王僧辩，字君才，是右卫将军王神念的儿子。天监年间，王僧辩随父亲一起来投奔梁武帝。起初任湘东王国的左常侍。其后湘东王萧绎做了丹阳尹，王僧辩也转为府中的行参军。湘东王出任会稽太守，王僧辩兼任中兵参军事。湘东王迁任荆州刺史，王僧辩还是在其门下担任中兵之职。当时，有武宁郡反叛，湘东王命令王僧辩率兵讨平了叛乱。进而王僧辩升任贞威将军、武宁太守。不久，又升任振远将军、广平太守。任职期满，还为湘东王府中录事，像以前一样参谋军事。湘东王被朝廷任命为护军，王僧辩兼任府司马。湘东王出任江州刺史，王僧辩便任云骑将军司马，守卫湓城。转监安陆郡，不多久又回还。随即，王僧辩出任新蔡太守，跟以前一样兼任司马、将军之职。后来，湘东王又出任荆州刺史，王僧辩也转任贞毅将军、府咨议参军事，朝廷还赐给他食邑千人，又替代柳仲礼出任竟陵太守，改称号为雄信将军。适值侯景叛乱，湘东王命令王僧辩暂持符节，总督水军万人，并运送粮饷赶赴京城救援。谁知刚刚到达京城建康，宫城已被攻陷，皇上梁武帝也被软禁起来了。王僧辩和柳仲礼兄弟以及赵伯超等，不得已先降了侯景，然后进宫朝见梁武帝。侯景将王僧辩的军队和粮饷尽行收用，并且厚加抚绥。没多久，侯景派王僧辩还归竟陵，王僧辩于是日夜兼程，西行投奔湘东王萧绎。萧绎承袭帝制，任命王僧辩为领军将军。
等到荆、湘二州互相猜忌对抗，朝廷的军队失去控制，湘东王又命令王僧辩和鲍泉率兵讨伐湘州，分发粮饷，定期启程。当时王僧辩考虑到竟陵的部众还没到齐，想等到人马集结完毕，然后出师征伐。于是，他对鲍泉说：“我和您都奉命南讨，但现在军容不整，您说该怎么办呢？”鲍泉回答说：“既然我们已经接受了圣命，率领兵众南讨，即使血染沙场也当在所不辞，何必考虑那么多！”王僧辩说：“我不同意您的看法，您的话只不过是文弱书生们的纸上谈兵。湘州刺史河东王萧誉年轻时即有军事才能，其兵力又强劲，加上刚刚击败政府军，士气旺盛，正在养精蓄锐，等着我们去进攻，如果没有精兵万人，是不足以制服他们的。我竟陵兵将历经过多次战斗，很有作战经验，现在已派人去招集他们，不久就会赶到。即便进军时间有限制，还是可以重新说明情况的，我想和您一起禀明湘东王，希望您助我一臂之力。”鲍泉说：“此事关系成败，至关紧要，进军迟速的问题，我还是听您的。”湘东王生性严厉、好猜忌，他对王僧辩的话有所耳闻，认为王僧辩故意拖延，不肯前去，心中本已有些生气。等到王僧辩要向萧绎说明情况时，他对鲍泉说：“我先开口讲话，您可接着补充。”鲍泉答应了。于是，两人去见湘东王，萧绎劈头就问：“你们已经准备好了吗？计划哪一天出发？”王僧辩把前面跟鲍泉说的那番话如实回禀了萧绎。湘东王按剑大怒，厉声说道：“原来你是怕死啊！”随之站起身走入内室。鲍泉在旁边大惊失色，竟连一句话也不敢说了。不一会儿，萧绎派其手下数十人拘捕王僧辩。萧绎对他说：“你违抗命令，迟迟不进军，有通敌的嫌疑，现在只有死路一条了。”王僧辩回答说：“僧辩深受皇恩，久食皇禄，理当为国分忧，责任重大，今天被处死刑，又怎敢对您记恨在心，只是遗憾不能见上我的老母亲一面。”萧绎随手举刀砍去，正中他的左大腿，血流满地。王僧辩痛得昏死过去，很长时间才苏醒过来。萧绎当即派人把他送交廷尉处置，又拘捕了他的家小，一并关押起来。当时正赶上岳阳王萧察的军队攻击江陵，人心浮动，不知如何是好，萧绎派亲信到狱中向王僧辩咨询对策，王僧辩陈述了自己的退敌策略，随即被赦免出狱，任命为城内都督。不久岳阳王狼狈败退，但鲍泉久攻长沙不下，萧绎就命令王僧辩替代他，并给鲍泉罗织了十条罪名，遣舍人罗重欢率斋兵行仗三百人，同王僧辩一道进发。到了长沙，王僧辩派人暗中告知鲍泉说：“罗舍人奉湘东王之命送王僧辩来。”鲍泉感到很惊讶，环顾左右说：“如果能有王僧辩来帮我出谋划策，何愁敌人不灭。”不一会儿，罗重欢持萧绎令书先进鲍泉营帐，王僧辩随斋兵行仗后进，鲍泉正抖开席子，跪坐在那里听候处置。王僧辩进得营帐，背对着鲍泉而坐，开口道：“鲍郎，你有罪，湘东王下令让我锁你，请不要对我有什么意见。”于是叫罗重欢出示萧绎命令，鲍泉当即下地，在床边被锁。王僧辩依旧指挥众位将领，合力围攻，终于平定了湘州。
僧辩凯旋，官复原职，担任领军将军。此时侯景沿江西侵犯，军队驻扎在夏首，王僧辩奉命讨贼，被任命为大都督，率领巴州刺史淳于量、定州刺史杜龛、宜州刺史王琳、郴州刺史裴之横等，一起赶赴西阳。军队驻扎在巴陵，听说郢州已经陷落，王僧辩于是占据巴陵城。萧绎命令罗州刺史徐嗣徽、武州刺史杜萴等至巴陵与王僧辩会师。侯景攻破郢城之后，兵将更多，士气更盛，准备下一步进犯荆州。于是派伪仪同丁和统兵五千人守卫江夏，大将宋子仙率兵一万为先锋，直奔巴陵，侯景自率大军水陆并进。侯景派人沿江驻守巡逻，郡县闻风而降，其巡逻线一直延伸到隐矶。王僧辩闻讯，便把江边粮食统统上运，而且将公私船
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