在中央红军于陕北取得直罗镇大捷时，远在湘鄂川黔边的红２、红６军团（后合编为红二方面军）的重大战略行动也在进行中。
任弼时、贺龙等人针对国民党军发动的第２次“围剿”凶猛攻势，命令红２、红６两个军团撤离津市、澧州，返回桑植地区，准备依托根据地，在内线寻机歼敌，粉碎国民党军的“围剿”。但是，国民党军接受了前一次失败的教训，行动十分谨慎，每天仅前进三五里，而且兵力密集不易分割，红军多次寻战未果，敌人堡垒封锁线越来越紧。同时，苏区还很不巩固，地主武装和土匪活动猖獗，物资供应也十分困难。两个军团与中央的无线电通信联络在１９３５年６月２２日已经中断，得不到党中央的指示和中央红军主力行动的消息。在这种情况下，中共湘鄂川黔省委和军委分会决定：以红１８师留在苏区坚持斗争，牵制敌人，在斗争确实不利时，则向湘黔边转移，与主力会合；主力采取逐步转移的方法，由苏区西进，向湘黔边转移，争取在敌人兵力薄弱之贵州的石阡、镇远和黄平地区，发动群众，创建新的根据地。
红２、红６军团转移前，深入进行政治动员，积极筹措给养，妥善安置了伤病员。同时还大力精简机关勤杂人员，充实连队，并将地方武装组成第５、第１６两个师，分别编入红２、红６军团序列，使两个军团各辖３个师，共１．７万人。１１月１９日，红２、红６军团主力由湖南桑植的刘家坪和水獭铺（今瑞塔铺）地区西进，向湘黔边转移。此时，红二方面军开始长征。
红２、红６军团在任弼时、贺龙、关向应等人率领下，突破国民党军队在湘鄂川黔根据地的堡垒封锁线，经湘中、黔西、滇东，于１９３６年２月２日全部渡过鸭池河，进占黔西县城。红军在这里驻扎２０余天，扩大红军５０００多人。团结争取了曾任北洋政府秘书长的知名人士周素园先生，由他出面团结毕节各界人士筹建了以周素园为司令的贵州抗日救国军。当红２、红６军团北上时，周素园先生毅然跟随红军长征，后到达延安。
３月初，红２、红６军团进到赫章东面的野马川地区。红１８团政委余秋里在赫章战斗中负伤，一颗子弹击中他的左臂，骨头和筋腱躶露出来。战斗从上午一直打到晚上，余秋里用毛巾简单地捆扎了一下伤口，坚持到任务完成。疼痛难忍中，他把流着汗水和血水的左臂浸泡在冷水中止痛。直到与红四方面军会合后，余秋里才拆开绷带，伤口上已经爬满白蛆。换上新的绷带后，他被抬着过了草地。９月末，在甘肃的徽县，医生为余秋里做了截肢手术。手术工具简单得让今人不可置信：割除腐烂肉，用的是一片残破生锈的剃须刀片；锯断骨头，用的是一把工厂中用的普通钢锯。好在医生给他注shè了一针刚刚缴获的*醉葯，但是冒险成分甚至大于手术本身，因为医生并不知道该用多少*醉葯。余秋里总算挺了过来。
红军在贵州赫章附近的战斗损失很大，时红６军团政治部主任夏曦也在这一地区不幸牺牲。任弼时、贺龙、关向应等领导鉴于去安顺的道路被敌人截断，便率部继续西进，经威宁以东的媽姑地区向南，占领了黔滇交界的亦资孔山区。红２、红６军团在乌蒙山区转战１个多月，回旋１０００余公里，给国民党军以沉重打击。红军部队虽在频繁的战斗中伤亡不小，但沿途群众不断加入红军，部队仍拥有从桑植出发时的实力。盘县、亦资孔地区交通不便，国民党统治势力薄弱，群众和经济条件较好，因此，任弼时、贺龙等人决定在这一带发动群众，准备在南、北盘江间创建新的革命根据地。并把这一计划报告正转战在川康边的朱德、张国焘。
然而，朱德和张国焘的回电明确表示不同意红２、红６军团在黔滇建立根据地的计划，而是让其北渡金沙江，会合红四方面军。
川西北红军总部与贺龙所部的电台联系，是张国焘在１９３５年９月３０日红一、红四方面军分离后建立的。因为通讯密码留在了红军总部，中共中央与红２、红６军团之间的通讯联络中断。而红军总部却始终与红２、红６军团保持着联系，经常通过电报互通情况，给予指导，这些电报常由朱德、张国焘连署。所以说，直至红２、红６军团与红四方面军会师，任弼时、贺龙等人一直把红军总部发来的电报误认为是中共中央的指示。
朱德这时的想法是，在红２、红６军团与中央失去联系的情况下，尽力使他们多掌握一些情报，并在军事行动的决策上给以帮助。在红２、红６军团靠近金沙江后，想方设法让其过江，以增加反张国焘另立中央的力量。后来的红２、红６军团过金沙江即是在中共中央并未下达命令也不明情况的特殊原因下，由朱德从中私下促成的。
对于这时几乎是独立于中共中央之外的红２、红６军团，张国焘更有着自己的想法：在没有决定北上前，他的大主意是设法把红２、红６军团留在金沙江以南，与江北的红四方面军形成互应；小算盘是试图把红２、红６军团放在前边御敌，而在川康边地区保存自己的实力，形成自立中央的大气候。后来，张国焘在朱德的相劝下，也表示同意让红２、红６军团北上，这时他的主意则是设法把红２、红６军团拉过来，以弥补红四方面军半年来的巨大损失，轻而
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