤涂单于"。匈奴谓天为"撑犁"，谓子为"孤涂"，单于者，广大之貌也，言其象天单于然也。置左右贤王，左右谷蠡，左右大将，左右大都尉，左右大当户，左右骨都侯。匈奴谓贤曰"屠耆"，故常以太子为左屠耆王。自左右贤王以下至当户，大者万馀骑，小者数千，凡二十四长，立号曰"万骑"。其大臣皆世官。呼衍氏，兰氏，其后有须卜氏，此三姓，其贵种也。诸左王将居东方，直上谷以东，接秽貊、朝鲜；右王将居西方，直上郡以西，接氐、羌，而单于庭直代、云中。各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡最为大国，左右骨都侯辅政。诸二十四长，亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属。岁正月，诸长少会单于庭，祠。五月，大会龙城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其刑法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有小罪者轧，大者死。狱久者不满十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北向。日上戊己。其送死，有棺椁金银衣裘，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数十百人。举事常随月，盛壮以攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以与之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趋利，善为诱兵以包敌。故其逐利，如鸟之集；其困败，则瓦解云散矣。战而扶轝死者，尽得其家财。
是时汉初定，徙韩王信於代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩王信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。於是冒顿佯败走，诱汉兵。汉悉兵三十二万北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿果出精兵三十馀万骑围高帝於白登，七日，高帝乃使使閒厚遗阏氏，冒顿遂引兵去，汉亦罢归。
是时冒顿兵强，数苦北边，帝患之，问刘敬。敬曰："天下初定，士卒罢於兵革，未可以武服也。冒顿杀父，妻群母，以力为威，未可以信义说也。独可以计久远子孙为臣矣。陛下诚能以长公主妻单于，厚奉遗之，彼知汉女送厚，蛮夷必慕以为阏氏，生子必为太子，代立为单于也。何者？贪汉重币也。陛下以岁时汉所馀彼所鲜数问遗，使辩士讽谕以礼节。冒顿在，固为子婿；死，则外孙为单于。岂曾闻外孙敢与大父抗礼哉？可无战以渐臣也。"高帝曰："善。"使敬往结和亲之约。敬从匈奴来，因言"匈奴河南白羊、楼烦，去长安近者七百里，轻骑一日一夜可以至。秦中新破，少人，地肥饶，可益实之。夫诸侯初起时，非齐诸田，楚昭、屈、景莫兴。今陛下虽都关中，实少人。北近胡寇，东有六国强族，一日有变，陛下未得安枕而卧也。臣愿徙齐诸田，楚昭、屈、景，燕、赵、韩、魏后，及豪杰名家於关中。无事可以备胡，诸侯有变，亦足率以东伐。此强本弱末之术也。"帝曰："善。"乃从敬议，徙十馀万口。是后冒顿常往来侵盗代地，高帝患之，乃使刘敬奉宗室女翁主为单于阏氏。
孝惠、高后时，冒顿浸骄，迺为书，使使遗高后，词甚悖慢。后大怒，召丞相陈平及樊哙、季布等议之。哙曰："臣愿得十万众，横行匈奴中。"问布，布曰："哙可斩也！前时匈奴围高帝於平城，汉兵三十二万，哙为上将军，不能解围。天下歌之曰：'平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。'今歌吟之声未绝，伤痍者甫起，而哙欲摇动天下，妄言以十万众横行，是面谩也。且夷狄譬如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。"高后曰："善。"令大谒者张泽报书，卑辞谢之。冒顿得书，复使使来谢曰："未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。"因献马，遂和亲。
至孝文即位，复修和亲之事，而寇盗不已。汉议击与和亲孰便。公卿皆曰："单于新破月氏，乘胜，不可击也。且得匈奴地，泽卤非可居也，和亲甚便。"汉许之。文帝前六年，复遣宗人女为公主，妻老上单于为阏氏，使宦者燕人中行说傅公主。说不欲行，汉强使之。说曰："必我也，为汉患者。"中行说既至，因降单于，单于爱幸之。初，单于好汉缯絮食物，中行说曰："匈奴人众不能当汉之一郡，然所以强之者，以衣食异，无仰於汉也。今单于变俗好汉物，汉物不过什二，则匈奴尽归於汉矣。其得汉缯絮，以驰草棘中，衣葱皆裂弊，以视不如旃裘坚善也。得汉食物皆去之，以视不如湩酪之便美也。"於是说教单于左右疏记，以计识其人众畜牧。自是之后，汉使欲辩论者，中行说必穷之。日夜教单于候利害处。
十四年，匈奴十四万骑入朝那、萧关，虏人民畜产甚多，遂至彭阳，烧回中宫，候骑至雍甘泉。於是文帝发车千乘，十万骑，军长安旁以备胡寇。而拜东阳侯张相如为大将军等，大发车骑往击胡。单于留塞内月馀，汉逐出塞即还，不能有所杀。匈奴日以骄，岁入边，杀掠人民畜产甚众，云中、辽东最甚。帝又遗单于书，复约和亲事。
帝苦匈奴为患，数闻赵将李齐之贤，时赵人冯唐为郎中署长，帝因问唐曰："父老知之乎？"唐曰："齐尚不如廉颇、李牧之为将也。臣闻上古王者之遣将也，跪而推毂，曰'闑以内，寡人制之；闑以外，将军制之。军功爵赏皆决於外，归而奏之'。此非空言也。臣大父言，李牧之为赵将居边，军市之租皆自用飨士，赏赐决於外，不从中覆也。委任而责成功，故李牧乃得尽其智能，是以北逐单于，破东胡，灭澹林，西抑强秦，南支韩、魏。当是时，赵几伯。后会赵王迁立，用郭开谗，而诛李牧，是以为秦所灭。今臣窃闻魏尚为云中守，其军市租尽以给士卒，出私养钱，五日一杀牛，以飨宾客军吏舍人，是以匈奴远避，不近云中之塞。虏尝一入，尚帅车骑击之，所杀甚众。夫士卒尽家人子，起田中从军，安知尺籍伍符？终日力战，斩首捕虏，上功幕府，一言不相应，文吏以法绳之。其赏不行，而法必用。愚以为陛下法太明，赏太轻，罚太重。且云中守尚坐上功首虏差六级，陛下下之吏，削其爵，罚作之。由此言之，陛下虽得李牧，不能用也。臣诚愚，触忌讳，死罪！"文帝说。是日令唐持节赦魏尚，复以为云中守，而拜唐为车骑都尉，主中尉及郡国车士。
时贾谊论边事曰："天下之势方倒悬，愿陛下少省之。凡天子者，天下之首也。蛮夷者，天下之足也。蛮夷徵令，是主上之操也；天子共贡，是臣下之礼也。足反居上，首顾居下，是倒悬之势也。天下倒悬，莫之能解，犹为国有人乎？非但倒悬而已也。古之正义，东西南北，苟舟车之所达，人迹之所至，莫不率服，而后称皇。今称号甚美，而实不出长城。彼非特不服也，又大不敬，边长不宁，中长不静，辟如伏虎，见便必动，将何时已。臣窃料匈奴控弦大率六万骑，五口而出介卒一人，五六三十，此即户口三十万耳，未及汉千石大县也。而乃敢岁言侵盗，屡欲亢礼，妨害帝义，甚非道也。陛下何不能为此立一官，置一吏以主匈奴，虽以千石居之可也。令中国日理，匈奴日危，将必以匈奴之众为汉臣人，制之令千家而为一国，处之塞外，自陇西、延安至辽东，各有分地，以使边备，月氏、灌窳之变皆属之。其置郡，然后罢戎休边人天下之兵，帝之威德，内行外信，四荒悦服矣。不然，不大兴不足以旁午走急，数十万之众积於北方，天下安得食而馈之！而临重困则难为工矣。"帝不能用。
后四年，老上单于死，子军臣单于立，而中行说复事之。汉复与匈奴和亲。军臣单于立岁馀，匈奴复绝和亲，大入上郡、云中，所杀掠甚众。於是汉置三将军，军长安西细柳、渭北棘门、霸上以备胡。胡骑入代句注边，烽火通於甘泉、长安数月。
是时匈奴强，数寇边，上发兵以御之。太子家令晁错上言兵事，曰："臣闻汉兴以来，胡虏数入边地，小入则小利，大入则大利。窃闻战胜之威，民气百倍；败兵之卒，没世不复。自高后以来，匈奴三入陇西，攻城屠邑，驱掠畜产，民气破伤，无有胜意。今兹陇西之吏，赖社稷之神灵，奉陛下之明诏，和辑士卒，砥砺其节，起破伤之民以当乘胜之匈奴，用少击众，杀一王，败其众而大有利。非陇西之民有勇怯，乃将吏之制巧拙异也。故兵法曰：'有必胜之将，无必胜之民。'繇此观之，安边境，立功名，在於良将，不可不择也。臣又闻用兵临战合刃之急者三：一曰得地形，二曰卒服习，三曰器用利。兵法曰：丈五之沟，渐车之水，山林积石，经川丘阜，草木所在，此步兵之地也，车骑二不当一。土山丘陵，曼衍相属，平原广野，此车骑之地也，步兵十不当一。平陵相远，川谷居閒，仰高临下，此弓弩之地也，短兵百不当一。两阵相近，平地浅草，可前可后，此长戟之地也，剑楯三不当一。萑苇竹萧，草木蒙茏，枝叶茂接，此矛鋋之地也，长戟二不当一。曲道相伏，险阨相薄，此剑楯之地也，弓弩三不当一。士不选练，卒不服习，起居不精，动静不集，趋利弗及，避难不毕，前击后解，与金鼓之指相失，此不习勒卒之过也，百不当十。兵不完利，与空手同；甲不坚密，与袒裼同；弩不可以及远，与短兵同；射不能中，与无矢同；中不能入，与无镞同：此将不省兵之祸也，五不当一。故兵法曰：器械不利，以其卒与敌也；卒不可用，以其将与敌也；将不知兵，以其主与敌也；君不择将，以其国与敌也。四者，兵之至要也。臣又闻小大异形，强弱异势，险易异备。夫卑身以事强，小国之形也；合小以攻大，敌国之形也；以蛮夷攻蛮夷，中国之形也。今匈奴地形技艺与中国异。上下山阪，出入谿涧，中国之马弗与也；险道倾侧，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨罢劳，饥渴不困，中国之人弗与也：此匈奴之长技也。若夫平原易地，轻车突骑，则匈奴之众易挠乱也；劲弩长戟，射疏及远，则匈奴之弓弗能格也；坚甲利刃，长短相杂，游弩往来，什伍俱前，则匈奴之兵弗能当也；材官驺发，矢道同的，则匈奴之革笥木荐弗能支也；下马地斗，剑戟交接，去就相薄，则匈奴之足弗能给也：此中国之长技也。以此观之，匈奴之长技三，中国之长技五。陛下又兴数十万之众，以诛数万之匈奴，众寡之计，以一击十之术也。虽然，兵，凶器；战，危事也。以大为小，以强为弱，在俯仰之间耳。今降胡义渠蛮夷之属来归义者，其众数千，饮食长技与匈奴同，可赐之坚甲絮衣，劲弓利矢，益以边郡之良骑，令明将能知其习俗和辑其心者，以陛下之明约将之。即有险阻，以此当之；平地通道，则以轻车材官制之。两军相当表里，各用其长技，衡加之以众，此万全之术也。"文帝嘉之，乃赐错玺书宠答焉。
错复言守边备塞，劝农力本，当世急务二事，曰："臣闻秦时北攻胡貊，筑塞河上，南攻杨越，置戍卒焉。其起兵而攻胡越者，非所以卫边地而救民死也，贪戾而欲广大也，故功未立而天下乱。且夫起兵而不知其势，战则为人禽，屯则卒积死。夫胡貊之地，积阴之处也，木皮三寸，冰厚六尺，食肉而饮酪，其人密理，鸟兽毳毛，其性能寒。杨越之地少阴多阳，其人疏理，鸟兽稀毛，其性能暑。秦之
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