山东按察司衙门有一座威严的门垛。鄂秋隼被带到按察司大堂。
按察使刘得厚问：“你就是被胡知府判了死刑的鄂秀才？”
“学生正是。”
“你杀人了吗？”
“没有。”
“杀人的人都说没有杀人。”
“学生恳求大人明察。”
“原告一口咬定你是凶手。你却拿不出足够的证据来替自己辩白，你叫本官怎么明察？你的申诉光说你冤枉。可你冤枉在哪里了？怎么就冤枉了？你能说出个一二三来？”
“学生是糊涂，学生怎么也弄不明白，学生先前并不认识紫霞姑娘，不知她为什么要、要咬我一口。”
“你不认识卞紫霞？”
鄂秋隼痛苦地闭上眼睛：“学生丧偶的第二天有事经过泥鳅巷，看见以前的街坊邻居王氏和一个少女在一起说话。如果不是前一阵子当堂对质，学生还不知道她叫卞紫霞。”
按察使沉吟有倾：“嗯，又多出一个王氏。”忽然惊堂木一拍：“带卞紫霞上堂。”
紫霞上来。
按察使：“卞紫霞。”
紫霞抬起头：“民女在。”
按察使为她的容貌一震，下堂围着她转了三圈。然后才又上堂：“卞紫霞，本官看你美貌，恐怕棍棒之下有伤玉体，就不用刑了。”
“谢大人恩典。”“但你要如实招来。本官问你，你与那鄂秋隼有约，有没有第三人知情？”
“没有。”
按察大人声音变得柔和起来：“你再想想。有没有另外一个女人？一个叫王氏的女人？”
“回大人。王氏是民女邻居。这事跟她没有关系。”
“怎么没有关系？”
“民女看上鄂秋隼，王氏愿去做媒，仅此而已。民女不愿再让无辜的人受到牵连，所以没有扯出王氏。”
按察使嘿嘿一笑：“不，王氏也是一条线索。”
于是在第二次升堂的时候，王氏被推搡着跌跌撞撞进来。
按察使：“你就是王氏？”
“民女在。”
“卞紫霞提親，鄂秋隼杀人，可都是你王氏穿的针，引的线。”
王氏双手连摇：“大人，这没有的事，这可是没有的事。”
按察使瞪起白眼：“你说人是谁杀的？”
“民女着实不知。”
按察使一拍公案：“卞紫霞和鄂秋隼都已经供认，杀卞牛医的事你全部知情。”
“这丫头疯啦。”跪在地上的王氏急得跳起来，忙又跪下，“这丫头想男人想疯了。我说过做媒的话，只不过是说笑罢了。她勾引男人进家，结果杀了她爹，我怎么知道？”
“你做媒的事，你可曾与鄂秋隼说过？”王氏摇头。
“那有没有与其他人说过？”王氏仍是摇头。
按察使又是一拍公案：“好一个狡猾的刁婆，真的对谁都没有说过？常言道，夫妻在床，无话不说。你就连丈夫都没有告诉？”
“大人明察，民女的丈夫在外做工，一年难得回家几次。”
“丈夫不在家，没有说话的地方，那话憋多了，能留得住吗？看来不用大刑，你是不肯从实招来，给我用刑。”
差役立时将王氏的十个手指拶了起来。王氏连声尖叫，最后才说：“我招、我招。”
按察使冷笑一声：“我料你也不敢不招。”
王氏便如实供道：“替卞紫霞说媒的事，民女与书生宿介说过，就与宿介一个人说过。”
“好，又出来一个宿介。你是不是和他有什么私情？”
王氏低下头：“民女知罪。”
于是再一次过堂的时候，宿介被押了进来。惊堂木一拍。跪在堂下的宿介一惊。
按察使：“你知罪吗？”
“小人不知何罪。”
“泥鳅巷卞牛医之死与你有关。”
“小人从没有做过杀人的事，还请大人明察。”
“你与龚木匠家王氏通姦可是事实？”
“是事实，小人自幼与王氏相好。这事有伤风化，小人服罪。”
“一个与有夫之婦偷情通姦的人什么事做不出来？给我打，重重地打。”
宿介被打得皮开肉绽，呼天叫地，终于说：“我招，我招。小人是进过卞家。小人爱慕紫霞姑娘美貌，企图夜间与她私会。结果没有得手，只得了她一只绣花鞋。小人行为虽然放蕩，杀人的事却是万万不敢。”
按察使哼了一声：“本官要问的就是杀人之事，你既敢半夜翻墙偷香，谅也有杀人之胆。你招还是不招？”
宿介急道：“大人，小的真的没有杀人。”
按察使大怒：“狡猾刁民，大刑侍候。”
一阵乱棍齐下。宿介挣扎着嚎叫说：“我招，我招……”
蒲松龄慢慢合上案卷。
施愚山进来：“怎么样，可有头绪？”
蒲松龄：“学生觉得其中疑点颇多。”
“不妨说来听听。”施愚山坐下。
蒲松龄说：“此案之始，因为卞紫霞不忍心连累他人而未将王氏牵连进来，致使鄂秋隼秀才成了唯一的嫌疑。之后，王氏又因为不愿意自己的姦情暴露，致使秀才宿介久久地藏在背后。济南府判鄂秋隼死刑，是因为苦主卞紫霞的指控。按察司无罪释放鄂秋隼，改判宿介死罪，是得力于王氏的揭露。如果说济南府错判，那么按察司改判似乎就有纠正之明。其实、其实……”
施愚山：“但说无妨。”
蒲松龄：“学生斗胆。其实按学生这几日对案情卷宗的复勘和推断，似乎觉得济南府显然错判，按察司也未必断得正确。济南府制造了一起冤
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