：“有名帖，留在程大爷那里了。说也是镖行熟人，程大爷陪进客厅去了，叫我催老当家的赶快回去。”老镖头笑了一声，听戏作罢，改登小船，往家中走来。还没到家门，已见四弟子杨玉虎迎出，向老镖头说道：“师父，海州振通镖局铁牌手胡孟刚胡老镖头看望你老来了。”俞剑平一听，立刻含笑道：“我道是哪个姓侯的，原来是胡孟刚二弟来了。我正想念这班老友。”说着舍舟上岸，径到家门，往客厅走来。
杨玉虎抢步掀帘，俞剑平来到屋内，只见老友胡孟刚依然穿的是江湖道上那种行装：二蓝川绸长衫，长仅掩过膝盖，大黄铜钮扣。下穿白布高腰袜子，一双福字履。这位胡镖头面如紫酱，苍黑胡须，二目有神，正跟大弟子程岳、二弟子左梦云，大声谈话。俞剑平抱拳道：“胡二弟，久违了。这是哪阵风把你吹来，到这野水荒村里？我真意想不到。”又看着桌上、椅上堆置着的礼物道：“二弟，你这是做什么？老远来了，还买这些东西？”铁牌手胡孟刚忙站起来大笑着举手还礼道：“老大哥，真有你的!难为你怎么寻来，找这么一个山清水秀的地方，隐居纳福。把老朋友都抛开了，连小弟也不给个信。哈哈，我偏不识趣，竟找上门来。老哥哥，你说讨厌不？”俞老镖头举手让座道：“请坐，请坐!去年我在江宁把镖店收市时，所有一班老友全请到了。那时候，老弟你正往福建走镖。就是我用金牌调你，也未必敢半途折回，你反倒怪我不请你么？”铁牌手大笑道：“你请我，我偏不来；你不请我，我倒找上门来。没什么说的，我带了些金华火腿、绍兴女贞，你得教你的厨子好好做一下，咱哥俩畅快喝一回。”
两人落座，众弟子侍立一旁，六弟子江绍杰重新献上茶来。俞剑平问道：“二弟近来镖局买卖可还好？自我歇马以后可有什么新闻么？”铁牌手一拍膝盖道：“有什么好不好，不过为本柜上一班镖师、徒弟所累，不得不撑着这块牌匾罢了。论我的心意，何尝不想追随老哥，也把镖局买卖一歇，讨个整脸。无奈此刻是欲罢不能，只好听天由命，早晚栽跟头算完!”胡孟刚嘴里说着闲话，神色上却似有疑难不决的事情，一时不好贸然出口。俞剑平久涉江湖饱经世故，察言观色料到几分，遂开言引逗道：“二弟，难为你远道而来，想必是镖局清闲，何妨在我这里宽住些时？我自从来到这云台山，除了练功夫教徒弟，闲着就游山逛景。每每想念起一帮老朋友来，又不免寂寞。二弟好容易来了，我万分欣喜。你务必赏光，在此多盘桓十天半月的，好好看看我们这地方的野景。”胡孟刚满腔急事，造次没法开口，蓦地脸上一红道：“你先别和我定规住多少天，我还不知道还能混过多少天哩!”俞剑平“嗤然”一笑道：“何至于此？二弟你有什么混不下去的事，大远地跑到我这里来说这短气话？二弟你素性豪爽，有什么话尽管痛痛快快地讲吧，不用转弯了。”
胡孟刚瞪着眼，看定俞剑平道：“你叫我说么？我就说，我这次远道而来，不尽是为请你吃火腿、喝绍兴酒，我正是有求于你。老哥哥，我正有难事，你必得助我一臂之力。”俞剑平笑道：“我说如何？夜猫子进宅，无事不来。老弟，你我一二十年的交情，非比寻常，你有为难的事，我能袖手么？不过我先讲明，你要是用钱力，万二八千，我还拿得出来。再多了，你给我几天限，凭老哥哥这点脸面，三万两万也还有地方拆兑出来。你要是用人力，我这回歇马，跟前四个徒弟，有两个能够出去。用人再多了，我也还能替你邀几位成名的好汉帮场。可有一样，我已封刀歇马，再不能重做冯妇，多管江湖上的闲事了。”说着，他把右臂一伸道：“这一臂是人力，我有四个徒弟。”又把左臂一伸道：“这一臂是财力，我有小小三两万薄产。老弟你说吧，你要我助你哪一臂之力？”却又把脖颈一拍道：“老弟要借我的人头，那可就恕我不能从命了。我今年五十四，还想多活几年，再也不想出去的了!”
铁牌手一听，不觉愕然，暗道：“我这算白碰钉子!”他强笑一声道：“老哥哥，我真佩服你！莫怪你名震江湖，不只武功胜人，就是你这份察言观色，随机应变，也比小弟高得多。小弟是枉吃五十二年人饭了。难为你把小弟的来意一料就料个正着。只用三言两语，就把我这不识进退的傻兄弟硬给闷回去了。咱们什么话也不用提了，咱们是后会有期。事到急难，那些素日口称与我胡孟刚有交情的朋友全没交情了，只给我软钉子吃。我就干干脆脆听天由命好了。”当时，铁牌手把袖子一甩，站起身来，向俞镖头一躬到地道：“老大哥，你老坐着，咱们改日再见!”俞剑平手拈白须，笑吟吟看着胡孟刚负气告别，并不拦阻。后见他竟至调头出门，这才发话道：“胡二弟请回来。你就是挑眼生气，要跟我划地绝交，你也得讲讲理呀。我这里没有摆下刀山油锅，何必吓得跑？”胡孟刚回头道：“你一口咬定不肯帮我，我还在这里做什么？给你垫牙解闷么？”俞剑平仍是笑吟吟地点手招呼道：“二弟，你回来，咱们得讲一讲理。你说找我帮忙，你又没说出什么事来。你既然什么也没说，怎么反怪我拒绝你呢？请问我拒绝你什么事，你却气哼哼地甩袖子要走？你这么不明不白地一走，咱们就是翻了脸，我也不教你走出清流港去。老老实实地给我走回来吧，不然我可叫小巴狗叼回你来了。”一句话引得众弟子全忍不住笑了。铁牌手却窘在那里进退不得。
却难得大弟子程岳机灵识趣，忙上前搀着胡孟刚的左臂，说道：“老叔请回来，坐下慢慢谈，我师父不是那不顾义气的人。”程岳且说且挽，把这胡孟刚仍推到上首椅子坐下。二弟子左梦云忙斟上一杯茶。俞剑平跟着坐下说道：“二弟，你还是这么大的火气!想愚兄我在江南道上二十年来，朋友没有少交，怨仇没敢多结，为朋友斩头沥血的事没少办过。寻常同道，杯水之交，找到我面前，只要我力所能为，从没有袖手旁观。而今轮到你我自己弟兄面前，有什么事我还能不尽力么？就是我确有碍难之处，贤弟你也得把来意说明，我们还可以慢慢商量。你怎么一字未露，拂袖要走呢？二弟，到底为什么事情这么着急？何妨说出来，大家斟酌呢!”
胡孟刚道：“你这个老奸巨滑，真是推得开，拉得转。偏我性急，又叫你逮住理了。现在长话短说，痛快告诉你吧，我倒不要你的人头使唤，我不过要借你的硬盖子搪搪箭。只因我们这南路镖从前有你老哥的安平镖局在前面罩着，得以在江湖道上规规矩矩地稳过了这些年。就连小弟的振通镖局，也跟着闯出字号来。不料自从老哥歇马收市，咱们江南镖行没有两月光景，就连出了两三档事。芜湖的得胜镖局、太仓的万福镖局、镇江的永顺镖局，全栽在绿林手内。近来闹得更厉害了，五个月工夫，竟又有七家镖局遇事。内中有四家镖师、趟子手受伤，镖银幸得护住。其余三家镖银被劫，至今没有追回。最可怪的是，劫镖的这个主儿，始终没有道出‘万儿’(姓名)来。所有出过事的各镖行颇下苦心，多方踩迹，到底不曾探明他这垛子窑(盗窑)设在哪条线上。这么一来，闹得南路镖稍微含糊一点的，全不敢走了。兄弟我在镖行中，耳目不算不灵，我的出身，老哥你也尽知。南北绿林道上的朋友，我认识的不算不广。只是这一档子事，竟也打听不出底细来。却是这半年来，风波迭起，总还没有轮到我的头上，我也是万分知足。我干这种刀尖子上的营生，早已灰心。但若教我立即撒手，又为事势所迫，还不能罢休。我已经想好了，熬到明年端午，把我历年挣的钱都搬出来，给众镖师均分匀散。我便把振通镖局的牌匾一收，在江湖上讨个整脸。家里还有几十亩薄田，儿子们也全可以自立了。我就追步老哥的后尘，回家养老一蹲，也就罢了。”
胡孟刚喝了一口茶，接着道：“谁知天不从人愿，竟在这时，有一笔盐帑解往江宁，奉盐道札谕，教我振通镖局护镖。我怎么推托也推不开。我说镖师全押镖走了，没有好手不敢应镖。就这么说，也不行。数目是二十万。老哥哥请想，这种时候，我存了退志，并且又是官帑，倘有个失错，不止一辈子英名付于东流，连脑袋也得赔上。我是破出镖店教海州封了，也不应镖。其时老友双义镖店赵化龙提醒我道：‘这号镖推辞不得!因为振通字号，在南路镖行中，已经成名。这次既奉札谕护镖，想必是道上不稳，官家已有风闻。若是我们的镖店尚不敢保，别家谁还敢应？何况这也决推托不开，即或推出手去，不拘哪家镖店承保，或由官府调兵押解，侥幸不出事，与振通没有关碍，可是振通好容易闯出来的牌匾，从此砸了。倘或万一出岔，官家若猜疑振通与贼人通气，那时有口难诉，倒更不美了。还是应承下来，请求宽限，邀请能手相帮护镖，才是正办。’赵老镖头并替我想到，要想平安无事，除非把十二金钱镖旗请出来。凭俞老镖头的声名，真是威镇三江。押镖出境，管保一路平稳。名头小，镇慑不住绿林道的，枉是白栽。当时我听赵化龙这样一说，不觉心神一宽，遂对他说：‘若提别位，未必肯帮我的忙。提起俞老哥你来，我们是一二十年换命的交情。莫看他已洗手，我这回亲去登门，请他再玩一回票，准保他不会驳我。’当时我把话说满了，遂由赵老镖头，烦出盐纲老总，跟官府请了五天限，以便齐集镖师。盐道批准了，我这才赶到这里。我临行时，曾向大家说明：‘只要这番邀出老朋友来，把盐课平安解到，成全了我们振通镖局的脸面，我们决意提早收市。只要这号镖保出去，谁再应镖，谁自己干去。’我是这样说好了才来的。谁知大远扑来，你竟说什么也不出去了，只几句话，就把我堵住。满腔热火给我一个冷水浇头，你说我怎么能不急？老哥不是让我痛快说么？我现在痛快说了，老哥哥，你不论如何，也得帮帮我。我不借你的财力，我也不借你的人头。我只借你的硬盖子，给我顶一顶。”胡孟刚说罢，端起茶来，呼呼地灌下去，眼望着俞剑平，又加了句道：“你不用琢磨，行不行，一句话!”
俞剑平手拈长髯，沉吟了半晌，抬头看看胡孟刚，点点头道：“二弟，你这番话是哪个教给你的？”铁牌手发急道：“你还挖苦我么？我难道还得跟别人学好了话，才来找你么？”俞剑平道：“别着急!我听你这番话，说得委委婉婉，面面顾到，真是实逼此处，走投无路。我若再不答应，未免太不顾交情了。”铁牌手大喜道：“老哥，你就多帮忙吧!”俞剑平却又道：“但是，二弟你只顾想得这么周全，单单忘了一事。”胡孟刚忙问：“什么事？”俞镖头笑道：“就是愚兄我这一面啊!想愚兄我只为要保全二十年来江南道上的一点薄名，这才急流勇退，隐居在这荒村。倘或邀我出去，连我也栽了，那时节，二番出头，不比以往，可难堪不难堪呢!”胡孟刚抓耳挠腮，呵呵不已道：“不能，不能，凭你怎会栽呢？凭你怎能栽呢？”俞剑平见此光景，叹息一声道：“胡二弟，你一生为人梗直，不会那转弯抹角的事，是我深知，你也无须作难，咱们从长计议吧!据我看来，这件事你也不可以太气馁。南路镖行中，除了我安平镖局牌子老些，抢着上风。那别家镖局能跟你振通镖局扯平了的，又有几人？何至于断定这趟镖必有风险？”铁牌手道：“老哥，事情固有你这么一想，可是我若没有看出前途确不易闯，决不会远道麻烦你来。我若怕事，当年也就不干这个营生了。实因官面上也有风闻，确知这票盐课不易押解。况且象双友镖店的金刀刘纪跟铁戟孙威，全是上好的功夫，师兄弟两个亲自押镖，全栽在人家手内。所以小弟度德量力，只怕我这一对铁牌，未必保得住这二十万盐镖。这次镖数目太大，只许无功，不许有过。无论如何，老哥总得捧我一场。我这回把镖保下来，决计洗手，就是有万两黄金摆在面前请我，我也不干了。老哥哥，你还教我说什么？”
俞剑平眉峰紧锁，为起难来。半晌说道：“二弟，我是决不能出去了，我给你邀两位朋友帮忙。这两位全是成名的英雄，声望绝不在愚兄之下。一位是鹰游山的老英雄黑砂掌陆锦标，一位是徐州智囊姜羽冲。这两位全是一身绝艺，凭愚兄这点面子，请他二位出来帮一回忙，准保一路稳当。”
胡孟刚连连摇头道：“不行，不行!那陆锦标，十几年前，曾为一件事跟我怄过气。至于什么姜羽冲，武功尽好，在江北绿林道上，却没有多大拉拢，况又远在徐州。老兄不要忘了，我只有五天限啊！这种借助的事，在本行里绕，就很够栽跟头的了。
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