鹃红女史，世家女。少涉书史，长益慧美。母李氏，出自凌夷宦族，亦颇识字。父虽习帖括，困于场屋，未青一衿。以家日落，设帐为蒙师。爱女不啻掌上珠，思为择快婿，苦每低昂不就。无何，父母以疯相继逝。女孤孑无依，养于叔氏。叔性暴戾，虎而冠者也。婶美而贤，恒护持之。
同邑有朱丽青者，少时尝受业于女父，至是已食饩于庠，文名鹊起。素艳女貌，遣媒求聘。叔氏索多金。生难之，遂寝。武秀才陆赞臣，少习骑射，颇有膂力，以气岸自雄，与女叔往来莫逆。适断弦拟续，属意于女。女叔锐身自任，谓：“是何难！”
陆年四十有五，自顶至踵，并无雅骨；居恒武断乡曲，乡人俱为侧目。婶知将以女许陆，谏其夫曰：“伯氏身后止此一块肉，乃忍喂之饿虎吻耶？”苦口陈词，至于泣下。女叔置不答，但曰：“陆家富有田产，何患不温饱？汝乃妄为顾虑。岂欲令其以丫角终耶？”竟受聘礼，刻期亲迎。女自怨命之不辰，涕泣觅死。婶极怜之，隐为之计，日夜劝慰，谓：“必令脱此樊笼。”婶有中表姊昙芬，未嫁而寡，矢志清修，出己资营一庵，为讽梵呗所，独居其中，从不见人，惟婢媪供服役而已。阴计不如将女寄其处，可以避害。乃导女伺隙潜遁，直抵姊所，缕述其故。姊惧贻累，不敢承。婶曰：“脱有事，尽委余身。”
届期香舆彩仗在门，而遍觅女不得，阖室惶噪。女叔疑妻匿之他处，始以诟谇，继以扑责，器声喧沸达户外，宾客逡巡散去；乐人不能久俟，亦归。陆径控女叔于县廷。方欲诣辨，县差已至。屡经鞫讯，莫得端倪。问女平日可有往来，皆言深处闺中，从不出外，惟朱秀才曾遣媒媪求姻未成。先是，朱生遣冰人往，意其必成，迨女叔多方峻拒，颇深觖望，家贫，金币之奉，计无所措，知事难谐，意绪无聊，拟作近游，借以解闷。
一日，偶经女门外，见女徙倚门前，若有所伫，丰姿秀丽，态韵娉婷，较数年前尤为光艳，不觉跬步迟回，徘徊不进。女若与生相识，流目送盼。顷之，掩扉而入。生不禁神魂俱失，归家益涉遐想，倦甚，隐几而睡。朦胧中忽闻弹指叩扉声，启户觇之，则一四十许妇人，携书一函，迳入问生曰：“子非朱秀才乎？鲍家鹃红女史托予为鸿雁，君阅之便知颠末。”生问：“汝为鹃红何人？”妇曰：“东邻表姨也。鹃红日夕在火坊中，求死不得。君苟愿作伉俪，置之金屋，则子之恩，真同再造矣。”生曰：“余窭人子耳，安能得此多金？”妇曰：“子若有密室藏娇，渠可自来，不必破费一钱也。”生曰：“其如后日追呼乎？”妇曰：“子自秘之，谁得知焉？妾愿作撮合山，顾将何以酬我？”生曰：“事苟成，自当图报。”言已，妇匆匆竟去。
生修葺屋后小楼三楹，略加陈设，以待其至。顾心中疑信参半。双星渡河之夕，生从友人处赴宴归，见双卫在门；入室，闻笑语声，前妇出迎生曰：“君意中人已至，幸不辱命。”扶女至前，裣衽作礼。生亦答拜。女红潮晕颊，默坐于旁，不作一语。生询女何以得出。妇代答曰：“叔氏逼嫁驵侩，自念宦室后裔，乃辱寞至此，故万死一生，遁至君所。敬完璧以奉君，谓非君一知己哉？”自是女寂处一楼，女红之外，日与生联吟觅句，闺中之乐，事有甚于画眉，两情和谐，无殊胶漆。久之，女案骤发，逻缉綦严。生家臧获偶泄言于外，作多鱼之漏，为侦者所闻，觇之果信。县吏相约，夜伏户外，昧爽门启突入，生与女同梦方酣，双双俱获。解县时行至半途，女忽不见。群相哗以为非人。鞫生，生直言女早自至，非己所诱。核其时日，则又不符。问以女所在，则曰不知。反复驳诘，卒无异词。陆以女已为生所玷，不愿得女，但求倍偿聘币，即可罢讼。惟生家素无积蓄，一时为生谋者，难于措置。生幽于羁所，背负芒刺，日坐愁城，一筹莫展。
正窘迫间，东邻妇忽至，谓生曰：“君家楼下现有朱提百笏，何不取之以了讼事？”立令县役偕之往取呈官，转畀于陆生，乃得释。既归，欲觅东邻妇，询女消息，寻访殆穷，竟不可得。素稔婶氏恒庇护女，必知其所往，因托相识之媪，宛转达意。婶颇闻女之归生也，由于官断，深幸女自是得所，今承生问，遂以直告。即遣媪逆女归生家。媪见女为述生命，并道相思之苦。女闻媪言，茫然不知就绪。媪乃备陈前后情事。女曰：“误矣，不知伊谁冒妾名而前往。自至庵中，未尝跬步出外，朱秀才未识妾面，遽令李代桃僵，认作私奔，西江水不能洗此耻矣！”媪疑女讳言前事，作掩饰语，因曰：“今由琴堂为媒妁，名正言顺，非比往时。况朱秀才念子綦切，曷不早归？”女坚持不可。媪返白生。生曰：“我知鹃红深于情者。数月来相聚一室中，何事不言？况经患难之后，离而复合，方求急于一见，奚为落寞如是？”殊所不解。亲诣女所。女闭门拒不纳，隔户谓生曰：“苟以伉俪视余，请烦月老系赤绳，设青庐，茗一礼不具，妾弗行也。”生以女言理正，一一从之。却扇之夕，女容宛似旧时。生则夙好重逢，而女则倍形羞涩。偶话前事，女不知所答。因检脂、粉奁、诗笺、绣谱，陈之几上，指谓女曰：“此皆卿物也。”女谛视之，笑曰：“妾虽能作字刺绣，然若是之工，窃所未
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