公元8世纪，辉煌的玛雅文明骤然消失，巨大的城市科潘被遗弃，繁荣的街道空无一人，玛雅人抛弃了舒适的家、广场和宫殿，突然离去……这一切却成为考古史上新的不解之谜。
这是人类历史上最为彻底全面的一次文化失落。
是什么力量终止了玛雅文明的延续？
——考古学家仙诺
1839年，两个旅行者出现在中美洲的热带雨林之中。他们一个是英国人，一个是美国人，在当地向导的指引下，正沿着泥泞的马帮小道，艰难地向洪都拉斯崎岖的高地行进着，绿色的丛林世界，轻柔飘荡的树蔓，不绝于耳的树蛙声，这一切真会让一个生物学家如痴如醉。但是这两位旅行者到洪都拉斯来可不是为了研究珍稀动植物的，他们正在寻找一个消失掉的城市——科潘。
英国人名叫佛雷德里克。加瑟伍德，40岁，是一位绘画艺术家，有丰富的旅行经验。
在有照相技术之前，艺术家在科学探险中占有很重要的地位，他们的作品既记录了实景，又宣扬了新的发现。加瑟伍德曾经在埃及的一个考古队中干过，他关于近东地区遗迹废墟的素描和绘画让人羡慕不已。美国人叫约翰。李约德。斯蒂芬斯，34岁，出生于一个殷实的家庭，自己又是一位律师，但他放弃了这一本行，这些年来一直在欧洲、俄国、近东地区、阿拉伯地区以及埃及周漫游。1836年，斯蒂芬斯正要启程回国之际，在伦敦碰上了加瑟伍德。对古文化和废墟遗址的兴趣使两人成为至交好友。加瑟伍德很快就举家迁居到斯蒂芬所在的纽约，并开始计划对中美地区进行一次探险考察。两人当中，虽然加瑟伍德并不富有，但斯蒂芬斯却通过卖《阿拉伯佩特拉区游记》一书小赚了一笔。
这本书发表于1837年，记叙了他在近东以及阿拉伯佩特拉古城旅行时的奇闻轶事，所赚的钱可以用未贴补这次新的探险考察。
他们选定中美洲作为他们的探察目标。虽然人们早就知道在墨西哥南部、尤卡坦半岛、危地马拉和洪都拉斯存在着大量的废墟，但对于这些遗址文化的真正了解却几乎近似于零。对于建立于墨西哥中部峡谷平原的阿兹台克文明和建立于南美洲的印加帝国，早期西班牙征服者以及追随他们来到新大陆的随后几代传教士和殖民地官员都曾有过记录，然而对于存在于这两大富有殖民地之间的地貌和人种，西班牙的年史编撰家们却鲜有记载。
一些16、17世纪的牧师的确研究过那些被称为玛雅人的种族，并且在西班牙人到达尤卡坦半岛，洪都拉斯和危地马拉时，研究过居住在那里的农民和渔夫。然而这些牧师的目标是消灭当地的文化和宗教，让当地人民都皈依基督那酥。这些狂热牧师中的典型就是狄亚哥。兰达，他以耶稣基督的名义折磨了成千上万的印第安人。为了证实他的行为正当有理，兰达仔细地研究了他们的文化，结论是野蛮加迷信。他承认玛雅文化有自己的字母，而且他确实在自己的年鉴中抄录下了一些这样的符号，然而他坚信玛雅书籍一文不值，甚至充满邪恶。一次他见到了30本这样的书籍：捶打过的树皮表面用石膏刮平，上面画满图像和符号，可以像扇子一样折叠起来，现代考古学家把这样的书卷称之为精典抄本，然而残酷无情的兰达竟然不顾可怜的印第安人的苦苦哀求，把这些书籍付之一炬。
兰达以及与他同时代的牧师们的记录的确包括一些有关玛雅失落的城市、庙宇和废墟的信息，但非常支离破碎，它们躺在西班牙殖民地的档案馆里，没人加以理会。18世纪晚期，一些勇莽的旅行者开始对这些废墟打上了主意。安东尼。德里奥是墨西哥军队的一名军官，他于1786年探察了位于墨西哥南部巴伦克的废墟。20年后，另一名军官几勒尔莫。都潘克斯再次专访巴伦克。他俩对废墟遗址的描述于19世纪初期发表，但由于文章刊载的杂志名气不大，他俩的描述均未吸引起世界的注意。
但是好奇心十足者并未停止他们的努力，旅途的艰险也只能吓退那些胆小的。都潘克斯在形容通往巴伦克的小道时说，“除了飞鸟外，其它动物极难通过，小径盘旋于崖顶，婉蜒于山间……”18世纪30年代初，当时的北危地马拉总督胡安。加林杜来到了这些崎岖的丛林小道上。他先后访问了巴伦克和科潘这两处废墟遗址，并发表了一篇有关于它们的报告。另一名叫金。佛雷德里克。王尔德克的冒险家几乎在同一时间也去了巴伦克，花了好几个月的时间对废墟遗址进行了素描。他们的书发表于1838年，里面有很多图片。在拜读了这些饶有兴趣的游记之后，斯蒂芬斯显然大惑不解，他不懂为什么这样的报告也未能激起人们更多的兴趣。他毅然决定由他和加瑟伍德共同担当起这一重任，即把中美洲这些鲜为人知的文化遗址废墟推向世界。
对于印加、阿兹台克和玛雅文化，一些学者已经提出了他们的理论，19世纪的学者对于文明这一概念非常感兴趣。从欧洲人在北美殖民开始，绝大多数的欧洲人就认为无论从文化、道德和智力各方面来讲，欧洲人都优于土著的印第安人。他们认为印第安人的文明原始野蛮，对其内在的价值不屑一顾，然而这些文明里存在着一些给人留下深刻印
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