少爷若嫌读书苦闷，可外出游学几日，只当开阔一下视野，老爷见你勤苦用功，总不会不答应。”
家兴摆手道：“不消多言，我自有道理。”
次日，家兴与父母问安时，说出自家想法。刘忠义敛容肃坐，眉头紧皱，“向来在家安分读书，今日为何有此打算，玩物丧志，岂不荒废学业？”
家兴道：“孟老先生有言‘我善养吾浩然之气’，老先生凭借生平游历，才使自身学识更为渊博。李太白游山玩水，领略天地精华，文章气度颇为豪放洒脱。”
刘忠义道：“尔等岂不闻‘读书破万卷，下笔如有神’的境界？”
家兴道：“读书万卷莫若行路万里，君子之道在于践行，而非死读书。整日安坐家中读书苦闷，孩儿想出去走走，长些阅历。”
老夫人慈母心肠，一向偏爱儿子，“我儿近来读书确实用功，想必累坏了身子，老在家里憋着总不大好，我有意教他出去走动，散散闷儿，透点新鲜气。”
刘忠义捻须沉吟片刻，清了清嗓子，端起杯抿口茶水。老夫人伺机而言：“嗯这一声表明老爷允诺，家兴，还不快谢过老爷周全。”
家兴连忙作揖，“多谢老爷恩准。”
老管家黄理为家兴预备马车，交与忠治二十两银子，在他二人出门前，对忠治叮嘱一番：“二少爷向来很少出门，银子交你拿着，留点神，不可弄丢。二少爷不懂市价，倘要什么物件你帮衬着置办，免得受骗。”
忠治道：“不消黄爷嘱咐，小子自会把二少爷用心看顾。”
家兴道：“老管家，忙去吧，我们走了。”
刘忠义望着门外，少不得担忧，“这孩子，真不教人放心，待他回来定要严加管束。”
老夫人道：“老爷放心，我必定会管教小儿。再说家兴打小听话，从未犯过错，老爷有何不放心的。”
刘忠义道：“越不犯错，越教人不放心，倒不如犯点错，小时不犯错，只怕人大了犯的错也大。”
马车上，家兴透过车窗欣赏沿途田野风光，津津有味地哼唱时兴小曲儿。忠治请教家兴：“二少爷，咱去哪里闲耍，可有主意吗？”家兴道：“废话，没主张出来作甚。”
忠治俏皮道：“小人发自肺腑之言，不叫肺话，难道叫瞎话不成？莫非二少爷一早想好了去处？”家兴道：“文人骚客常聚之地。”
忠治满脸狐疑，“二少爷此话当真？”家兴道：“你家少爷几时有过虚言，自然不假。”
忠治不无担心，“少爷去不得，骚人可去，书生去了清白难存。”
家兴扑哧一笑，“不打紧，自古以来哪些大文人没涉猎过烟花之地，李白、白居易、元稹、杜牧、柳永，更有数不清的文坛巨子都曾与青楼女子有过风流故事。带你听曲儿，顺便领略一下姑娘们的技艺，也好见见你说的那位女娘。”
忠治道：“二少爷，万万不可有此打算，这会儿奴才可没心思听曲儿。”家兴道：“出言如泼水，焉能收回，说了不做，非大丈夫所为。”
古城内，车水马龙，叫卖声杂耍声和谐地混在城中。青楼门首，家兴刚住了脚，一女子上前拉扯家兴衣袂。家兴顿生厌恶，“大街小巷拉拉扯扯成何体统。”
女子娇笑道：“姐夫休恼，今儿晚上教小妹陪姐夫过夜如何？”
家兴厌烦女子轻浮举动，“松开，边去。”
忠治凑到家兴耳旁低声耳语：“青楼姑娘多是这般不拘俗礼，犯不着与她们生气。”
鸨儿见状走来，阴阳怪气地说道：“哟，好个温文尔雅的小爷，今儿头一遭来我家闲玩。”鸨儿把家兴迎进青楼，“尊客请坐。来人，端上好茶水伺候。”鸨儿殷勤待茶，“俺家姑娘多的是，啥模样的美人都有，保管姐夫挑个中意情人。”
接客的姑娘们站成一排。鸨儿道：“慢慢挑，寻个可人不枉姐夫坏钞。”
家兴问道：“小弟，可认得那位姑娘？”忠治道：“自然认得。”说罢细细观瞧。
鸨儿等得不耐烦，斜眼撇嘴，“姐夫相中了哪个姐儿，价儿可都一样便宜。”
忠治道：“没瞧见那位姑娘。”
鸨儿又问：“我说姐夫瞅了半晌，到底想找个甚般模样的女娘？”
家兴道：“贵家是否有位名唤宁艳的姑娘？”鸨儿拊掌大笑，“哎哟，姐夫不愧为世间伯乐！宁艳昨儿个刚来。”
家兴道：“小生可否与宁艳姑娘一见？”鸨儿直嘬牙花子，“好教妈妈为难，我在旁人面前说过女儿头几日不见客。姐夫要见我家女儿，我若答应，旁人定骂老身失信于人。”
家兴站起身。鸨儿以为他生气要走，急忙挽住家兴的手臂，“哟，姐夫且莫猴急，多坐会儿，备些果品，来个姑娘陪着听听曲儿多美。”家兴道：“不才只想见见宁艳姑娘，妈妈放心，银两自然不会少你一分。”鸨儿笑道：“好说，好说。”
楼上，宁艳闷坐床上发呆，偌大房子仿佛容纳不下她。房中冷清清，到处陌生，一种莫名的恐惧压在宁艳心头。鸨儿推门而入，见她穿身粗布衣裳，与屋里陈设格格不入，登时勃然不悦，厉声责问：“我说妮子，怎不换上新衣裳？”
宁艳起身拘谨答话：“小女舍不得脱下亲娘为俺缝补的最后一身遮羞暖衣。”
鸨儿十分瞧不起她一身扮相，“这年头，居然有你这等傻子，放着现成绫罗绸缎不着身，偏穿得寒酸。快快换掉破衣烂衫，待会儿有位爷要见你，打扮齐整些，别与你家老娘丢人现眼。”
宁艳猛听有人来，怕得要命，愣着一动不动。鸨儿见宁艳傻愣，望她腿上踢一脚。宁艳身子虚弱经不起鸨儿折腾，摔倒在地。鸨儿劲头十足，“呸，装模作样，你以为老娘家里是慈善佛堂，免银子管你吃喝供你住，老娘还要活命，你得好生趁钱养赡老娘，赶紧打扮打扮，敢丢老娘的脸，当心点，老娘可不是整日吃斋念佛的主儿。”
鸨儿快步走下楼，冁然一笑，“姐夫久等，我家女儿初次待客不懂规矩，不谙风情，怕她怠慢尊客，惹姐夫生气败坏雅兴，方才略略调教，不致坏姐夫雅事。女人嘛，头一次难免忸怩，姐夫可要多多担待。”家兴道：“多感妈妈安排。”鸨儿道：“女儿家天生就是慢，描眉画眼换身衣裳非得拖拉半个时辰不可。紫云啊，紫云。”
紫云答一声说来了，声音拖得如唱戏一般，飘飘而至，“妈妈待女儿不薄，教女儿陪哪位姐夫？”鸨儿道：“瞧你那德行，不倒杯茶水照照，去楼上看看你新来的妹妹穿好衣裳没有。”
楼板上发出噔噔声响，步步逼近宁艳房间。宁艳闻听生疏脚步声，心中万分惊惧，浑身战栗。三人前后步入房间。忠治一眼认出宁艳，“二少爷，此女便是小人说的那位宁艳姑娘。”鸨儿道：“小哥，咱们楼下吃茶，甭妨碍你家爷办正事。”鸨儿拉走忠治，房门紧掩。
家兴对眼前女子瞥上一丝怜悯目光，却见宁艳坐在床沿盯着床上叠放整齐的粗布衣裳。家兴叫声姑娘，或许他声音太轻太柔，以至于长期听惯粗声大气的姑娘不敢相信自己的耳朵，这是在跟她说话。家兴向前走几步，又喊了声姑娘。宁艳回过神来，忙把粗布衣裳藏在身后，惊慌失措地站起，低头不语。家兴仔细端详面前女子，颇感她有几分姿色，赞美道：“真是个脱俗的美人！”
宁艳抬头望望家兴，二人四目相对。宁艳见他文质彬彬，倒不似个坏人，一双黯淡无光的眼眸瞬间充满光泽，似乎渴望的神情痴望家兴。若他能赎了她，允她在身边做个丫头该有多好。宁艳胡思乱想，脸颊滚烫通红，“怎么可能，看看自个儿处境，人家不过来此花钱买笑而已。嗳，想些不实的则甚，或许我太痴心妄想。”面上不自觉浮出淡淡浅笑。家兴瞬间找到话题，“姑娘一笑可谓动人，越加显得尊贵，何不把笑容常挂脸上？”
宁艳无奈叹口气，“贱妾何尝不希望如此，只是身不由己。”家兴道：“脸上常挂笑容者实则很少，只因大家一向习惯了冷脸。”宁艳道：“人的经历不同，境遇不一，笑不出来，岂能勉强。”家兴觑着宁艳一双凄迷眼眸，心下哀怜，“姑娘有不遂心事体可愿说与我听？”宁艳沉默无言。
家兴道：“今儿小生特地为姑娘而来。”宁艳面颊绯红，心中纳闷，“为我？”家兴道：“在下并无非分之想，只愿倾听姑娘诉心下苦楚。”宁艳面露悲哀，“薄命人的故事有甚好听的。”家兴道：“怕姑娘心里委屈，憋得慌。”宁艳眼中一时间蒙上一层泪水，“荷蒙少爷怜惜，贱妾之幸。”
家兴道：“敢问姑娘芳名？”宁艳道：“小女子姓邢，贱名宁艳。动问少爷高姓大名？”家兴通了名姓，“姑娘妙龄几何？”宁艳道：“二八有一。”家兴道：“长我一岁，原来该称你姐姐。”家兴深深唱个肥喏，宁艳连忙道个万福，忍不住破颜一笑。
家兴道：“姐姐笑起来美若天仙，愿得芳卿笑对人生谈贫富，莫让哀愁堆满面。”宁艳点头应承，嗯了一声。家兴道：“姐姐这是答应了，不许反悔。宁艳姐，可否将你先前身事与小弟说知？”宁艳闻言默默低下头，未见人语泪先流。
原来宁艳家下有老父母和一兄长，二老庄稼人靠本分倒能维持生计。兄长邢思渺是个勤快人，在米店当伙计，二十出头，本该成家立业，怎奈因家中穷困一直没人肯出力替他说亲。宁艳母亲张大娘唯恐儿子娶不上老婆，四下里低声下气求人，托人与儿子寻门亲事。
一日，张大娘到柳媒婆家中送礼，央媒人说媒，却被柳媒婆损得无地自容。柳媒婆不屑一顾，嘲讽道：“不瞧瞧你家有几间破茅屋，谁愿把闺女嫁恁家穷受罪。再说人家托我办事送的即便不是金那也得是银，瞅瞅你送的这都是什么物件，一筐臭鸡蛋能值几个小钱。”
张大娘道：“人常说宰相肚里能撑船，老嫂子大人大量，俺小户人家一点心意孝敬老嫂子，事成不成，俺记着老嫂子人情帮过大忙。”柳媒婆乜斜着眼，“要咱替你闺女寻个婆家，兴许咱还会多费口舌。就你那儿子长得五大三粗，要样儿没样儿，要个头矮得跟个冬瓜差不多，还想找媳妇，门都没有。”张大娘咬咬牙根，“俊的丑的，老嫂子帮忙撮合一个，俺把人家闺女供在家里当祖宗奶奶。”
柳媒婆奸笑道：“法子倒有，看你肯不肯依得。”张大娘道：“啥法儿，老嫂子不妨说来教老婆子琢磨琢磨。”柳媒婆道：“恁家闺女生得有模有样，女儿家天生嫁出去的人泼出去的水，没得指望。倒不如将她卖掉换些现成银两，你送我几两银子，我乐意卖个大情替你家儿子做媒。”
张大娘实在无法容忍柳媒婆刁钻话语，骂道：“这般狼心狗肺的屁话亏你能说得出嘴，难道你就不是爹娘生养出来的！”柳媒婆蛮横道：“哟，你个老娘们儿骨头硬起来了。”柳媒婆将桌上一筐鸡蛋推翻，鸡蛋烂了一地，“好心帮你，恁地不识抬举，快给老娘走人。”柳媒婆往门外撵人。
张大娘道：“怪不得替人家说一辈子媒，嫁了十八个丈夫，年年当新娘，到今日自个儿守寡愣没个爷们儿夜里暖脚，原来你骨头太贱，满身铜臭味。我就不信，没你，大老爷们儿都娶不上媳妇。”
柳媒婆握起擀面杖往外轰人，“敢羞臊老娘，你还上脸了，什么东西，你个老娘们儿滚不滚！没老娘与你家狗子说亲，教你老邢家断子绝孙！”
这日，邢思渺像往常一样去米店做活。晌午头上，米店东家胡老爹唤邢思渺一处吃酒。二人径至酒馆坐定，胡老爹要桌酒菜。邢思渺摸不着头脑，心中犯起嘀咕，“好端端的，干甚请人吃酒，莫非嫌俺干活粗糙，借此辞退？”邢思渺坐在条凳上老大不自在，只等东家说事。
店伙计端上碟碗下饭。胡老爹道：“今儿不为别的，单请你吃酒。”邢思渺这才放下心来吃了碗酒，胡老爹替他斟酒，“成家了吗？”思渺道：“说起话来让你老见笑，八字没一撇呢。”胡老爹道：“想不想娶老婆？”邢思渺憨笑道：“做梦都想着咧。俺家穷，谁愿把闺女嫁到俺家过穷酸日子。”胡老爹道：“老朽看你为人厚道，我家有一小女，今年二十三，死了丈夫，老汉怕女儿在婆家受苦接回养在家中已有两载，教她与你做媳妇怎样？”邢思渺道：“穷人家哪能供养得起大户人家的千金，老爹取笑小人了。”胡老爹道：“没骗你，姑爷。”邢思渺皱起眉头，“可俺家实在拿不出彩礼。”胡老爹道：“不消你费事送聘礼，老汉倒贴女婿些钱钞，以免俺家姑娘嫁过去日子过得清苦。”
胡老爹果真将自家闺女配与邢思渺。做亲那日，一个遮块红盖头的女人坐床上占了半张床，宁艳好奇掀开胡家女儿敏秀的红盖头，女人胖乎乎没个模样，胡敏秀不问青红皂白破口叫骂：“哪家骚娘儿们，敢跑到俺家勾引男人？！”宁艳臊了一脸红，“对不住嫂子，我是你家
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