纵容二少爷夜不归宿。少爷在此盘桓多日，如今老爷外出归来，二少爷切莫一再宿留，说什么都要归家。”
家兴临走安抚宁艳，“宁艳姐，小弟必当竭尽全力赎救姐姐远离是非之地。无论发生什么，且须宁耐。”宁艳想哭，终把眼泪忍住，“少爷放心回家，不必为贱妾牵肠挂肚。”
家兴恋恋不舍，忠治同家兴走出房门，宁艳痴情地望着家兴下了楼。鸨儿道：“姐夫今儿咋不多玩会儿再走，是不是腻烦了？倘若姐夫对咱有意，今晚上妈妈舍下老命陪姐夫快活快活。”家兴谢辞大步离去。鸨儿心生烦恼，眼中掠过一道奸淫目光，“老娘好心好意任凭你占便宜，这等呆痴书生，癞蛤蟆居然不吃到嘴的天鹅肉。呸，你贴老娘多少银子，老娘也不教你带走小狐狸一根汗毛。不顺老娘的意，合该小狐狸精受罪。”
主仆二人匆匆赶回刘府，家兴进书房更衣，生怕老夫人闻出他身上有股怪味。家兴来至老夫人房间请安。老夫人道：“瞧我儿半月不在家中竟瘦了许多，好教娘心疼。”黄理进门，“二少爷回来了。太太，饭已备好，请你老用饭。”
正厅桌上摆好饭食，六道菜蔬，老夫人素日拜佛，向来很少吃荤。老夫人道：“老爷不在家中，你们不必恁多规矩，坐下一处吃饭，人多热闹。”一时，桌上添了碗筷，管家与靳嫂一同坐地。家兴殷勤布菜，老夫人不胜欣慰。
家兴思想道：“是时候了，将宁艳姐身世说与娘听，娘听后定会帮人一把，好把宁艳姐赎身出来，当个丫头使唤，日后再作区处。”家兴道：“孩儿与娘说个故事。”老夫人道：“好端端的讲甚故事，饭后再讲，满口饭食最忌说话。”家兴道：“口不食言语不至于忌讳，娘顺便听听故事，品品酸甜苦辣，堪比行善积德。”老夫人笑道：“就知道逗娘开心，听个故事还能积德，这等故事难得一听。”
靳嫂赔笑，“一个故事教人听了便能行善积德，菩萨般心肠，那普天之下便没什么歹徒与好人，人人听此故事行善，死后个个成仙成佛。牛头马面鬼爷岂愿人间有此故事，到时只恐魍魉魑魅也要改头换面。”家兴道：“此话虽说大了些，但未尝不可。只要心存善念，世人自然与世无争。”老夫人道：“这话听着顺耳，不妨说来，我倒乐意耳闻新鲜。”
家兴有板有眼备述一段有关宁艳遭遇，老夫人掩帕拭泪，面露无奈，“好个苦命的孩儿。”忠治心下替宁艳叫苦。靳嫂感慨道：“那姑娘身世真够可怜的。”黄理道：“二少爷讲的不过是个故事罢了，太太不必陷入虚假当中，以免伤神。”家兴一脸严肃，“此事并非杜撰，娘知道这位姑娘受苦，可愿帮衬一把？”老夫人道：“不知姑娘被卖到天涯何处，纵然有心帮她唯恐无处使力。”家兴拜倒在地，“娘仁慈，愿意搭救一位素不相识的苦命姑娘。”老夫人道：“好端端跪地作甚，起来说话。”家兴跪地不起，“那姑娘离咱家不远，只要娘肯出手便能搭救姑娘脱离苦海。”老夫人道：“要知道她在哪儿，买她回来做个丫头使唤。”家兴满以为能玉成其事，不知编个谎，却以实情相告，“姑娘栖身城中青楼过活。”老夫人厉色问道：“再说一遍，什么地方？”家兴见老夫人脸色突变，不免几分胆怯，吞吞吐吐言语。老夫人颇为反感，“一派胡言，骗人泪水不是。婊子无情，戏子无义，娼妇的话哪里可信，今后少听外人胡言乱语。”
靳嫂附和道：“二少爷真是的，讲故事就讲呗，竟说些乌七八糟的胡话，这便是二少爷的不对。青楼是什么地界，二少爷到底年轻不经事，那般地方专供老少爷们儿寻欢，里头的娘儿们没个好东西。去的人大多不三不四，家中妻贤妾美，偏去脏地界花钱买笑，自讨没趣。戏子擅长编故事，骗得人晕头转向分不清东西南北，害得人听瞎话还得赔泪。”
家兴据理力争：“你说青楼女子不是好人，那你算什么？她们与你一样，有血，有肉，有灵魂，更有重获人生自由的向往。身为青楼女子，难道天生淫贱，愿意过恁般暗无天日生活？她们若非生活所迫，无路可走，怎会沦落为风尘女子？一切皆为世人过错，尤其那些整日满口仁义道德的正人君子，既骂娼又狎妓，实在令人深恶痛绝。”
老夫人闻听此话气得不轻，拿起饭碗摔在家兴面前，残瓷碎片须臾之间划破家兴的手。老夫人骂道：“辱门败户的小畜生，枉读十年圣贤书，你对得起刘家列祖列宗吗？即便老身肯饶恕你，恐怕神灵祖宗未必宽宥。齐东野语，也敢胡评乱讲！”家兴道：“并非道听途说，宁艳姑娘亲口同我说的，她怎会掉谎骗我？”老夫人拍打饭桌，“什么，你小子胆敢去青楼！小小年纪竟学得不三不四，去下三烂地方鬼混！来人，将这等不肖子孙辱没门楣的畜生打死算了，留着只会败坏门风。”老夫人气得说不出话来，靳嫂小心翼翼替老夫人抚胸顺气。
黄理劝道：“太太息怒，二少爷年幼无知，难免误听误信，今后好好管教定能改掉不良习气。况且老爷后天回来，知道此事难免寒心。不如宽饶二少爷一回，教二少爷跪祠堂面壁思过。”老夫人道：“奴才还不快去祠堂给祖宗谢罪。嗳，什么事都能摊上，这么大的人，没一点长进。”
家兴被罚跪祠堂，心忧宁艳。一连关了一天两夜，老夫人才命家人打开祠堂门前铜锁。靳殆成入祠堂传话：“二少爷，老太太喊你过去吃饭。今儿老爷回来，倘若老爷问起二少爷的手，二少爷编个谎瞒过去。”忠治道：“少爷是大人，该怎生做何消你个奴才操心。”靳殆成道：“走吧，二少爷，老太太等你吃饭。”
家兴回书房更衣，随手将宁艳送的玉佩搁书桌上。忠治掇盆清水，“少爷，洗把脸。嘿，瞧小人猪脑子，忘记二少爷手不能沾水。”忠治湿个毛巾拧干净，双手捧与家兴，“二少爷请擦脸。”家兴接过毛巾擦把脸。
早饭吃得平静，寂然饭毕，家兴连个招呼也没打急匆匆走出去。老夫人叹气道：“不过说他两句，跟老身怄上气了。”靳嫂道：“人心肉长的，太太想教二少爷学好，怕二少爷误入歧途，才对他动脾气管教，二少爷少不更事，迟早明白亲娘良苦用心。”
书房，家兴焦躁不安，如坐针毡，“我须为宁艳姐赎身，一会儿你装作闹肚子去茅房，我趁机从后门溜走，赎出宁艳姐，再也不回来了。”忠治压低声音问道：“二少爷打算和宁艳姑娘私奔？”家兴道：“正有此意。”忠治道：“带上小人，奴才好伺候你小夫妻俩。”家兴道：“不消多嘴，照我说的去做，我便感激你。”忠治问道：“二少爷身上可有银两？”家兴道：“没有，出去后我自会想办法。”忠治道：“假饶真能赎出宁艳姑娘，小两口在外漂泊一段时日，早些回来，省得老爷老太太担心。”
家兴去找张径涯借银子，与他递说底细。张径涯有心无力，“二百两银子，可不是一笔小数目，我家下仅有钱财无疑杯水车薪，平日里俺家那位老爷不过发发善心帮衬微薄钱钞，家母日日不辍绩纺刺绣换点零头小钱，仅可勉强糊口。”家兴道：“果真筹不出银两，如何替宁艳姐赎身？”张径涯道：“先别着急，或许能帮贤弟筹措银两，不过得去老爷家里碰运气。”家兴道：“那就有劳尊兄为小弟事体走一趟。”张径涯一脸为难，“不知我家老爷肯不肯往外借钱。”家兴道：“目今只索死马当活马医。”
张府宅院门首，两扇漆黑木门，并不见阔气。张径涯道：“此间乃家父宅院，你我进去看看再做计议。”二人径入张府大院，张径涯喊几声老爷，却不见个人影。半天从屋里走出个老管家，“我当谁叫我呢，原来是张大少爷来家里做客。”张径涯道：“逯管家，老爷在不在家？”逯顾霖道：“老爷一大清早出了门。”张径涯问：“几时方可归来？”逯顾霖道：“你不安分守己在家读书，跑这儿讨哪门子没趣。”张径涯怒不可遏，“狗奴才，说话当心点，我再不济也轮不到你个下人指指点点，别仗着自个儿在张府管事，目中无人，如同疯狗乱叫乱咬。”
张府四房女人在屋里打牌，门外一阵吵闹声扰乱太太们玩牌兴致。其中较为年长的一位，慈眉善目且又夹杂几分威严的女人是张府大太太。程眷妨道：“今儿个外边好热闹，哪位妹妹出去探风。”三房女人相互睇视，谁都不情愿出去。年龄最小的一个站起身，“大奶奶，我原想把好事让与两位姐姐，可惜人家不领情，妹妹只得领了这等好差事，到院里瞧瞧何人喧嚷。”程眷妨道：“頠妍妹子人品一流，你们两个跟四妹学学，多知事，多讨人待见。亏你俩比頠妍妹子大上几岁，饭白吃多年。”
頠妍出房门，瞧见他们吵到一处，自言自语道：“原来是这小子，不用说家中柴米油盐短缺，上门找老爷讨银子花，多亏老爷没在家。”頠妍鄙夷地啐上一口，呸一声转身回房。程眷妨道：“四妹，外面怎么回事，何人叫喊？”頠妍道：“贱人家的小子上门来讨柴米油盐酱醋茶。”程眷妨粗声放笑，“瞧他们娘俩这会儿日子混得倒有出息，饿成黄鼠狼一般倒中看。”四个妇人边说边笑，接着玩起牌来，全没把外边的人物当回事，只听房里打牌声益发大了起来。
家兴筹到银两一径往青楼去了。来到青楼，本想与鸨儿议事，鸨儿却故意百般转话题，“姐夫谈吐不俗，待人有情有义，令人心醉神迷，干脆咱俩相好得了。倘或姐夫顺从我意，青楼便归你管，家里女儿往后全归姐夫，女儿们哪个对姐夫不敬不爱。女儿身太娇嫩，只有我才合得姐夫，不让姐夫费精劳神。”
家兴听她说话，甚感恶心，心下骂道：“没点羞耻，心中满存恶渣，不知几时才有良心发现。”鸨儿道：“姐夫考虑得如何？”鸨儿不知羞臊拉起家兴的手往自家脸上贴。家兴吓得忙缩回手，“妈妈请自重，我一早考虑好了。”鸨儿挤眉弄眼，“姐夫想从咱身上得到好处，只管开口一句话便能讨着便宜。”家兴道：“不才来替宁艳姑娘赎身。”家兴掏出二百两银票递向鸨儿。
鸨儿不接，“姐夫留着自个儿花，今儿咱们不谈她。合着我的意，宁艳自然也就成了姐夫的人。”家兴道：“我来此只为宁艳赎身，望妈妈快收下银两，周全此事。”鸨儿媚笑道：“你以为妈妈长眼天生只为看金看银，呸，老娘视钱财如粪土。天底下哪个女人不想寻个知冷知热的男子做依靠，一个人整夜独守空房滋味可不好受，说起来姐夫不信，直恁度日如年，要恁多银两守着有甚用。”家兴道：“你自可改行，做正经买卖重新做人，将钱财施与贫困，到时人人见你视若拔苦救难的菩萨，岂不比在此虚度余生强过百倍。”鸨儿道：“我才不想做菩萨，活着就要穿尽绫罗绸缎，吃尽珍馐佳味，享尽世间容华，不枉来世一遭，何必费心去管那些天生该为人效劳的蠢货。”
家兴再次将银票递与鸨儿，“望乞妈妈收下银两，小生好带走宁艳。”鸨儿板起脸来，“想带走人，门都没有，我女儿正和新姐夫欢天喜地做露水夫妻。”家兴怒气填胸，“老虔婆，你敢逼良为娼？”鸨儿双手叉腰，“干啥，你想干啥，宁艳是我女儿，老娘又没赚你一分银子，与你何干？”家兴道：“禽兽不如，自古一女不更二夫，岂可轻许两家？”鸨儿面无颜色，压住火气，“难道只许你夜夜当新郎，就不许她夜夜做新娘，她自个儿愿意，关老娘屁事。这年头哪个女人不想攒点私房钱，再说妇道人家有几个不淫贱，又有几个不轻浮，你若不信自个儿上楼瞅瞅便知端的。”
门里传出狎笑声，家兴本想踹开门，但听此动静觉得刺耳，整个人如站在软绵绵草垛上，身子顿时没有点力气，家兴心灰意懒下了胡梯，嘴里嘟嘟囔囔：“原来都是骗人的，不光男人惯会逢场作戏，就连女子亦会曲意逢迎。”鸨儿方才说那番话语不断在家兴脑海里翻滚。
靳殆成来至家兴书房，却不见家兴人影，赶忙报知老夫人。老夫人心下着急，立时派家人去城里青楼找人。老夫人既气又担心，唤忠治问话，这下可吓住了忠治，忠治支支吾吾，声称不知二少爷行径。靳殆成插嘴道：“二少爷会不会跟青楼女子私奔？”老夫人道：“不许乱说，叫管家过来，老身有话要问。”黄理进屋问安。老夫人道：“你家二少爷出门可曾向你讨要银两？”黄理道：“二少爷不曾支出一文。”老夫人思忖：“既没银子便赎不了人，更不会私奔。”老夫人道：“不必大惊小怪，你们二少爷出门散闷。”话虽如此，可心下担忧。府里家人匆忙跑进来禀报，“老爷归来了。”
老夫人心头乱乱的，生怕老爷问起家兴。刘忠义果然提及家兴：“怎么不见家兴，他在作甚？”老夫人道：“家兴近些日
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