温切·里奇总觉得大西洋城比不上他做生意的其他任何地方那么安全。不是因为这座城市的犯罪历史让人心惊肉跳，而是因为吹捧的话说得再多，这里仍是一个肮脏不堪的大垃圾场。
刚刚说服新泽西州的立法机构在大西洋城建立合法赌场，各种黑帮势力便以合法旅店为掩护开始瓜分起这个地方。他们为自己开出了一个金矿。
可是无论花多少钱为大西洋城乔装打扮，这里仍是个藏垢纳污之处，接待着失业的修指甲师，领取社会救济金的老人，举止猥琐、背着旅行包的赌棍，以及各式各样出身卑微又自以为是的窃贼。对于这些，温切从未跟任何人私下谈论过。把时间花在这种地方会损害他的个人形象，而他还不得不偶尔这么做一下，哪怕仅仅是为了让被他派驻此地的经理放老实些。此人叫艾尔·托帕维那，是温切姐姐丽尔的丈夫，他也不是真的不老实，只是不太聪明，因此很容易受到蒙骗。
一小时前，艾尔用厚厚一大摞计算机打印的文件来欢迎他的光临，那些宽宽的绿色横格的打印件摞成一堆，温切一看就心里发怵。他做了一个表示拒绝的狡黠的鬼脸，就像是只刚生下一周的小老鼠。“嘿，艾尔，让我歇一会儿。把情况简要说一下，艾尔。”
“万尼①，每次我向你简要介绍情况，最后总落得个冲着对方大叫大嚷。最简洁扼要的一句话就是本周比上一周进步了五个百分点。行了吧？现在说坏消息。外面来的所有东西我都用光了。”
①万尼即温切的昵称。
这是艾尔特指毒品运输的暗语。温切咆哮起来：“用光了是什么意思？”
“我是说两周来一直没有进货，我的存货已经没有了。”
温切一声不吭，他拇指一转，示意艾尔出去。他开始阅读那些计算机的打印文件，并认定艾尔刚才没说错，一切还顺利。但海洛因和可卡因即将消耗殆尽，这可不是件好事。
温切得花很大力气重新疏通远东的贩毒路线。他的手伸向一部保密电话。这是凯文的工作，他可以像个幽灵似地出没于各个地方。可他的手刚摸到电话，另一部电话响了起来。“喂？”
“万尼，我是艾尔。我在下面捉到一个醉鬼，他说他是你的朋友，那我是不是非得给他兑换那张三千块钱的个人支票？或者让他滚开？”
“你先告诉我他的名字。”
“叫什么医生来着。”
“个头很矮，头发浅棕色，说话像个乡巴佬？”
“噢，你认识他。”
“他媽的一个一流的娘娘腔医生到大西洋城来干什么？我让他免费去澳门、摩纳哥、毛里求斯。不，他会坏事的。他现在在哪儿？二十一点桌吗？”
“是的。”
“给他兑支票。让他在那儿等我。”
温切挂上电话。他真为巴茨感到难为情。有些人对这种事要不严加惩处，要不听之任之。温切用手指托着他那长满浓密黑色鬈发的小巧灵活的脑袋，然后摸了摸太阳穴。他媽的他是太紧张了。巴茨曾经跟他提到这点，作为一个小小的职业性忠告。
毒品交易正在慢下来……慢下来，见鬼，其实该算是几乎停止了。在他一直贩毒的日子里——这主要是自打他那位很有道德感的老爹给人除了以后，因为从此就没人再因此指责他——他常常意识到自己对吸毒、对贩毒已是慾罢不能。如果一桩生意值得做——毒品是迄今发明的最有油水的商品——那就要认认真真地去做。但只要他的产品是从植物中提取的，而且这些植物生长在蚊蝇肆虐和土匪逞狂的偏远地带，做这种生意就实在划不来。唯一的途径是使用杜邦公司或蒙桑托公司、西帕-葛其公司或帝国化学公司提供的制葯成份。
为了达到这一步他还需要做些研究。他需要有学问的人来对他从书上读到的所有新玩意儿加以试验，所有现代医学的成果，各种作用于人的精神的兴奋剂和镇定剂，人造*醉剂及安眠葯，超效镇静剂，肌肉松弛剂，以及所有让人飘飘慾仙的东西。这些东西只需要一张处方即可得到，而用不着一大帮苦力去砍伐树木。
温切找到巴茨时，他眼看就要输掉一盘双倍赌注的“二十一点”。他已经翻出他的前两张牌，两张都是a，现在正为对付这盘牌的残局急得浑身冒汗。玩这种牌，至少得翻出一张a加一张10或一张王才算赢。也就是说，如果用数学方法来计算一番，五十二张牌中有十六张10以上的牌。可是，发牌人常常用双副打，即一百零四张牌中有三十二张10以上的牌。这便稍稍增加了赌场一方的赢牌机会。但如果巴茨没有翻出一张a加一张10或一张人头牌，他仍有赢的希望，因为他可能翻出任何加起来不超过二十一的牌，这样不管发牌人抽出的是什么，他仍可以赢。这对不太聪明的赌徒来说是比较危险的。他很清楚如何用数学方法算出好牌，但他怎么也算计不出发牌人手中的牌。所以当发牌人抽出一张“皇后”和一张a时，巴茨输掉了整盘的赌注。
他转过身，面如死灰，直视温切。“哎呀。”他的声音听上去底气不足，就像他那张仿佛多年不见天日的脸一样没精神。
“三千块钱就剩这些了？”温切指着一小堆白色筹码问道。
“万森佐①，我已经尽力了。”巴茨骄傲地说道，“我工作时会把屁股累掉下来，我玩的时候也会把心脏玩跳出来。温切，那小妞是从左耳朵里抽出
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