１９３６年，在中国历史上是处于社会大动蕩前夜一个风雨变幻的年代。中国工农红军所面临的最大国际问题是日本企图进攻绥蒙，隔断中苏关系；最大国内问题是“两广事变”发生。为此，中共中央根据红二、红四方面军北上和已与东北军张学良建立了统一战线的新情况，重新制定红军总的战略方针，即：紧紧抓住当前有利时机，配合东北军，首先造成西北抗日局面。基本行动计划是１６个字：占领兰州，打通苏联；巩固内部，出兵绥远。
具体部署是：以红一方面军约１．５万人攻取宁夏，其余保卫苏区；１２月，红四方面军从兰州以南渡河，首先占领青海一些地方作为根据地，待明年春暖逐步向甘、凉、肃３州前进；以红二方面军位于甘南，作为几块苏区之间的联系。这个部署是基于从今冬至明年以占领黄河以西为基本方针的作战计划。如果各种条件不允许，红军则只好决心再作黄河以东的计划，把３个方面军的发展方向放到甘南、陕南、川北、豫西与鄂西，待明年冬天再执行黄河以西的计划。
中共中央并判断到如果暂时放弃占据河西的计划，会有如下损失：１．被迫放弃现有的陕甘宁苏区，这是非常不利的。２．红军发展方向不是与日本进攻方向迎头，而是相反方向。即不是抗日方向，而是内战方向。３．无法避免与南京政府在军事行动上的冲突。４．日本帝国主义有利用此机会截断中苏关系的可能。５．宁夏、青海、甘肃等反苏维埃势力也将利用明年大大加强堡垒主义，将更加投靠日本，使得红军在此后的西进行动困难。
这个西进计划即是中共中央和毛泽东力主实现的最新战略方针和部署。
８月５日，中共中央将调整后的战略发展计划报告共产国际中共代表团，指出：“如果苏联方面能答应并且能做到及时的确实的替我们解决飞机大炮两项主要的技术问题，则无论如何困难，我们决乘结冰时节以主力西渡接近新疆与外蒙。”
时两广事件已和平解决，使蒋介石免除了后顾之忧，能抽出手来再次集中力量对付西北地区的红军。他急令刚开赴长沙向两广施加压力的胡宗南部迅速返回西北，实现“灭共”计划，并趁机分化东北军和撤换张学良。
８月９日，中共中央致电张学良：“占领兰州是整个计划的枢纽。其方法：用东北军守城，红二、红四方面军攻击城外之毛炳文，胜利后红军一部转向兰州上游给马步芳以打击，然后以一部取甘、凉、肃３州，一部取宁夏配合东北军之１个军出绥远抵御德王的进攻，树起抗日的旗帜。红军之另一部，则在陕甘宁交界控制黄河东岸，并准备南下策应东北军主力抵抗蒋之进攻。”
为此，中共中央急电朱德、张国焘、任弼时，要求红二、红四方面军尽力夺取岷州地区，控制洮河两岸之一段，作为临时根据地，伺机配合东北军行动，完成中央战略任务。
这时，陈昌浩正指挥红９军和红５军围攻岷州县城，因城坚难摧，连攻未下。朱德、张国焘、任弼时驻在岷州以西的三十里铺，徐向前率领前敌指挥部驻在漳县。
徐向前根据中央的部署和红军总部的指示，命令红４军一部攻克渭源，红３０军一部逼近陇西，造成了威胁兰州的态势。
不久，中央发电征求朱德，张国焘等人的意见，问：依据现有力量，假如以红二方面军在甘南、甘中策应，而以红四方面军独立进取青海及甘西，直至联系新疆边境，你们认为是否有充分的把握？
张国焘在电话中问徐向前：“把握如何？”
“问题不大，红四方面军有这个力量夺取甘西。”徐向前回答。
徐向前在得知中央有这个战略意图后，立即命令参谋人员收集河西的敌情、地形资料，准备适时挥师西渡黄河，独力进据甘西，接通新疆。
这一时期，红二、红四方面军在甘南地区艰苦转战，相机打击敌人，对下一步的行动也产生了不同的意见。
９月上旬，朱德、张国焘等人提出了两个战略行动方案：一是红军出西北，据黄河以西的甘、宁、青３省地区；二是出川、陕、豫、鄂。
毛泽东对此代表中央复示朱德、张国焘：“你们提出的出川、陕、豫、鄂方案，是一种向南京进攻的姿势，只在不能出西北及与南京谈判决裂之时，才是可行的必须的，我们已把此点电告国际，我们向国际提出亦是出西北不得已时出东南两方案。”并指出：中国最大敌人是日本帝国主义，抗日反蒋并提是错误的，我们从２月起开始改变此口号。不要再提“打倒中央军”及打倒任何中国军队的口号，而要提“联合抗日”的口号，希望红二、红四方面军依据这个方针，改变宣传工作。
为保持出西北或出东南的机动性，中央令贺龙、任弼时、关向应、刘伯承率领红二方面军向陕南交界的凤县、徽县、成县、康县一带进击，由红四方面军继续发展甘南根据地。
９月１０日，毛泽东、周恩来致电红二、红四方面军，告之国民党军第１师师长胡宗南及毛炳文、王均部３个师准备进攻通渭，红四方面军通渭、庄浪部队宜向西迫近秦安游击，迟滞敌军，掩护红二方面军提前北进。红二方面军速通过通渭，进至界石铺、通渭之间休息，准备经界石铺转静宁、固原、隆德之间。
住在漳县的徐向前接到电令后，反复思考，有着
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