了几件公事，像他平常那样匆 匆理完毕，然后，他拿出一封信，跟所说的那封信仿佛差不多，拆开来，假装在看信， 接着又把这封信放在靠近另外那封信的位置。他又谈起了公事，大约谈了15分钟。最后， 他告辞了，可是他把桌子上那封他无权占有的信也带走了。这封信的合法的主人看见了， 可是，当着那第三者的面，他正站在她旁边，当然，她不敢要人注意这样的行为。这位 部长转移阵地了，他把他自己的信，一封不要紧的信．留在桌子上了。”
“现在，看起来，”迪潘对我说，“这正好是你所要求的占有十足优势的条件，盗 信的人知道失信的人完全知道是谁盗的信。”
“是的，”警察局长回答道，“而且把这样弄到手的权柄，为了政治上的目的，在 前几个月运用到了十分危险的程度。这位失盗的人一天比一天更透彻地认识到有必要把 她的信收回来。可是，当然，这也不是可以公开地做得到的。最后，她被逼得走投无路， 把这件事委托我了。”
“因为比起你来，”迪潘说，周围尽是滚滚翻腾的烟云，“我想，所能想望的，甚 至所能想象的，也不会有更精明强干的代理人了。”
“你过奖了，”警察局长回答说，“不过当时倒也可能有过这一类的意见。”
“很清楚，”我说，“正像你所判断的，信仍然在这位部长手里，因为有信才有权， 而不是运……
[续失窃的信上一小节]用这封信可以拿到权柄。一经运用，权柄也一去不回了。”
“的确，”g一说，“我也是抱着这样的信心开始做起来的。我首先考虑的是要彻 底搜查这位部长的旅馆。在这一点上，使我为难的主要问题在于有必要不让他知道在搜 查。其他的一切都不必谈，我已经得到警告，要是让他感到有理由怀疑我们的企图，那 就会产生危险的后果。”
“可是，”我说，“这一类的调查，你是十分在行的。巴黎警察局以前也常常做这 种事情。”
“哦，是的；正因为有这一层，我并没有感到失望。这位部长的习惯也对我十分有 利。他常常整夜不在家。他的仆人也绝不是十分多的。他们睡的地方离他们主人的那套 房间有一段距离，还有，他们大半是那不勒斯人，所以很容易弄得喝醉酒。我有钥匙， 你也知道，巴黎的任何一间房，任何一个柜子，我都能打开。一连三个月，为了搜查这 家d一旅馆，一夜都没有错过，我每一夜都自参加一大部分的工作。我的名誉要紧， 再告诉你一件十分机密的事，酬金的数目极大。所以我没有放弃搜查，直到后来我才完 全佩服这个贼比我更加精明。我以为凡是可能隐藏这份文件的每一个角落我都检查过 了。”
“可是有没有这种可能，”我提了个意见，“尽管信可能在这位部长手里，因为毫 无疑问信也是在他手里，他是否可能把信藏在别的地方面又不放在自己的房子里呢？”
“这也不过勉强有点可能罢了，”迪潘说，“从宫廷大事当前的特殊情况来看，尤 其是从已知有d一牵涉在内的那些谋来看，可能需要立刻拿到文件，也就是有可能需 要一得到通知立即拿出文件，这一点几乎是和占有文件一样重要。”
“有可能需要拿出文件来吗？”我说。
“这就是说，把它销毁，”迪潘说。
“确实是这样，”我说，“那么这封信也明明是在他房子里了。至于这位部长随身 带着这封信的问题。我们可以不必去考虑。”
“完全不必，”警察局长说。“他曾经有两次被洗劫，仿佛遇上了拦路的强盗，他 本人是在我自监督下经过严格搜查的。”
“你满可以不自动手，”迪潘说道。“这位d 一部长，我敢说，并不完全是个笨 蛋，如果他不笨，那么，他一定会预料到这类拦路洗劫的事，那是理所当然的。”
“不完全是个笨蛋，”g一说，“可是他是一位诗人，我认为这跟笨蛋只有一步之 差。”
“确实是这样，”迪潘说，然后从他的海泡石烟斗里深深地，思虑再三地吸了一口 烟，“不过我本人也问心有愧，写过几首打油诗。”
“可不可以请你详细谈谈，”我说，“你搜查的具情况。”
“呃，实际上，我们是慢慢来的，我们搜查了每一个地方。在这些事情上，我有长 期的经验。我对整幢大楼，一个房间一个房间地搜查，把一个星期的晚上的时间用来对 付一个房间。首先，我们检查了每一套房间的家具。我们打开了每一个可能存在的抽屉； 我估计你也知道，对于一个经过正式训练的特工警察，要卖弄什么“秘密”抽屉之类的 东西是办不到的。如果在这样的搜查之下，有什么人以为用一个“秘密”抽屉可以瞒过 警察，那他就是傻瓜。事情是非常清楚的。每一只橱柜都占有一定数量的积，或者说 空间。我们有准确的规则。一丝一毫都不能瞒过我们。在搜查橱柜之后，我们检查了椅 子。对于软垫，我们用你们见过我使用的细长针来刺探。对于桌子，我们把桌子面拆下 来了。”
“为什么？”
“有时候，桌子，或者其它形状相仿的家具，它的面板会被打算藏起东西的人拆下 来；把家具的挖空，把东西放在空洞里，然后再安装好面板。对于架的柱子，也可 以按同样方式利用柱脚和柱顶。”
“可是能不能利用声音来查出空洞呢？”我问道。
“一点也不能，把东西放过去的时候，可以在它四周垫上一层厚厚的棉花。再则， 我们这个案子要求我们在动手的时候没有声音。”
“可是你不能都拆开——你不能拆散所有的可能以你谈到的方式存放东西的家具。 一封信可以缩成一个小纸卷，同一根粗的织绒线针的形状大小差不多，可以把这样的信 塞到，譬如说，椅子的横档里。你没有把所有的椅子都拆散吧？”
“当然没有；可是我们干得更出——我们检查了旅馆里每一把椅子的横档，甚至 还有每一种家具的接头，因为可以使用倍数很高的显微镜。万一有什么新近动过的痕迹， 我们都能万无一失地立刻检查出来。例如，一粒手钻的木屑大概会变得象苹果一样明显。 胶接的地方有什么变动，接头上出现任何不常见的缝，都是保险要经过检查的。”
“我想，你大概也检查了镜子的底板和镜面玻璃之间的情况，和上用品，还有 帘幕和地毯。”
“那是当然罗；我们用这种方式对家具的每一个细微地方彻底检查完毕之后，就开 始检查房子本身。我们把房子的整个表面分成若干部分，都编上号，为的是一也不会 遗漏；然后我们仔细研究了整幢房子的每一个平方，包括它隔壁的两幢房子，我们和先 前一样也使用显微镜。”
“隔壁的两幢房子！”我大声说，“你们一定费尽了千辛万苦。”
“我们是费了力，不过给我们的报酬也是非同小可。”
“你检查了房子周围的地面了吗？”
“所有的地面都铺了砖。这给我们造成的麻烦也比较小。我们检查了砖块之间的青 苔，发现都没有动过。”
“你们当然查阅了d一的文件，也查过了他藏书室里的书吗？”
“当然；我们打开了每一个包包裹裹；我们不仅打开了每一本书，而且每一本都一 页一页地翻过，而不是象我们的有些警官那样，把书抖一抖就感到满足了。我们还测量 了每本书封面的厚度，计算得极为准确，对每一本都用显微镜百般挑剔地检查过。如果 装订的部分新近有人动过，要想让这种事蒙混过去，那是完全不可能的。有五六本是新 近装订过的，我们都用针仔细地顺着缝检查过了。”
“你们查过地毯下的地板吗？”
“没有问题。我们掀开了每一块地毯，用显微镜检查了木板。”
“还有糊墙纸吗？”
“查过了。”
“你检查了地下室吗？”
“我们查过了。”
“那么，”我说，“你始终都估计错了，那封信并没有像你想的那样放在这幢房子 里。”
“我怕你倒是说对了，”警察局长说道，“那么现在……
[续失窃的信上一小节]，迪潘，照你的意见，我应当 怎么办？”
“彻底地搜查那幢房子。”
“那是绝对不需要的，”g一回答道，“我比我知道我在呼吸还有把握，信不在旅 馆里。”
“我提不出再好的意见了，”迪潘说，“当然，你大概能很准确地说出那封信的特 点吧？”
“噢，能！”说到这里，警察局长拿出一个记事本，大声念起那份失去的文件的详 细内容，尤其是它的外表的细枝末节。他念完了这份说明之后立即告辞，精神更加萎靡 不振，以前我从没见到这位善良的绅士有过这样沮丧的时候。
大约一个月之后，他又来访问我们，并且发现我们还是差不多象前一次那样待着。 他拿起一只烟斗，搬了一把椅子，谈起一些寻常的话题。最后，我说：
“哦，可是g－，那封失窃的信有什么下文吗？我估计你大概最后还是承认，要胜 过那位部长是办不到的吧？”
“见他的鬼，我得说……是这样；不管怎么样吧，我象迪潘建议的那样又检查了一 遍，不过那都是白费力气，我早知道是没用的。”
“酬金是多少，你怎么说的？”迪潘问。
“噢，数目很大……真是不惜重金…··我不愿意说有多少，不必说究竟有多少， 不过有一点是我可以说的，谁要能替我找到那封信，我情愿开一张5万法郎的私人支票 给他。事实是，这件事变得一天比一天更重要了，新近，酬金加了一倍。可是，即使再 加一倍，我能办得到的事也都已经做过了。”
“噢，是这样，”迪潘用他的海泡石烟斗吸了一口烟，慢吞吞地拉长调子说，然后 又吸了一口烟。“我真地……认为，g—，你自己没有尽到力……在这件事情上没有全 力以赴。你也许，我想，可以再尽一点力吧，嗯？”
“怎么尽力？……在哪一方面？”
“噢……噗，噗……你可以……噗，噗……在这个问题上聘请顾问，嗯？……噗， 噗，噗。你记得他们跟你讲的阿伯尔纳采的事吗？”
“不记得，该死的阿伯尔纳采！”
“确实！他该死，而且罪有应得。不过，从前，有这么一个阔气的守财奴，他想出 了一条计策，要挤得这位阿伯尔纳采说出他对一个医学问题的意见。为了达到这个目的， 他假装私下里闲谈，把他的病情暗示给这位医生，仿佛这是一个虚构的人物的病情。
“‘我们可以假定，’那位守财奴说，‘他的病征是如此这般；那么，医生，你要 指教他怎么办呢？”
“‘怎么办！’阿伯尔纳采说，‘噢，征求医生的意见，那是当然罗。’”“可 是，”警察局长说，神有点不安，“我完全愿意征求意见，而且付出代价。我真地愿 意付给任何人五万法郎，如果他能这个问题上帮助我的话。”
“照这样看，”迪潘回答道，他打开抽屉，拿出一个支票本，“你可以照这个数目 给我开一张支票。等你在支票上签了字，我就把这封信交给你。”
我大吃一惊。警察局长完全像遇到了晴天霹雳一样。有好几分钟，他一言不语，一 动也不动，张着嘴，全然不能相信地瞧着我的朋友，眼珠子好象要从眼眶里暴出来了， 后来他显然有些恢复了常态，他抓起笔，又停了几次，瞪了几眼，终于开出一张五万法 郎的支票，签署了姓名，隔着桌子把支票递给迪潘。迪潘把支票仔细检查了一遍，把它 放在他的皮夹子里；然后，他用钥匙打开他那张有分类格子的写字台，从格子里拿出一 封信，把它交给警察局长。这位官长抓住信，欢喜到了极点，他用颤抖的手打开信，迅 速地把信的内容看了一遍，于是，他慌慌张张起来挣扎到门口，终于顾不得礼貌冲出了 房出，冲出了这幢房屋。自从迪潘要他开支票的那个时候起，他连吭都没有吭一声。
他走之后，我的朋友作了一番解释。
“巴黎的警察，”他说，“按他们办事的方式来说，都是极其能干的。他们坚持不 懈，足智多谋，很狡猾，大凡在业务上必须懂得的事情，他们都完全精通。所以，当g 一向我们详细地讲他在d一旅馆搜查房屋的方式的时候，我觉得可以完全相信，从他所 费的气力来看，他的检查是靠得住的。”
“从他所费的气力来看吗？”
“是的，”迪潘说，“所采取的措施不仅是其中最好的，而且
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