日后奴才定会尽心尽力照看小少爷。”頠妍怒目圆睁，“哭丧呀，再哭哭啼啼明儿找个牙婆卖掉你。”
程眷妨瞧她有气没地撒，故意往家人身上出气，十分不满，“好大胆子，我还没死呢，岂能轮到你站在老身跟前指手画脚教训家人。你才嫁到张家几天，就想管起事来，想卖谁就卖谁，会不会哪天你当家，连我这把老骨头也给一块卖了？”頠妍心慌，“大奶奶，小妹岂敢造次。”程眷妨道：“料你没那能耐，在张家什么时候也轮不到你当家做主，别忘了你上头除我还有两个，想当家等到下辈子。”頠妍道：“大奶奶误会，妹子压根没想过当家掌权，倘或真有下辈子，妹妹接着做小。大奶奶对下人体贴有加，待我们更没的说。小妹怎敢没良心生出坏念头，争一家之主。我原气不过，说话粗声大气，没想吓着莲蕤妹子。”程眷妨道：“没事了，小妮子下去看好咱府里的活宝贝，等咱百年之后可指望孝子贤孙摔盆送终。”
张永凛回房宽衣解带，熄罢灯，唉声叹气一回躺床上。张永凛一肚子心事怎睡得着，不免左思右想：“大老婆若出了事，她娘家人岂肯与我善罢甘休，亏我机敏，大事化小，小事化了，可惜颜面无存。贱人，全怪你惹我一身臊。”
张永凛越想越气，点灯穿衣，出了房门。頠妍在院里瞧见张永凛，慌忙躲开，转脸见他去了解念娇房中。頠妍蹑手蹑脚跟过去，趴在窗前偷听二人话语。
解氏坐床沿缝补衣裳。张永凛插上门闩，站她身旁。解念娇问道：“老爷有事？”张永凛道：“日后不必干恁般下贱活计，只要你听话，总有一天教你与大奶奶平起平坐。”頠妍心中犯起嘀咕：“什么东西，还能轮到你当家做主的一天，门都没有。”张永凛道：“你我夫妻缘分多年，聚少离多，却有多少时日不曾行房，怕你寂寞忘掉床笫滋味，今晚便来与你同床共枕。”解念娇道：“老爷使不得。”张永凛扔下她手中衣物，“白日里你害老爷丢多大颜面，老爷倒不曾怪怨你。你若依我，便不与你计较。”解念娇道：“奴家是个罪人，每日拜神祈求除去身上罪过，得个清白身。”张永凛道：“你个妇道人家与老爷同房便是清白。”解氏不从他意。张永凛道：“反了你，你是我的女人，敢不从我意！”解念娇道：“老爷，这般恼人年纪，本该养精蓄锐，怎可恣意放怀。”张永凛怎肯听她规谏，动手拳打脚踢。頠妍掩嘴窃笑，“活该，怨不着老爷心狠手黑。”张永凛出了气，抱她床上取乐。
这下可恼坏頠妍，頠妍暗暗叫骂不止：“没想到老娘们儿风骚不减当年，竟能勾去老头子的魂。今儿算你运气好，扯露骚洞勾引人，怕你日后没今日这般好时运。我尚且年轻多的是男女之欢，犯不着跟个老娘们儿争风吃醋。”
頠妍朝窗子啐上一口，去婢女房拉莲蕤回自家房里。頠妍道：“知道今儿晚上叫你来作甚？”莲蕤惊慌答话：“奴才不知。”頠妍道：“好啊，睁眼说瞎话，你心下比谁都清楚，竟说不知道。”莲蕤无比胆怯，“四奶奶，奴才错了，奶奶宽饶了我，一辈子感激四奶奶大恩大德。”頠妍稍微放松点脸色，“知道自个儿犯错就好。待会儿姑奶奶躺下，你吹灭灯，掌脸一百下，完了事面墙跪一宿反省。”莲蕤唯唯诺诺应承。
青楼，待客人欢喜离去，宁艳面色煞白，眼中堆泪。鸨儿一脸奸笑进了宁艳香房，“好女儿，瞧瞧做女人有多好，两腿一张，男人便卖力照顾，流出来的可是白花花的银子。你帮妈妈趁钱，妈妈自然不会把你亏待，赏你二两银子，留着日后使费。倚门卖笑不是悲，又有钱花又有欢。”鸨儿轻蔑地丢地上二两碎银子，“赏你的，还不赶紧捡起来。”宁艳仇视地盯着鸨儿，鸨儿不屑一顾地瞪大眼睛，“不识抬举，今后再敢没大没小拿眼瞪人，你试试看，当心眼珠子给你挖出来。”
宁艳痛不欲生哭了半夜，眼珠血红，脱去新装，穿回旧衣，包袱里取出一条孝带，长布悬梁，登上桌椅，凄凉祷告：“爹，娘，女儿不孝，再不能去二老坟前祭拜，原谅女儿不孝。刘少爷，我非干净女子，没能守住贞节，配不上少爷。愿天保佑少爷幸福，少爷定能找到心地善良、情投意合的良家姑娘，愿那女娘与少爷永结同心，白头偕老。我俩今生有缘无分，但愿来生能得相见。少爷，贱妾去了。”宁艳热泪洒面，脚一蹬，眼中含泪离世。
次日侵早，紫云上楼唤宁艳，却见房内无人应答。紫云敲敲房门，叫声宁艳妹妹，门里声息皆无。紫云心下气恼，数落一阵：“青楼姑娘，现在就你占了上风，刚陪过客人装甚高贵。如今你已不是女身，想高贵也高贵不起来，日后不必跟以前那样装腔作势操守贞节，在客人面前更不可冷若冰霜，甜言蜜语赚哄男人才能讨人欢喜。”
半晌不见开门，紫云催道：“别在房里躲着装样，快与姐姐开门，妈妈教你接客学问。”紫云等得不耐烦，动了火脾气，抬脚踢门，门子居然开了。紫云望里一瞧吓得险些叫唤出来，双手紧捂嘴巴，闭着眼关了房门，“惭愧，惭愧。宁艳妹妹到了阴界可别埋怨咱嘴贱，你我不同类，以死换回贞节，是个良家女娘。”紫云两腿瘫软跪地磕个头，“姑娘走好。”
紫云惊魂未定抹泪下楼梯，走至鸨儿跟前一句话说不出来。鸨儿问道：“哟，怎么了这是，转脸变了个人似的。”紫云泪如雨下，“宁艳妹子她……她……她……”鸨儿道：“那妮子怎的？”紫云哭诉道：“宁艳妹子升天了。”鸨儿道：“什么，死了？她升个屁天，应该下地狱才对。你哭个甚，并非老娘断她性命，分明她自己做作自寻短路。才与老娘挣几个银子，恁般进了阴曹地府，便宜她了。”紫云道：“宁艳妹妹为操守贞节草草结果性命，想想自个儿苟活在世多么卑微。”鸨儿一听大动肝火，抬手拧住紫云的脸叫骂：“呸，贞节事小，饿死事大，好死不如赖活着。哼，倒了八辈子霉，遇到个认死理的主。大侵早死了人不吉利，快和老娘掩藏尸体，封锁房门。待到夜深人静，抬她尸身扔出去，扔到乱坟岗施舍给野狗豺狼填肚子。”紫云道：“妈妈菩萨心肠，与人家姑娘留副全尸埋葬。往后女儿一人当两人使唤，多赚些银子孝敬妈妈好不好？”鸨儿眼珠转转，“成，这话你自个儿说的，老娘可没逼你。”
天光大亮，祠堂里走来两个家人将常忠治生拉硬拽驱逐出府门。
常忠治望望刘府宅院却又舍不得离开，叹息道：“二少爷，珍重！”常忠治漫无目的挪动脚步，不知自个儿该往何处，瞅着地上一片片落叶，难免勾起感伤。落叶总要归根，命运应当何去何从。落叶飘飘秋冬似无情，待到明年春夏又是一番别样景致，何必感伤。忠治心想：“我去青楼问问宁艳姑娘，究竟发生了什么事，为何没与二少爷一起远走他乡。”
鸨儿见着忠治问些闲话：“怎不见你家少爷过来玩？”忠治冷语道：“我家少爷从今往后两脚不踏烟花地，一心专意读圣贤。烦劳妈妈安排，小的想见见宁艳姑娘。”鸨儿道：“提她作甚，真够晦气的，一大清早走了人。”忠治不解道：“去哪儿了？”鸨儿故作悲哀，“阎王府里报到。”忠治惊疑道：“什么，人死了？”鸨儿略带哀痛点点头。忠治道：“没病没灾的大活人怎说没就没了？”鸨儿道：“谁承想她年纪轻轻竟如此短命，可她偏偏上吊，一命呜呼。”忠治道：“宁艳姑娘何故寻短见？”鸨儿道：“教人不忍说出来，咳，我家女儿命苦。”忠治道：“敢问妈妈，这到底怎么回事？”鸨儿道：“谁知她有哪门子委屈，活腻歪想寻死，凭谁也拦不住。”忠治不信鸨儿的鬼话，“小人能否进香闺见宁艳姑娘最后一面？”鸨儿道：“死人有啥好见的，少扰她安静。”忠治递些碎银子，鸨儿方才答应。
鸨儿上楼打开门锁。忠治走前掀起盖在宁艳脸上的白布，见她面有几分恐怖，禁不住失声落泪。鸨儿道：“我的爷，小点声，倘叫外人听见多不吉利，好歹要替我家声誉考虑。”忠治道：“小人愿为宁艳姑娘赎身，请妈妈议个价。”鸨儿道：“瞧小哥这话说得难听，好像老娘没见过钱似的。”忠治道：“我家少爷喜欢宁艳姑娘，小的替主人亲手埋葬宁艳姑娘芳魂。妈妈商议个公道价钱。”鸨儿心底打起算盘：“死尸留她甚用，扔了白扔，倒不如换点银两落得受用。”鸨儿道：“看得出爷待见我家女儿，妈妈买她时花了百八十两银子，如今我便折本出脱，尊客拿十两银子便可得人。”忠治毫不犹豫掏出银子递与鸨儿，“小人能带走人吗？”鸨儿道：“不成，眼下外边人正多，须等到夜半三更，你来把人神不知鬼不觉扛出去。”
忠治下楼，叫住正在迎客的紫云：“小子有话请教姐姐，方便说话吗？”紫云道：“姐夫有何见教？”忠治道：“宁艳姑娘怎么死的？”紫云道：“此事，奴家并不知情。”忠治往姑娘手上挜块银子，紫云拉他到一旁说知就里。忠治得知真相后唉声叹气，却又无可奈何。
忠治到林子里选块好地刨下坟坑，因囊中羞涩只能买几张草席替代棺木。直待夜深人静，黑色掩人耳目，忠治方才从青楼带走宁艳。坟坑前，忠治点燃香烛，用六张草席将宁艳包裹，拴了麻绳，把宁艳尸身搬至坟坑深处，跳出坟坑，跪在地上两手捧土掩埋。冷风萧瑟，落叶飘向坟堆，一片残叶飘过蜡烛的火焰，打灭微弱烛光。
天微明，忠治来至刘府大门前，守门的家人没敢放忠治进来，劝他以后别再妄想进刘府。忠治偷偷从后门溜进府里，到家兴书房瞅瞅，未见到人，“二少爷被罚跪，该去祠堂找寻。唉，自古红颜多薄命，二少爷他可知道？”忠治未进祠堂在半道被靳殆成挡住去路。靳殆成冷笑道：“哟，原来是你小子，还敢回来。如今老爷差我伺候二少爷，有我在，你休想见二少爷一面。”忠治道：“恭喜小人得志，凭你心术不把少爷带坏才怪，老爷怎会瞧得起你个奴才。”靳殆成道：“没想到世道变得快，昨儿个看你人模狗样，今儿混得更像狗子。你若不是畜生，老爷为何赶你出去？老爷说了，你若胆敢再来诓骗二少爷不做正事，定打断你一双狗腿。”忠治道：“你算什么东西，好狗不挡道，我要见二少爷。”靳殆成道：“你这狗东西也配。”靳殆成引来家丁轰赶忠治，“小子，往后你敢踏入刘府半步，绝不会像今日这般心慈手软。大爷高兴，饶你一遭，快快滚了去吧。”
常忠治骂骂咧咧走开，一路上不着边际乱想：“先找个吃饭的营生，等日后趁钱开个茶馆，活着倒有些奔头，说不定几时还能讨房老婆。哎呀，想到天边了，事到如今糊口才是紧要事体。”忠治似乎有了打算，决定去城里找份活计。经过数日奔波，忠治终究谋份差事，在一家酒馆与人当伙计。店主本家姓李，名业生，是个二十出头的后生，店主见忠治写手好字，便教忠治管起记账的活来。
忠治踏实勤快，又有一张能言会道的嘴巴，李家人无不待见。忠治吃住全在李家，晚上常教李业生的胞妹馨田学书认字，与李家人处得颇颇亲近。
解念娇自打搬进张府没过上一天安生日子，张永凛吩咐下去，四房太太所穿衣物皆由解念娇浆洗，这般举动竟连仆人都有些看不过去。莲蕤道：“太太，丫头帮你洗衣裳，这些原本该我们奴才做的。”解念娇心存感激，不知该说些什么，又叫不出她的名姓。莲蕤蹲下身来拿起木盆中衣物搓洗。解念娇道：“妹子尊姓芳名？”莲蕤道：“卖到张府，奴随主姓，只知道自家贱名莲蕤，也不知‘莲蕤’二字长得是何模样。”解念娇道：“忙去吧，大妹子。我在家里闲不住，有活干倒不闷得慌。”莲蕤道：“太太心肠真好，不知老爷何故不加体贴，苦熬了太太年月。”解念娇听此话五味杂陈，眼圈湿润。莲蕤道：“太太怎么哭了？”解念娇抹把泪，“没哭，脏东西迷了眼。”莲蕤道：“丫头来府上有一年光景。今年开春，老爷娶了四太太，四太太面若桃花，脾气却不大好。大奶奶待人挺好，从不委屈家人。只是太太一来，大奶奶便有了水火脾气。”解念娇道：“我知大奶奶待人好，从不把下人当成牛马使唤，跟谁都能合得来。我不知自个儿究竟犯了甚般错，大奶奶始终不肯原谅。”莲蕤道：“这或许是命，先苦后甜，现在苦，往后就甜了。没事多想些好事，活着便没恁般苦累。”
张永凛走来见二人闲谈颇为不满，板脸训斥：“偷懒的丫头说哪门子闲话，还不干活去！”莲蕤道：“奴才见太太整日浆洗恁多衣裳，怕太太累着，偷空过来帮忙。”张永凛道：“多此一举。”张永凛拽住莲蕤的胳膊拉到自家房中，将门掩上。莲蕤怯生生跪下。张永凛瞅她
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