这位小哥是谁？”家兴道：“我家书童常忠治，若非忠治提及姐姐，断然无缘与宁艳姐相识。你且放心，有我在，就不允许他人欺负你。我走了，回头过来拜望姐姐。”宁艳依依不舍送出房门，“多承小哥错爱，小女子感激不尽。少爷慢走，但愿来日再得相见。”
二人出青楼，家兴朝南走去。忠治急忙拉住家兴，“二少爷这会儿怎么连东西南北也分不清。”家兴道：“今儿我不回家，趁此空闲去拜访一位同窗。”忠治道：“老爷不准夜不归宿，倘若二少爷不归家，下次便没机会出门，明日再去访友有何不可？”家兴道：“要去跟着去，不愿意就自个儿回家去。”
一处破落宅院门首，家兴拍打锈迹斑斑的门环。屋里走出来一位面皮干净的书生打开院门。家兴恭敬施礼，“径涯兄别来无恙！小弟还以为寻不到你家，居然找对地方。”张径涯道：“向日同你说过，那时贤弟没进家门而已，快进屋说话。”
解念娇在灶房烧饭，见有客来，沏茶倒水送至书房。张径涯道：“娘，这是我常提起的昔日同窗好友刘府二少爷。”解念娇道：“刘少爷好，没事常来家里坐坐。”家兴作揖，问了安好。解念娇道：“我儿好好招待友人，娘去多烧些饭食。”
天色已暗，家兴无意回去。忠治道：“二少爷既然打算留宿张少爷家中，小人须尽早回去报平安，以免老爷太太担心。”家兴道：“回吧，到家与老爷禀知我在同窗家里住上一阵子讨论学问，你若无事不必过来讨嫌。”忠治把银两给了家兴，稍留一点散碎银子。
张径涯摆棋，邀家兴弈棋，“久不玩棋，难得有此机会，你我玩上三局如何？”家兴称好，二人对坐弈棋。张径涯问道：“贤弟今日怎有空闲下顾寒舍？”家兴道：“我去城中青楼与一女子相会，顺道过来拜望尊兄，好借宿一晚。”
张径涯道：“你说去了青楼可否当真？”家兴道：“骗你则甚。”张径涯满脸不悦，“堂堂正正大户人家子弟，焉能去肮脏地界，莫非你去物色裙钗寻欢？有你这般酒色朋友，算我看走了眼。”家兴道：“尊兄不知就里，难免误会。”张径涯道：“倘或尽早改掉恶习，也算弃恶从善。如若恶习不改，执迷不悟，不如割席分坐，你我无话可谈。”
家兴道：“你知我去了青楼，可知小弟因何要去青楼走一遭？”径涯道：“去那地方无非寻花问柳，精神空虚无所事事，可悲可憎，可恨肉食者而已。”家兴道：“你可知什么是为人之道？我想尊兄知会的本不够，与世上圣贤一类思想，所谓圣贤必然清高，不与污秽人物接触，视青楼为污秽禁地，难道世人说的话全对？小弟去过青楼之后，总算明白一个道理，世人在掉谎。”
张径涯摆摆手，“不必再说了，看来你并无悔改之心。亏你读过书，读书人本该知书达理，维护圣贤。你不敬重圣贤便罢，反而辱没，叵耐嘴上无德，心无良善。若非天晚，”张径涯打落棋子，“你亦如它们。”
家兴弯腰捡棋子，张径涯阻止，“贱物碰不得，以免玷污。”家兴听得心中好不是滋味，“径涯兄，羞杀人也。”话未说完，却被他拿话挡了，“刘府二少爷岂能与我个穷酸儒生称兄道弟，不免自贱身份。”家兴纵然有气，终是忍住，“你且平心静气，听我道出缘由。”张径涯道：“不听也罢，只怕公子哥儿出言污人耳根，教人辨不出真假。”
家兴道：“其实你我一样，洁身自好，一心只读圣贤书，从不愿过问书本以外天地。小弟几曾不知但凡不雅之地，读书人不可随意出入。青楼女子，世人从未正眼觑过她们。不知世间多少纯情少女在此葬送青春，难道她们天生淫乱，没血肉，没温度，没情感，仅为世人所说行尸走肉，天生淫贱，获取不易钱财，实属无德害群之马？她们真够不幸，先看看世人怎样对待她们，在那般处境之下如何操守贞节。苟活世上原本是她们的不幸，却又得不到丝毫同情。本为良家女，一个个童贞少女终将自个儿青春葬在冷落无情地，任人取悦践踏。灵魂早已被世人淫掠，童贞变得麻木，直至淫掠到无知。当姿容黯淡无光时便是整个青春殆尽，没有人愿意再淫掠她们之时，她们便清白了，清白了就会被无情地踢出去。她们一无所有，一无是处，没人来怜悯，对于她们唯一出路只能拼得一死。她们生来匆匆，去也匆匆。我想活着的人心中必定有一方净土，帮衬别人更好地活着，才有意义。”
家兴与他说知就里，张径涯听后，跌足长叹，“天下竟有如此歹毒恶妇，实在可怜了那位姑娘。愚兄有眼无珠，错将贤弟认成浮浪子弟，二少爷休见怪。”
天黑多时，老夫人坐立难安，派了几拨家人四下寻取家兴。老夫人等得无比心焦，自言自语：“父母说的话抛一边，不知道会不会野了性子。”忠治赶至刘府，气喘吁吁跑到老夫人房间问安。老夫人道：“你家二少爷人呢？”
忠治上气不接下气答道：“二少爷留宿同窗家中，打算住上几日，与同窗研讨文章。”
老夫人道：“那户人家家世如何？”忠治道：“寻常百姓人家，院子不大，土屋四间。母子二人，待人周到。”
老夫人道：“明儿去把你家二少爷接回来，我可不容他在外受苦。多带点银两买些物事送与人家，莫让你家少爷有失颜面。另赠他家二两银子，免得人家闲言碎语。”
鸡鸣破晓，家兴同张径涯起床点灯读书，本打算早些离开，拿起书忘了时辰。解念娇做下早饭，请家兴用饭，家兴不便推辞只好留下一同吃饭。饭毕，家兴问径涯：“尊兄可愿与小弟同往青楼见见宁艳姑娘？”张径涯道：“惭愧，惭愧，烟花之地，愚兄不便去。贤弟言说可助宁艳姑娘脱离苦海，愚兄信你能办到。贤弟认定做得对，大胆去做，莫怕别人轻看。记住一点便成，不论身在何处，切莫迷失本性。”
家兴作意带些什么物事，宁艳身体虚弱，不若买些补品与她为妙。青楼门首接客的两位姑娘一眼认出家兴，迎他进去。鸨儿毫不讲究拿掉家兴手上捎带的物件，啧啧称赞道：“姐夫，恁地有心，来了也不空手，妈妈便不好意思收下了。”家兴本想索回，却见鸨儿拿得紧，“这些原是买与宁艳姑娘的，既然妈妈喜欢，权当送与妈妈。”家兴转身上楼，鸨儿喊住家兴，“瞧瞧姐夫把咱看成眼皮薄，我不过替女儿收下而已。”家兴道：“妈妈不必招呼，银两自然不会少你一分。”鸨儿暗骂：“有名花不采，偏采野花。老娘看中你，是你几辈子修来的造化。嘿，勾不上你，枉咱白开几十年风流店。把你弄不到手，那只小狐狸精甭想活得消停。”
宁艳床沿坐地发愣，眼中夹杂悲伤。家兴进至房门，宁艳丝毫没有觉察。家兴道：“宁艳姐，想什么呢？”宁艳缓过神来抬头凝视家兴，忙起身道万福，“少爷来了，是来看我的吗？”
家兴摸出衣袋中的小药瓶，“方才好险，来时为你捎的物事被抢，幸亏消肿粉没拿去。宁艳姐若信得过，小生替姐姐擦药。”说话间，家兴把随身携带的书本搁桌上。
宁艳面红耳赤，“少爷必定晓得操守贞节对女人而言比什么都重要。”家兴道：“我心里着急，并不曾怀有非分之想，忘了男女有别。宁艳姐，小弟将你的身世说与同窗，契友嘱托我赎你出去。”
宁艳心中不无感激，“若能离开烟花巷，贱妾愿做婢女服侍少爷。”家兴捂住宁艳的嘴，“我不要你做丫头，姐姐也可为人妻子。”宁艳半信半疑：“真的吗？”家兴道：“定会有人讨你做贤卿。”
家兴下楼讨了笔墨纸砚，回来发现桌上书本翻开。家兴猜她翻书，“姐姐认字？”宁艳道：“哥哥先时教我学过几个字。”家兴道：“如此说来，姐姐必定是个聪明贤惠的姑娘。”家兴研墨，宁艳按住砚台，“我来替少爷研墨。”
家兴提笔即兴书写一文，“百梦丛生玉如花，晚霞秋月怜知己。唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。”拟题名《惜梦人》。家兴道：“小弟作一文送与宁艳姐，作得不好，姐姐莫见笑。”
宁艳双手托住笺纸，“哪敢取笑，少爷谦虚，不等人家开口夸好，倒说自家没文采。”宁艳读家兴诗作，有字不识，念完“晚”字时停顿下来。家兴诵出“晚霞秋月怜知己”。宁艳听后读下去，念到“唯许”二字停下。家兴诵道：“唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。”
宁艳通读文章，问道：“少爷大作讲的是何意思？”家兴道：“只可意会，不可言传。”宁艳虽不懂前两句，但后两句模糊懂得，明白家兴心意，花容红扑扑的，背过身默诵《惜梦人》一文。
莫过几日，鸨儿按如约日期卖姑娘。鸨儿说些个利市话，“我女儿含苞待放，如今还是处子身，哪位爷喜欢，买她当个宠物养着，岂不痛快。看看我家姑娘那可是百里挑一，不用妈妈这张老脸说，尊客见了我家女儿也会待见，喜欢的话不就松下腰便换个大活人。我女儿起价八十两银子，各位喜新的姐夫千万甭错过机会。”
宁艳姿色在旁人眼里实属普通女子，可在家兴眼中却是出落不俗的美人。加价并非活跃，家兴终究以二百两银子赎买宁艳。鸨儿把宁艳拉至家兴身边。家兴道：“今日我不曾带够银两，望妈妈宽限数日，改日定如数奉还。”鸨儿道：“好说，俺对姐夫一百个放心，只要姐夫今后常来我家光顾便好。春宵一刻千金难买，艳儿陪姐夫回房歇着，好生伺候。”
宁艳顺从鸨儿的意思，挽住家兴胳膊上了楼。鸨儿嘴脸狡邪一笑，“哼，妇人家不过是爷们儿用的夜壶，男人怎么可能迷恋上一只夜壶。小狐狸精甘心情愿失去初身，等他一脚踢开你，教你尝尝生不如死的滋味，省得你日后装清高，陪客时生出个寻死觅活的事端。”
宁艳扶家兴上楼进屋，请家兴落座。宁艳叩头谢恩，“多蒙少爷错爱帮衬，如若不然小女子情愿以死来操守贞节。”家兴急忙搀扶，“宁艳姐莫说见外话，往后你我一家人，帮你自是应该做的。”宁艳热泪涟涟，家兴握手帕揩净宁艳脸上泪水，“宁艳姐放心，小弟断然不会欺负你。”
宁艳取出包袱里的一块菩萨玉佩，上刻“永结同心”四字，说道：“这块玉佩送与少爷，愿菩萨护佑少爷平安富贵。”家兴欣喜接过，故意说道：“永结同心，不曾在书中见过，不知此句何意，宁艳姐晓得是何典故？”宁艳脸红滚烫，“说的是神灵福庇，不降灾生祸，一生得大福报。”家兴道：“姐姐心诚如此，小弟便收下。我没什么好物事相赠，扇子题写一文奉送，姐姐莫嫌轻微。”宁艳道：“少爷情意比得山高比得海深。”家兴道：“宁艳姐相貌出挑，贤淑温柔，虽非大家闺秀，却是小家碧玉。”宁艳道：“我可没少爷说的那般好。”
家兴提笔蘸墨，往扇面上题字：“寒梅幽芳，莲萼淑香。”并将《惜梦人》一文书写上去。家兴道：“寥寥草字赠予姐姐，此扇虽小，却表我一片心意。”宁艳道：“少爷真心抵万金。”家兴道：“宁艳姐楚楚动人，若得良人，夫复何求。”宁艳心下喜滋滋，“听少爷说话，跟做梦似的。”家兴情真意切摸住宁艳双手，“字字真心，绝无哄骗姐姐之意。”宁艳低声道：“贱妾与少爷当个小媳妇可好？”家兴道：“我不要你做小，此生身边能有你一位红颜知己便感足矣。”宁艳道：“少爷心地善良，遇见少爷是贱妾福分所致。”
光阴荏苒，不觉过去半月，刘家兴一直在外未归。刘府老夫人着实沉不住气，“这孩子还不回家，再不能由着他性子胡闹。倘或老爷知道家兴不在家中已有半月光景，岂肯饶恕。”黄理道：“派忠治接回二少爷，谁也甭提此事，老爷准不会知晓。”老夫人道：“下去吩咐停当。”黄理领命退出门外。老夫人叹气道：“唉，近些日子身感乏力，总没精神。”靳嫂道：“你老这是操心操的了，给太太捶捶捏捏便无大碍。”
家兴在青楼教宁艳学书，忠治恰如陌生人闯入二人清静世界，适才来得匆忙只喘粗气，斟茶自饮。忠治拿起桌上扇子左摇右摆扇凉风，忽然瞅见扇面题字，看罢大笑，“情诗在扇，巧出一段奇缘，我看佳人配君子，真个一对好鸳鸯。”宁艳脸面滚烫。家兴面皮不挂好脸色，“不会欣赏便罢，胆敢乱评，真真讨打。”家兴夺扇子。忠治合住扇子敲打家兴的头，“棒打鸳鸯，看君子承不承认。”又将扇子扔与家兴，躲于宁艳身后，“君子不打人，二少爷若打人，宁艳姐做证，那你便不是君子，君子人见人爱，可怜小人人见人恨。”宁艳羞面低垂，抬手轻拂灼热脸颊。家兴道：“奴才还不消停些！”忠治道：“二少爷，老太太叫你回去。上次喊你回家，二少爷执意不肯，那是因为老爷不在家中，老夫人方才纵
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