在第一期的作家里，关汉卿无疑的占着一个极重要的地位。《录鬼簿》未言其写作散曲，但他在散曲上的成就，和他在戏曲上的成就是不相上下的。他写作杂剧至六十余本；就今所存的十余本者来看，几乎没有一本是不好的。他的散曲，从《阳春白雪》、《太平乐府》、《词林摘艳》、《尧山堂外纪》诸书所载的搜辑起来，也可成薄薄的一册，在这薄薄的一册里，也几乎没有一句不是温莹的珠玉。《太和正音谱》称他为“可上可下之才”，实是不可信的批评。
关汉卿画像
关汉卿的生平，若明若昧。《录鬼簿》云：“大都人，太医院尹，号己斋叟。”《尧山堂外纪》则增饰之云：“金末为太医院尹，金亡不仕。好谈妖鬼。所著有《鬼董》。”按《鬼董》今存（《涵芬楼秘笈》本），是否为关氏所著，不可知。“金亡不仕”语，疑为后人的附会。王和卿为元学士。他和和卿是很好的朋友；往来得很密切。当时，他一定是住在大都的，且也必定还做着“太医院尹”一类的官。他有咏《杭州景》（〔南吕·一枝花〕）的一篇套曲，中有“大元朝新附国，亡宋家旧华夷”语。在南宋亡后（元兵在公元1276年入临安），他必定到过杭州。故他的杂剧亦有题为“古杭新刊”的。如果他是金的遗民，且在金时已为太医院尹，则在金亡的时候（公元1234年），他至少已是一位30岁以上的人了。那末，到了宋亡的时候，他至少已有70多岁了。我很怀疑，他做太医院尹是元代的事。他也许像白仁甫一样，在童年的时候看见蒙古兵的灭金。但他不会是“金亡不仕”。在金时，恐怕他根本不曾出仕过。《录鬼簿》记载董解元，特别提出“金章宗时人”等话。但记着关汉卿的事时，却没有一字涉及“金”。其非仕金可知。
在杂剧里，我们一点看不出关氏的生平和他的自己的情绪来。他的全副力气是用在刻划他所创造的人物的身形、行动和思想、情绪上去了。但在散曲里，我们却可看出一位深情缱绻的人物。他也许和柳耆卿是同流，终生沉酣在歌妓间的。他为她们写下许多的杂剧，也为她们写下许多的散曲。他有一篇《不伏老》（〔南吕·一枝花〕），恐怕便是他的自供吧：
〔南吕·一枝花〕攀出墙朵朵花，折临路枝枝柳。花攀红蕊嫩，柳折翠条柔。浪子风流，凭着我折柳攀花手，直煞得花残柳败休。半生来弄柳拈花，一世里眠花卧柳。
〔梁州第七〕我是个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头，愿朱颜不改常依旧。花中消遣，酒内忘忧。分茶攧竹，打马藏阄。通五音六律滑熟，甚闲愁到我心头！伴的是银筝女银台前理银筝笑倚银屏，伴的是玉天仙携玉手并玉肩同登玉楼，伴的是金钗客歌金缕捧金樽满泛金瓯。你道我老也暂休。占排场风月功名首，更玲珑，又剔透。锦阵花营都帅头，四海遨游。
〔隔尾〕子弟每是个茅草冈沙土窝初生的兔羔儿乍向围场上走，我是个经笼罩受索网苍翎毛老野鸡踏踏得阵马儿熟。经了些窝弓冷箭蜡枪头，不曾落人后。恰不道人到中年万事休，我怎肯虚度了春秋！
我却是蒸不烂煮不熟捶不扁炒不爆响 一粒铜豌豆，恁子弟谁教钻入他锄不断斫不下解不开顿不脱慢腾腾千层锦套头。我玩的是梁圆月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，扳的是章台柳。我也会吟诗，会篆籀，会弹丝，会品竹，我也会唱鹧鸪，舞垂手，会打围，会蹴鞠，会围棋，会双陆。你便是落了我牙，歪了我口，瘸了我腿，折了我手，天与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休！只除是阎王亲令唤，神鬼自来勾，三魂归地府，七魄丧冥幽，那其间才不向烟花路儿上走。
写得多末有风趣！他的许多小令，写闺情，写别怨，写小儿女的意态，写无可奈何的叹息，写称心快意的满足的，几乎没有一首不好，不入木三分，比柳词还要谐俗，却也比柳词还要深刻活泼；比山谷词还要艳荡，却也比山谷词还要令人沉醉，同时却又那样的温柔敦厚，一点也不显出粗鄙恶俗。
咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞！手执着饯行杯，眼阁着别离泪。刚道得声保重将息，痛煞煞教人舍不得。好去者望前程万里！
忧则忧鸾孤凤单，愁则愁月缺花残。为则为俏冤家，害则害谁曾惯！瘦则瘦不似今番，恨则恨孤帏绣衾寒，怕则怕黄昏到晚！伴夜月银筝凤闲，暖东风绣被常悭。信沉了鱼，书绝了雁，盼雕鞍万水千山。本利对相思若不还，则告与那能索债愁眉泪眼。
盼断归期，划损短金篦。一捻腰围，宽褪素罗衣。知他是甚病疾，好教人没理会。拣口儿食，陡恁的无滋味。医，越恁的难调理！帘外风筛，凉月满闲阶。烛灭银台，宝鼎串烟埋。醉魂儿难挣挫，精采儿强打挨。那里每来，你取闲论诗才。台，定当的人来赛。《题情》的《一半儿》四首，没有一首不是俊语连翩、艳情飞荡的：
云鬟雾鬓胜堆雅，浅露金莲簌绛纱，不比等闲墙外花。骂你个俏冤家，一半儿难当一半儿耍。
关汉卿墓
碧纱窗外静无人，跪在床前忙要亲。骂了个负心回转身。虽是我话儿嗔。一半儿推辞一半儿肯。
银台灯灭篆烟残，独入罗帏淹泪眼。乍孤眠好教人情兴懒！薄设设被儿单，一半儿温和一半儿寒。
多情多绪小冤家，拖逗得人来憔悴煞。说来的话
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