汉乐府里有不少的民歌。乐府是王家的乐队所歌唱的东西。但王家未必喜爱文学侍从之臣的歌功颂德之作，深奥难解之文。故王家的乐队往往的很早的便采新声入乐，以娱帝王后妃。我们观于清代所藏曲子的复杂，便可以知道其中的消息。汉代乐府之创始于武帝。刘彻自己虽是一个诗人，其趣味却很广泛。《汉书》（卷二十二）说道：
（武帝）乃立乐府，采诗夜诵。有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉。
，清代承应宫中奏乐和演戏的机构。清代戏曲管理分三个时期，即教坊司、南府和升平署。清初沿用明朝的教坊司，康熙年间设南府，道光七年（1827）改南府为升平署。
清代升平署戏楼
同书（卷九十二）又道：
李延年中山人，身及父母兄弟皆故倡也。延年坐法腐刑，给事狗监中。女弟得幸于上，号李夫人……延年善歌，为新变声。是时上方兴天地诸祠，欲造乐，令司马相如等作颂。延年辄承意弦歌所造诗，为之“新声曲”。
是李延年不但收罗各地乐歌，而且也有造新声了。
到了哀帝的时候，方才把乐府官罢去。但乐府官虽罢去，而民间和贵族们之喜爱、则毫不受这位素朴的皇帝的影响。《汉书》（卷二十二）道：“百姓渐渍日久，又不制雅乐有以相变，豪富吏民湛沔自若。”其实，即制雅乐也不会变更了民众的嗜好的。
、，春秋战国时郑、卫两国的民间音乐。孔子提倡雅乐，故郑卫之音便受到排斥。后也用作淫靡之乐的代称。
《唐书·乐志》云：“平调、清调、瑟调皆周房中曲之遗声，汉世谓之三调。又有楚调，汉房中乐也。与前三调，总谓之相和调。”此外，又有“吟叹曲”，也列于相和调。
《晋书·乐志》云：“凡乐章古辞，今之存者，并汉世街陌谣讴。《江南可采莲》、《乌生八九子》、《白头吟》之属是也。”这话最为得其真相。今所见的古乐府，几乎都是带着很浓厚的民间歌谣的色彩的。
《江南可采莲》和《乌生八九子》均见于《相和歌辞》的《相和曲》里。《相和曲》是在“平”、“清”、“瑟”、“楚”四调及吟叹曲之外的。
江南可采莲，莲叶何田田！鱼戏莲叶间，鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶北。
罗敷雕像 位于邯郸罗敷潭。
这是真正民歌的本色，只是声调铿锵，并没有什么意义。《乌生八九子》也是这样无甚意义（还有《鸡鸣高树巅》也是如此），而只是顺口歌唱着的。
在其间，《公无渡河》（一名《箜篌引》）是写得很好的：
公无渡河！公竟渡河！堕河而死，当奈公何！
《薤露歌》和《蒿里曲》都是实际上应用着的挽歌：
薤上露，何易晞！
露晞明朝更复落，人死一去何时归！
蒿里谁家地？聚敛魂魄无贤愚。
鬼伯一何相催促，人命不得少踟蹰！
在其间，《陌上桑》（一作《日出东南隅行》）是写得极好的一篇叙事歌曲，较之无名氏五言古诗里的《上山采蘼芜》一篇是进步得多了。
日出东南隅，照我秦氏楼，秦氏有好女，自名为罗敷。
罗敷善蚕桑，采桑城南隅；青丝为笼系，桂枝为笼钩，
头上倭堕髻，耳中明月珠，缃绮为下裙，紫绮为上襦。
行者见罗敷，下担捋髭须；少年见罗敷，脱帽著梢头。
耕者忘其犁，锄者忘其锄；来归相怨怒，但坐观罗敷。
使君从南来，五马立踟蹰。使君遣吏往，问是谁家姝？
“秦氏有好女，自名为罗敷。”
“罗敷年几何？”“二十尚不足，十五颇有余。”
使君谢罗敷，“宁可共载不？”
罗敷前致词：“使君一何愚！使君自有妇，罗敷自有夫。
东方千余骑，夫婿居上头。何用识夫婿，白马从骊驹，
青丝系马尾，黄金络马头，腰中鹿卢剑，可值千万余。
十五府小史，二十朝大夫，三十侍中郎，四十专城居。
为人洁白皙，鬑鬑颇有须，盈盈公府步，冉冉府中趋，
坐中数千人，皆言夫婿殊。”
《平调曲》里的歌辞，今所存者仅《长歌行》、《君子行》、《猛虎行》等三调。《君子行》：“君子防未然，不处嫌疑间。”亦见于《曹子建集》。可见在魏、晋间，拟古乐府之风甚盛，其作风之逼肖，竟有令人不能分别之感。《长歌行》的一首，《青青园中葵》：
青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜黄华叶衰！百川东到海，何时复西归？
少壮不努力，老大徒伤悲。
乃是民间的格言歌。《猛虎行》是游子的哀怨之音：
饥不从猛虎食，暮不从野雀栖。
野雀安无巢，游子为谁骄？
《清调曲》有《豫章行》、《董逃行》；此二者今存的皆为晋乐所奏，非古辞。又有《相逢行》、《长安有狭斜行》，则为古辞。凡为魏、晋所奏的歌辞，不是变得典雅、无生气，便是增饰得很多，变得臃肿不堪，只有在本辞（即乐府古辞）里，才可看出其本来面目。
相逢狭路间，道隘不容车。不知何年少，夹毂问君家？
君家诚易知，易知复难忘。黄金为君门，白玉为君堂。
堂上置尊酒，作使邯郸倡。中庭生桂树，华灯何煌煌？
兄弟两三人，中子为侍郎。五日一来归，道上自
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