自從隋文帝楊堅統一南北朝分裂的局面以來，在漫長的古代社會裏，顏氏家訓是一部影響比較普遍而深遠的作品。王三聘古今事物考二寫道：「古今家訓，以此為祖。」袁衷等所記庭幃雜錄下寫道：「六朝顏之推家法最正，相傳最遠。」這一則由於儒家的大肆宣傳，再則由於佛教徒的廣為徵引〔一〕，三則由於顏氏後裔的多次翻刻；於是泛濫書林，充斥人寰，「由近及遠，爭相矜式」〔二〕，豈僅如王鉞所說的「北齊黃門顏之推家訓二十篇，篇篇藥石，言言龜鑑，凡為人子弟者，可家置一冊，奉為明訓，不獨顏氏」〔三〕而已！
唯是此書，以其題署為「北齊黃門侍郎顏之推撰」，於是前人於其成書年代，頗有疑義。尋顏氏於序致篇云：「聖賢之書，教人誠孝。」勉學篇云：「不忘誠諫。」省事篇云：「賈誠以求位。」養生篇云：「行誠孝而見賊。」歸心篇云：「誠孝在心。」又云：「誠臣殉主而棄親。」這些「誠」字，都應當作「忠」，是顏氏為避隋諱〔四〕，而改；風操篇云：「今日天下大同。」終制篇云：「今雖混一，家道罄窮。」明指隋家統一中國而言；書證篇「臝股肱」條引國子博士蕭該說，國子博士是該入隋後官稱〔五〕；又書證篇記「開皇二年五月，長安民掘得秦時鐵稱權」；這些，都是入隋以後事。而勉學篇言：「孟勞者，魯之寶刀名，亦見廣雅。」書證篇引廣雅云：「馬薤，荔也。」又引廣雅云：「晷柱挂景。」其稱廣雅，不像曹憲音釋一樣，為避隋煬帝楊廣諱而改名博雅。然則此書蓋成於隋文帝平陳以後，隋煬帝即位之前，其當六世紀之末期乎。
此書既成於入隋以後，為何又題署其官職為「北齊黃門侍郎」呢？尋顏之推歷官南北朝，宦海浮沉，當以黃門侍郎最為清顯。陳書蔡凝傳寫道：「高祖嘗謂凝曰：『我欲用義興主婿錢肅為黃門郎，卿意何如？』凝正色對曰：『帝鄉舊戚，恩由聖旨，則無所復問；若格以僉議，黃散之職，故須人門兼美，唯陛下裁之。』高祖默然而止。」這可見當時對於黃散之職的重視。之推在梁為散騎侍郎，入齊為黃門侍郎，故之推於其作品中，一則曰「忝黃散於官謗」〔六〕，再則曰：「吾近為黃門郎」〔七〕，其所以如此津津樂道者，大概也是自炫其「人門兼美」吧。然則此蓋其自署如此，可無疑義。不特此也，隋書音樂志中記載：「開皇二年，齊黃門侍郎顏之推上言云云。」而直齋書錄解題十六又著錄：「稽聖賦三卷，北齊黃門侍郎琅邪顏之推撰。」則史學家、目錄學家也都追認其自署，而沒有像陸法言切韻序前所列八人姓名，稱其入隋以後之官稱為「顏內史」〔八〕了。
在這南北朝分裂割據的年代裏，長江既限南北，鴻溝又判東西，戰爭頻繁，兵連禍結，民生塗炭，水深火熱。於斯時也，一般之士子大夫是怎樣生活下去的呢？王儉褚淵碑文寫道：「既而齊德龍興，順皇高禪，深達先天之運，匡贊奉時之樂，弼諧允正，徽猷弘遠，樹之風聲，著之話言，亦猶稷、契之臣虞、夏，荀、裴之奉魏、晉，自非坦懷至公，永鑑崇替，孰能光輔五君，寅亮二代者哉！」〔九〕這是當時一般士大夫的寫照。當改朝換代之際，隨例變遷，朝秦暮楚，「自取身榮，不存國計」〔一０〕者，滔滔皆是；而之推殆有甚於焉。他是把自己家庭的利益--「立身揚名」〔一一〕，放在國家、民族利益之上的。他從憂患中著一條安身立命的經驗：「父兄不可常依，鄉國不可常保，一旦流離，無人庇廕，當自求諸身耳。」〔一二〕他一方面頌揚「不屈二姓，夷、齊之節」〔一三〕；一方面又強調「何事非君，伊、箕之義也。自春秋已來，家有奔亡，國有舌滅，君臣固無常分矣。」〔一四〕一方面宣稱「生不可」〔一五〕，「見危授命」〔一六〕；一方面又指出「人身難得」〔一七〕，「有此生然後養之，勿徒養其無生也」〔一八〕。因之，他雖「播越他鄉」，還是「靦冒人間，不敢墜失」〔一九〕「一手之中，向背如此」〔二０〕，終於像他自己所說的那樣，「三為亡國之人」〔二一〕。然而，他還在向他的子弟強聒：泯軀而濟國，君子不咎。」〔二二〕甚至還大頌特頌梁鄱陽王世子謝夫人之罵賊而死〔二三〕，北齊宦者田敬宣之「學以成忠」〔二四〕，而痛心「侯景之難，……賢智操行，若此之難」〔二五〕；大罵特罵「齊之將相，比敬宣之奴不若也」〔二六〕。當其興酣落筆之時，面對自己之「予一生而三化」〔二七〕，「往來賓主如郵傳」〔二八〕者，吾不知其將自居何等？如此訓家，難道像他那樣，擺出一副問心無愧的樣子，說兩句「未獲殉陵墓，獨生良足恥」〔二九〕，「小臣恥其獨死，實有媿於胡顏」〔三０〕，就可以「為汝曹後車」〔三一〕嗎？然而，後來的士子大夫們卻有像陸奎勳之流，硬是胡說什麼「家訓流傳者，莫善於北齊之顏氏，……是皆修德於己，居家則為孝子，許國則為忠臣」〔三二〕。這難道不是和顏之推一樣，無可奈何地故作自欺欺人之語嗎？
顏之推的悲劇，也是時代的悲劇。唐人崔塗曾有一首讀庾信集詩寫道：「四朝十帝盡風流，建業、長安兩醉游；唯有一篇楊柳曲，江南江北為君愁。」〔三三〕我們讀了這首詩，就會自然而然地聯想到顏之推；
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