姜丽裳，字星娥，良家女子也。少居苏州葑门外之甫里村。父固名下士，家赤贫。女长，冶容丽质，皓齿明眸，独冠一时，倾其侪偶。其舅唐鸣球，精申韩之学，为幕府上宾。一见女，甚赏之，谓女父曰：“君僻处于兹，蹄涔之水，岂作波澜，欲择佳婿，亦綦难矣。不如随我至武昌，当代为觅嘉耦。”女父许之。女遂依于舅家。妗氏无所出，甚爱之。刺绣裁衣，无不悉心教导，以是女红精绝，号为“针神”，人皆疑是薛夜来再世。
女舅固为制府刑名正席，兼主奏牍，眷属寄居督署。署之东偏，有楼五楹，殊宽敞。花木萧疏，池石幽古，庭中植梅杏桃李四株，相传为数百年物，着花之时，香彻远近。入其室，窗明几净，心旷神怡。有谓楼中曾为狐仙所据，居者辄见怪异。女舅秉性耿直，殊不之信，而居处已久，并无所睹。时制军夫人方欲绣佛，适见女手制，叹其工巧绝伦，亟邀相见。既觌芳姿，倍深倾慕，即令制军言之于女舅前，欲继为螟蛉女。女舅雅不欲攀附贵人，而难却其请，遂诺焉。
女自此饰则金珠，衣则绮罗，装束之华，逾于巨室。手绣佛三十六幅，都四万余字，凡阅十有四月告竣；点画工细，波折分明，殆胜笔书，见者疑为鬼工。上之日，遐迩毕集，属官之妻，咸来贺喜，倾城士女，群往观焉，争欲一睹女容，皆啧啧叹为神仙中人。贵阀巨绅知为制军爱女，问字求姻者踵至。有黎佛眉者，大司寇之公子也。性本佻达，藉其父势焰，颇作威福，为乡里所切齿。闻女名，遽遣媒妁来，期以必成。制军转以商之女舅。女舅以齐大非偶对。制军曰：“今已为吾女矣，何害？”竟不谋而受聘焉。女闻之，虽非所乐，然口不能言也。
一日，女偶游佛寺，见游女如云，往来者如梭织。一肩舆最后至，淡妆素服，不假修饰，而风韵娉婷，似曾相识。出舆，瞥睹女，流盼数四，若讶其来之早者。顷之，兰若供伊蒲馔，住持尼妙莲肃女入别一室，而此女亦来相陪，坐近，因问姓氏。女具告之，而亦转询焉。此女自述姓王，字莲舫，小字荷娇，生长吴乡，父母俱在陆墓。己随叔氏至此，需次楚北，官为悬尉，固应官听鼓者也。女见其吐属风雅，知必识字。荷娇自言能诗，且娴八法，并吟其近作。女深爱之，约至署中，固辞。女力挽留，始允焉。自此欢若姊妹，月下花前，共相唱和。
一日，女偶作诗四绝，置于研底，为荷娇所见。曼吟一过，曰：“何忧思之深也！”女诗云：连朝小雨黯霏微，蓦地轻寒上衣。
睡起不知春已晚，落花帘外逐人飞。
碧纱窗外月如钩，小阁疏帘惯贮愁。
独坐无人心更怯，黄昏响上空楼。
对镜无端损故姿，伤春情绪怕题诗。
绣窗无暇朝临帖，为诵金经夜睡迟。
多病工愁强自宽，不情不绪更无端。
枕函晓起偏嫌冷，却是宵来泪未干。
荷娇曰：“观姊近日抑似重有悲者，岂以蓬户胜于侯门，荆布胜于绮罗，虽日处深闺，而无异囚鸾梏凤欤？”女曰：“非也。妹之素性，固喜淡泊而不悦繁华。今日虽处富贵，而跬步辄有约束，如行荆棘中，是以郁郁耳。”荷娇曰：“尚不止是。以妹揣之，当别有在。”因附女耳言曰：“非为姻事欤？”女泪荧然，不作一语。荷曰：“若诚以此，姊请勿虑。妹可略施小术，李代桃僵，姊亦可金蝉脱壳，从此逝矣。”女请其术。荷娇曰：“但求于从媵婢中多增一人，临时即能为力。”因于诸鬟中择一眉目姣好者，日为之施朱粉，理鬓发，以缣迫袜双趺，使之纤小。授女以符■咒语，俾习隐形之术。学之半月，始得阃奥，偕荷娇往来行走于广众之前，人多觌面不之睹。荷娇喜曰：“术已成矣。”
吉期既届，荷娇以女衣衣婢，代为装束，视之，宛然女也。谆嘱之曰：“兹为新娘往富贵家，一生吃着受用不尽。慎勿言语，以败汝事。”新人既登舆，荷娇谓女曰：“盍临妹家少住几时，然后旋归未晚也。”女从之，偕行出门，忽有双卫来迎。女不惯乘驴，逡巡却立。荷娇乃命易以骡车。迤逦数里许，始至。门第高闳，宛如世族。荷娇导女自偏堂入内室，凡历门闼数重，锦幔绣帘，异常华丽。处女于西楼，以二婢供服役，一曰露香，一曰雨香。屋后有一园，回廊小榭，曲折通幽，雾阁云窗，缥缈入画，其中颇擅花木泉石之胜。荷娇偕女日涉游览，题诗觅句，斗酒藏，藉以消遣，此乐真无以复加也。
女居数月，探闻黎家自娶后，伉俪甚相得，初不知其为赝鼎也。女因益知荷娇为非常人，求传长生久视之诀。荷娇曰：“此非可以妄授也。姊犹富贵中人，当享尘世之福。妹欲传姊以相人法，以便他日觅快婿。”爰于箧内出柳庄相经数十叶赠女，昕夕亲为指授，凡浃五旬，学始就。女欲辞归省亲，且曰：“自违高堂色笑，已三阅寒暑矣。中心思慕，急于言旋。惟是事似涉怪异，故里恐不可居，妹将何以教我？”荷娇曰：“以妹卜之，姊姻事当在北方，盍往山东暂借一廛何如？”探怀出一镜畀女，晶莹透澈，光鉴毫发，面纹历历可数。曰：“以此相天下士，当无遁形矣。姊其宝之。”女归，为父母备述颠末，深为叹诧。
先是，女舅书来，里中戚串知女已有所归，群至贺喜
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