大门。大少爷刚从外地归来，与老爷提及此事，老爷必定不高兴。大少爷知会二少爷一声，小人在此过得颇好，望二少爷能安心读书。奴才现有一事欲待达知二少爷，苦于不能进府，现写书一封，敢烦大少爷捎与二少爷。”刘家琦道：“有甚要紧话，尽管言明，书信必然替你捎寄。”忠治草草书写一封信，家琦吃罢家宴，接过书信起身拜别。
刘家琦回府问安父母，絮些家常，老夫人教家琦回房休息。刘忠义道：“家中多日无有喜事，家琦归家算件高兴事。”老夫人道：“今年最好让大儿娶房媳妇，稳住他的心，来年也好抱孙子。”刘忠义道：“明日我去说门亲事，年前就把家琦终身大事办圆满。”老夫人道：“选媳妇门当户对才好，那家姑娘是否与我儿般配？”刘忠义道：“故人家中的千金，自然门当户对。”老夫人道：“门当户对就好，我倒省心许多。老爷，你说的那户人家高姓？”刘忠义道：“姓王，这可是人家老爷同我亲提的一桩婚事。”老夫人道：“正好与我本家同姓，老爷可曾见过他家姑娘模样？”刘忠义道：“倒不曾目睹姿容，只听闻他家姑娘年满十九，生得十分标致，懂得孝悌忠信礼义廉耻。”
刘家琦换过衣裳，去了家兴书房。此刻家兴正对着一块悬挂在笔架上的玉佩发呆。家琦推门进来，家兴并无察觉。家琦轻拍家兴肩膀，家兴缓过神来，转脸一看，见是自家哥哥，心中既委屈又高兴地叫声大哥。家琦道：“兄弟，好端端哭甚？”家兴道：“哥哥出去多半年，小弟见大哥回来甚感高兴，喜极而泣。”家琦道：“家兴，我走后家里发生什么事，忠治是不是走了？”家兴道：“大哥怎知忠治离开府门？”家琦道：“我在他处恰巧碰见。”家兴惊喜道：“哥哥见着忠治，他目下过得如何？”家琦道：“忠治在酒馆做经纪，店主一家待他优厚。忠治与你写了封书信。”家琦掏出书信递与家兴。家兴看罢书信声泪俱下，“宁艳姐，小弟对不住你。”家琦道：“兄弟何故恁般失态？”家兴哭诉道：“小弟愧为大丈夫，眼睁睁看着一个好姑娘落难而死，不去解救，怎配做个七尺男儿？！”家琦安慰道：“兄弟，不许说浑话。有委屈尽管说出来，至少心中痛快些。”
家兴忍泪叙说以往经过。家琦听后颇为同情，“事已至此，凭谁都不能改变过去，我想宁艳姑娘并不会怪你。为贞节宁可搭上性命，足以表明她是痴情女子。”家兴吟诵《惜梦人》一文：“唯许佳人久长愿，即到来生永还伴。如此寄托不知能否成真？”家琦感慨道：“芸芸众生皆有定数，若有缘下辈子必定天遂人愿，凡事强求不得。”家兴取下笔架上的玉佩，紧握手中，回忆往事一幕幕，不禁泪洒满面。靳殆成敲响房门，“大少爷，二少爷，老爷叫两位少爷去祠堂祭祖。”家琦道：“你去回禀老爷一声，我们随后就到。”
李业生把刘家琦留下的笺纸交与馨田，馨田瞅了半天没弄明白是何意思。晚间吃饭时，馨田迫不及待叫忠治解说一二。忠治接笺纸阅览，“‘ 江清泉两不忘，独爱梅花含笑骨。’好文笔，这是谁的大作？”李业生道：“刘家大少爷写的。”李老爹道：“虽然我不懂文句，听这两句，颇感写得妙。”馨田道：“忠治，你与咱解说其意。”忠治道：“一江清泉指一杯清茶，此句赋用比拟。两不忘，不忘茶水好，不忘主家热情招待。独爱即为钟情。”忠治止住讲解。馨田道：“全句讲的什么道理？”忠治道：“只可意会不可言传，不讲为好。”馨田道：“哎呀，别卖关子，俺明白是啥道道，好将你家少爷的话记心上。”忠治道：“独爱梅花含笑骨，意表钟情贤淑女子，实属爱慕，一见钟情。以梅花相喻，彰显高洁德操。”馨田满面羞红急忙跑出去，“酸溜溜羞死人家，实在好恼。”忠治憨笑，“瞧瞧，说得馨田姐脸都红了。”
朱氏进女儿房间，抚摸馨田肩膀。馨田撒娇道：“哎呀，吓死人了。”朱氏道：“想谁呢，旁边站个大活人你竟看不见。”馨田道：“娘啊，说哪儿的话，女儿能想谁呀。”朱氏道：“人家少爷相中你这妮子，我儿应不应这门亲事？”馨田一时害羞，“娘咋说这般话羞臊女儿，况且又不是真事。”朱氏道：“女大当嫁，早该替你寻个婆家，还似以前那般害臊，怕你日后连婆家门也进不得。万一人家对你有意，闺女乐不乐意答应？”馨田道：“若是真有姻缘，女儿怎好拒之千里之外。”朱氏道：“哟，妮子，你才和书本打过几回交道，今儿说起话来便与往日不是一个味儿，听着文绉绉的，咋听咋舒服。走，吃饭去。”馨田道：“我不饿，娘不必劝饭。”朱氏道：“傻闺女，只顾看张纸能当饭吃吗？”
晚间，馨田学书心思全无，早早躺下，却难以入眠。馨田胡思乱想许久，方才入睡。
一日，清晨饭毕，刘忠义整顿厚礼，径去王府与儿子说亲。刘家琦坐马车出府门，心中自有打算。
李老爹请刘家琦正房落座，家琦故转话题问起忠治在不在，李老爹答说不在。家琦递上一封书信，“这是我家兄弟亲笔书信，烦劳老丈转交忠治，晚生告辞。”李老爹道：“少爷是寒舍想请都请不来的贵客，哪有刚来便要走的道理，即便走也须吃杯茶再走不迟。”家琦安稳坐下，二老出了房门。朱氏唤馨田待客，馨田硬着头皮接待。刘家琦端茶杯品茶，馨田睃视一眼羞得垂下头来。家琦凝视馨田，馨田不擅闲话。二人眉来眼去，馨田到底动了心，手帕掩嘴偷笑。馨田道：“少爷若不嫌弃咱俩出去走走，我有好多日子没出家门一步，亦不敢独自一人外出。你要愿意，我可感激你呢！”家琦看她真心，便答应陪她出去走动。两人出了院门，二老高兴得不得了。朱氏道：“戏就看他们自个儿演了，合得来，说不定是段好姻缘。”李老爹道：“依我看准有戏。”
刘家琦与李馨田漫步河边，馨田满脸喜悦，“亏这时节河水没冻，听着流水声，倒也舒坦。少爷觉得此景如何？”家琦道：“难得有此独处美景，堪比世外桃源。真想跳进河里游上一回，只可惜天太冷。”馨田道：“少爷不怕河水淹着吗？”家琦道：“我向来喜欢游山玩水，且自幼熟悉水性，怎怕淹着。”馨田弯腰拾个土块投入河中，“我最怕水多的地方，小时候曾有个卜卦先生与我算命，说我今生有水灾，不知真假。先前见水多总感恐惧，不敢靠近，而今少爷在我身旁却不觉害怕，或许少爷便是天上降下的福星。”家琦冲她会心一笑，“若能做姑娘的福星，实属三生有幸。”馨田叫声家琦哥，脸颊热辣辣的。家琦应声，喜不自胜。馨田抬头望望家琦，“家琦哥，要不到别处转转？”家琦称好。二人始终保持距离，一路无话，偶尔彼此相视一眼。馨田只顾乱想，不留心跌了一脚，疼得叫出声来，“哎呀，我的妈啊！”家琦忙扶起馨田，替馨田掸掸灰尘，“妹子，摔疼没有？”馨田粉颈低垂，“家琦哥，不碍事。”家琦叫声惭愧，“怪我一时疏忽，若挨近些扶你一把，倒不至于任你跌了跟头。”
李馨田外出一趟，回来变个人似的，主动向忠治请教规矩。忠治起初直感莫名其妙，脑瓜一转便知用意，不禁笑道：“馨田姐书没念好，想进大府门槛做正室难于上青天。你可知大户人家规矩多少，选新人要门当户对，识大体，贤德温良，花容玉貌。不仅这些，如何吃饭、走路、哭笑，样样要会。诸多家规摞在面前，比人还高。进了大户人家仅仅不愁吃穿，更多时候身边落得冷清。”馨田觉得新奇，“大户人家规矩真多，看来一辈子也学不完，往后你每天教我学点大户人家家规。你知道小户人家规矩少，礼节少，见识少，许多礼节不常用自然不晓得，今后倘或去了大地方，难免处处失礼，岂不落得别人耻笑。”忠治寻思：“瞧样子是有那么点意思，才慌着学礼节，亏你厚实，反倒自个儿找苦吃。”忠治笑道：“醉翁之意不在酒，只怕姐姐一心想嫁进大户人家门槛，才有求于人。其实倒没恁多规矩，我略略说些，记住点便够受用。姐姐学了规矩是不是慌着嫁人哩？”馨田道：“鬼才是呢。再敢胡说八道，以后不搭理你。”忠治道：“明摆着想嫁人，却又不敢承认。”馨田道：“你心术不正，讨打。难道不进大户人家，就不兴多学点规矩？古人云‘无规矩不成方圆’，学规矩又不是学坏，懂规矩才知礼节，礼多人不怪。”忠治道：“你学坏脑袋可不要埋怨，第一‘忍’字当先，凡事面前终需一个忍。适才不过说你两句，你却作甚，好生反省反省。你若想听，与我端茶倒水伺候，师傅喝了茶水高兴再讲与你听。”馨田道：“你有手有脚，自己不会动手倒水喝。”忠治道：“师傅在用心调教你这女弟子，你却明知故犯，倘若进了大户人家，万事皆要服从，教你作甚就得作甚。看来不必学了，教你做你偏不做，我行我素，朽木难雕。咳，还是不教为好，你越学，反倒越不长进。”馨田道：“老师在上，女学生在下，女学生服从便了。”馨田硬逼着自己稀里糊涂学了不少规矩，到底图个什么，竟连自个儿也说不清楚。
三日后，刘忠义兴高采烈回府，老夫人见到老爷迫不及待问道：“老爷，可曾见着王府千金，人家怎么说的？”刘忠义道：“这门亲事已定下，王家老爷乐意让姑娘早日成亲，就等夫人挑选黄道吉日。”老夫人道：“终于盼到我儿成家立业。老爷，王家姑娘甚般模样，面见没有？”刘忠义道：“他家千金与我请安，见了一面。”老夫人道：“那小姐容貌是俊是丑，老爷细细说来。”刘忠义道：“丈夫娶妻娶德不娶色，此女既有德又有色，真乃人间稀有。观她姿容眉清目秀，身材合宜，晓得仁义礼智信温良恭俭让，遵得三纲五常，才貌两全，落落大方，林下风气，颇有一番美人风姿。”老夫人道：“倒与我儿般配，不委屈家琦。迎娶新人头天告诉家琦，好与他个天大惊喜。老爷择选良辰吉日便可。几时与他们王家下聘？”刘忠义道：“明日准备聘礼，后天派家人去王府下定。”
刘忠义与儿子姻事择下吉日，定于年前头十五日。老夫人纵嫌时日太长，但对这个日子还算满意，毕竟那天才是吉日，多一天少一日都不圆满。
光阴迅速，临近婚期，刘府上下忙里忙外，刘家琦竟不知何故。此时已有人将贺礼送到，刘忠义满面春风迎接亲朋。
家琦到老夫人房中问起详情。老夫人当面道喜：“老爷正准备与我儿操办喜事，再过两天，我儿便要做新郎官了。”家琦大吃一惊，皱起眉头，“娘怎不对我早说，眼下孩儿不想成亲。这桩婚事，我看不如退掉。”老夫人道：“人家姑娘模样俊俏，能配上我儿。当娘的只盼我儿娶房好媳妇，难道还会误了你的终身大事不成？”家琦道：“只是孩儿已有心上人。”
老夫人板起脸来，“哪家丫头，姓甚名谁，家世如何？”家琦道：“姓李名唤馨田，小户人家子女。”老夫人道：“我当大户人家千金小姐迷住你的魂，原来不过是个乡野村姑，毫无见识，土里土气，根本没资格进刘家大门。老娘劝你尽早死了这份心，别痴心妄想娶个不知礼节的丫头过门。”
家琦道：“我对李家姑娘有情有义，对娘所说的女子毫无情感，捆绑成夫妻过一辈子有甚意思？”老夫人道：“婚姻大事由不得你擅自主张，最好顺顺当当迎娶王家姑娘，不要去想你说的女娘。这是老爷亲自上门说的一桩亲事，即便不乐意，也不要惹老爷生气。”家琦道：“孩儿心中只有李家姑娘，别的女子，只怕心中装不下。”
老夫人拍案斥责：“反了你，家里容不得你胡乱做主！”家琦道：“如果非要孩儿娶娘说的那位姑娘，我一定先娶李馨田过门。”老夫人道：“大胆，迎娶新人，哪有讨价还价的余地。祖宗家规严明，刘家子弟为正当子弟，切不可贪恋美色多娶妻妾，以免子孙杂乱不好管教，东争西夺自毁家业。”家琦道：“娘，孩儿知道。”老夫人道：“知道就好，念你不知情，今儿把你宽恕了。”
家琦道：“娘，孩儿并非贪恋女色，只因我与李家姑娘先有情，许她做个妾成吗？”老夫人道：“不成，三妻四妾，刘家向来不许。何况她个小户人家的女儿不识大体毫无教养，休想嫁进刘府。”家琦道：“娘不许孩儿娶李姑娘，我绝不答应迎娶王家姑娘。”
老夫人叹口气，“也罢，姑且破回例。不过丑话咱可说到前头，李家姑娘进门犯了错，你说该当怎样对待？”家琦道：“她若犯错必按家规处治，孩儿不敢偏护。”老夫人道：“小错十五板子，祠堂罚跪三日，大错赶出府门。动用家规之时，不许你为她求情，你若求情，照例赶她出去。你应承便许你
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