瘦削人材的青年贼人，象是头目。这个人精神满脸，眼光射人，看人时，一种令人不敢逼射的威棱。此人短装佩剑，白面黑衫。还有两个被人称为大熊、二熊的，也不晓得是姓名，还是外号。还有一个黑面大汉，气度威猛，可是性情和蔼，并不虐待被掳的肉票。
另有一个黄焦焦面孔的人，这东西却异常粗暴。生得两道重眉，一个鹰鼻子，旱烟袋不离嘴，他不但模样凶，手底下更歹毒，裹腿上总插着两把叉子，犯上野性，动不动地就要扎人。那年轻的骡夫大腿上就被他刺了一下，至今伤口没好。另外还有一些人，也象是贼头，听口音，看相貌，倒很有一些象是辽东人。但内中也有的人说话是江北口音。至于那个豹头虎目的六旬老人，在贼党中颐指气使，很象是大当家的。可是只在劫镖时当场看见过他，以后见不着了。……
四个镖师把骡夫问了好久，可是盗窟确址，贼党实数，依然不得其详。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，又续问了一些话，把乔茂、魏廉叫到一边，低声商计：“没的可问了，这五个骡夫该怎么办？”依着魏廉，还要把五个人押回宝应县，请俞、胡二老镖头细问；再不然，把五个人交到官面上，经官严讯一下，多少还可以挤出一点真情来。闵成梁、乔茂都不以为然，对周季龙说：“这五个人讲的话，并没有隐瞒什么。他们实在是不晓得贼人的底细罢了。贼人若是高手，断不会把老巢泄给肉票知道。依我说，放他们去吧，留下也没用。”
四个人商量好了，却又故意对骡夫恐吓道：“你们的话还有不实不尽之处。现在海州缉镖的官人正在宝应县城。你们是逃出来的肉票，官面上正要取你们的口供，要你们做眼线。你们随我们到宝应走一趟吧。”
骡夫一听大吃一惊，连说：“使不得！那一来我们可毁了。贼人一定要我们的命，我们家里的老小也活不成了！怎么你们四位盘问了一个够，临了还是不饶？”五个骡夫又怕又恼，怪叫起来，没口地哀告。四镖师笑了笑道：“便宜你们，去吧！”
五个骡夫拔腿就走。铁矛周季龙道：“等一等！”却从身上取出五两银子，分赠给五人，又善言安慰了几句，嘱咐五人回转海州，务必到双义镖店去一趟，找铁枪赵化龙镖头报一个信。五骡夫没口地答应了，长叹一声，这才告辞上路。却又央求四镖师，千万不要泄露了他们的话，恐被贼人知道，不肯轻饶。紫旋风等人笑着答应了。
容得五人去远，四镖师立刻商量起来，都以为骡夫所说的三处囚所——大纵湖、宝应湖、洪泽湖三个地名，全都不可靠，定是贼人愚弄骡夫。倒个骡夫被囚之地，那个枯树坡比较可信，猜想定距贼巢不远。
这番巧遇骡夫，盘问了好半晌，九股烟乔茂以为枉费唇舌，一无所得；紫旋风却道：“获得的消息不少，我们已从骡夫口中探出贼巢定有地窖，并且贼人还养着许多狗。从许多狗猜测，贼人的垛子窖大概混在人家群中，必然不是孤零零的山寨。
四个人揣议了一回，决定顺着路线，还是先奔苦水铺，再访枯树坡。遂一同出离竹林，来到河边。不想河边停泊的那条小船，久候客人不来，又已得了船钱，竟悄没声地开走了。四个人只好顺着河沿，往西南步行下去。一路上仍然注意两岸，寻视高岗古堡和菜园地窖之类，在道上并未寻着。四个人便进了苦水铺，投店进食，店号叫做集贤客栈，却是一家小店，字号倒很响亮。
乔茂等人心想苦水铺必很热闹，哪知进镇一看，不过是较大的渔村。街道并不多，人家倒不少，却也算是水陆的小码头，居然有三四家店房，六七家大小饭馆。照顾的客人，多是鱼贩水手们，并且居然有串店卖唱的花姑娘。紫旋风等忙着吃了饭，趁天气还不晚，立刻出去勘访。假作找人，先把各店房都走到了。又打听临河的高岗古堡，又打听丛林泥塘，四个人作一路摸索下去。九股烟乔茂和没影儿魏廉前面走，紫旋风和铁矛周季龙搭伴在后跟着，因料到迫近贼巢，乔茂不愿意把四个人分成两拨，怕人单势孤，再遭人暗算。
一路行来，直走出十几里路，竟发现两处大泥潭相连，中间有一狭土岗，人可以勉强通过。泥塘东面又有一道荒岗，乱草丛生，有几棵高杨，偏西又恰有一片小树林。这地方和乔茂逃出囚所，被狗追逐的那个地方，倒有几分相似。
九股烟乔茂立刻站住，就从这泥潭起，打圈徘徊起来，越端详，越觉有点相象。这地方非常空旷，荒草碱地，不类江南膏腴之区，倒似塞外不毛之地。乔茂搔首遮眼地把四周看了又看，觉着有两件怪事。这泥塘很象，可是当初记得是一座大泥潭，这里却是两处泥潭；当初泥潭很浅，这泥潭却深，潭心还漾着两汪深绿的死水。还有一样古怪，记得那一夜是由南往北跑，跑到泥潭，险些陷在泥潭里去。可是如今这泥潭的南面近处，并没有古堡，北面远在七八里之外，倒有两三片村舍。却又方向不对，地势也高低不同。九股烟乔茂立在这似是而非的地方上，倒怔住了。紫旋风闵成梁和铁矛周季龙紧跟过来，看了看四面的景象，动问道：“怎么样？是这里么？”
这时候夕阳西斜，暑气犹盛。四个人立在太阳光下，好象挥着汗晒太阳似的。大路上有两三个扛着农具的乡下人，口唱山歌，走将过来，似为四镖师奇装异服，怪模怪样所动，竟从大路上，折向泥塘这边走来。
没影儿魏廉个虽瘦，却更怕热，不住催问乔茂道：“怎么着，老乡到底是这里么？”乔茂道：“谁知道呢！”手指着小树林、土岗子和这泥潭道：“这都对！就是那边土堡不象。我分明记得我被囚的那座荒堡，是在泥潭南边。你瞧，这南边倒是一片大空地。还有这泥潭也不对，我记得这里是一个泥潭，而这里却是两个。
紫旋风闵成梁道：“那片泥潭是比这个大，还是比这个小？”乔茂道：“仿佛比这片大。”紫旋风嗤地笑了，向周季龙道：“人的眼没准稿子，乔师傅今天夜里再来看看，也许两片泥潭变做一片了。”乔茂恍然省悟道：“我可真许是蒙住了。那天夜里一路急跑，也许我把两片泥塘看成一片了。不过这土堡……”周季龙道：“你记得土堡在南边，不在北边，是不是你那天转向了？”
乔茂寻思道：“不会转向，我记得清清楚楚的，那座土堡地势很高，怎么这近处一块高地也没有呢？”这时，三位镖师一齐向乔茂催促道：“咱们别在这里发怔了，北边有村庄，咱们先往北边看看去。”
四个镖师在泥潭边讲究，那三个农夫戴大竹笠，肩荷锄头，已经走了过来。他们竟到泥潭边，各将那农具放在泥潭水里洗泥。洗了又洗，少停住手，扛了锄，又唱着山歌，奔北头走下去了。
在先，乔茂等对这三个庄稼汉，并不曾理会。直到他们走出十几步去，没影儿魏廉忽然赶上去，叫住三个农夫道：“老乡，等等走，我跟你打听点事。”
三个农夫一齐止步扭头，两下里对了盘。紫旋风陡然注起意来，这三个农夫，内中一人面色黄中带黑，鹰鼻子环眼，在这猛一回头之际，眼光一扫，十分尖锐。另一个年约四十多岁的，是个黑胖子。末一个是年轻人，细高个。魏廉上前拱手问路，三个人倒有两个一声不响，只让一个人答话。那黑胖子操着江北的乡音，答道：“你们做啥事情？”
魏廉道：“老乡，我向你打听一个地方。”黑胖子农夫道：“啥个地方？”乔茂等也不觉走了过来，道：“我们打听一个古堡。”魏廉接着说：“那古堡有很多狗，有菜窖，地窖子。”三个农夫齐声道：“哦！”还是那黑胖子答话道：“你问的这是啥话？你要打听地方，你要告诉我个地名呀！”魏廉赔笑道：“地名我们忘了，就记得那个古堡，有家大户，他家养着十几条狗，很凶很凶的。”
农夫翻眼把四位镖师打量了一下，忽对同伴笑了笑。那个鹰鼻子黄脸的农夫，忽然把锄头往地一拄，往前凑上一步，道：“你们四个人是干什么的？你们打哪里来，你找的是谁？”这说话的口音却不是江北方言，不南不北，另一种腔调。没影儿魏廉说道：“我们打苦水铺来，要找一家大财主。我们是瓦木匠，给他做活的。他们管事人姓赵，我们只记得他家有好多的狗。那地势很高，院子很大，房子也多。偏偏我们忘了问地名了。我们转了向，找不着了。”
那个黑胖子一低头，忽然抬起头来，哈哈一笑道：“你找的是别名叫恶狗村的那地方吧。你们看！那边，那地方叫捞鱼堡。”却自言自语道：“怪道来！今朝有两三起人打听捞鱼堡。我对你们讲，捞鱼堡上是有一家大户，养着好多的狗，专咬歹人，小毛贼都不敢傍它的边。那里倒是一块高地，后边有河，专钓大鱼，不钓小鱼，所以地名叫捞鱼岗，又叫鲍家大院。”
说罢，嘻嘻哈哈笑起来，笑得没一点道理。他随又望着四个镖师诧异的脸，说道：“你们四个人辛苦了，你们从苦水铺来，不认识地名，又怎么找人？我对你讲，那里那家大户很有钱，家产值个二十万，我们这里没有不晓得的。……”
铁矛周季龙探进一步，双目一张，厉声说道：“他姓什么？”黑胖农夫还是那么一字一顿地讲道：“他姓鲍，喂！姓鲍，很有钱哩。二十万家私，一点也不假的。你们可是找姓鲍的？你要找姓鲍的，还是跟我们走。我们领你去，也不要你的谢犒。你们自己去，小心咬了狗腿。……不是的，小心狗咬了你们的腿。”
紫旋风闵成梁陡然走过去，一拍这农夫，厉声冷笑道：“相好的，你姓什么？你看你一定跟姓鲍的认识，说不定你们是一家子！”
农夫笑道：“我么，我们自然认识的，我们是老邻旧居，这个不稀奇。你问我姓？我姓单，叫单打鱼。我不仅种地，我也打鱼。都告诉你了，再会再会！”倏然转身，却又桀桀地一笑，唱起山歌来，与两个同伴且唱且走，也不回头，竟投北去。
乔茂、魏廉、闵成梁、周季龙四位镖师不由相顾愕然，八只眼灼灼地不约而同一齐贯注在三个农夫的背影。容得相隔稍远，闵成梁狂笑道：“好大胆！咱们是碰上了，此行不虚！”周季龙也神情紧张地说：“好！既然碰上了，咱们是这去挑明了硬上，还是暗缀下他们去？”
紫旋风闵成梁此时大怒，对三人说：“还讲什么明上暗缀？他们简直是伏路兵，前来巡风诱敌。他们前路走，咱们就给他一个随后赶！”魏廉一捋腕子道：“对！”周季龙也说：“就是这样办。”只有乔茂还在犹豫道：“我们就这样直入虎穴么？”闵成梁说道：“怕什么？青天白日，莫不说他们还敢活埋不成？”
四个人立刻拔步缀下去。那三个农夫头也不回，直往前走。正走着，忽又转了弯，竟不往正北，折奔北面上一条小道走去。约摸缀二三里地，魏廉咦了一声，叫道：“乔……”九股烟连忙拦住道：“瞧什么？”
魏廉慢改口说道：“瞧啊，瞧前边，你看那里可是鲍家大院那个古堡不是？”用手一指西北。紫旋风闵成梁、铁矛周季龙、九股烟乔茂，一齐顺手寻着。只见三四里外，竟有孤零零的一座土围子，地势固然不矮。那三个农夫且唱且行，竟奔土围子后面去了。同时又从东南面，看见两匹马，沿旷野飞奔，直进了土围子。马上的人带着马连坡的大草帽，穿短打，扬鞭疾行，马的皮毛又是紫骝色。
没影儿魏廉向紫旋风闵成梁、铁矛周季龙，暗打招呼道：“闵大哥、周三哥，你看人家布置的情形，实在不可轻视。这明明是知道我们已经趟下来，这才又派出人，故意引逗我们上圈。我们明知道他们已有提防，可是我们势逼处此，又决不能示弱，还得跟着就上。”周季龙奋然道：“那是自然，咱们一定得上。咱们一个前怕狼，后怕虎，可就现眼到家啦。”紫旋风闵成梁点头道：“不错，咱们哥们就是把名姓都扔在这里，咱们也得往前闯。”又一回头，问乔茂道：“我说对不对，乔师傅？”
九股烟乔茂一时无言可答，若说明知道是个圈套，反倒故意去钻，分明是不智。但如一退缩，当下就要叫同伴看不起。他吞吐着说道：“咱们要是今天夜里来探呢？”紫旋风道：“可是就那么办，现时也得趟一趟道，趟准了，夜里才好来。”乔茂默然不语，只得跟着三人，一齐往这古堡走。
这时斜阳西坠，日渐衔山。四个人脚下加紧，展眼间已到古堡前。紫旋风拔步当先，且不入土围子，引着乔茂等在古堡外面走了半圈。只见这土围子，高不过一丈四五尺。土垣上生着一丛丛荒草。有几处土垣已经残缺了，用泥土苇草现修补的，上面的垛口俱已参差不整。还有一道壕沟绕着，沟水已干，壕上仍然架着木桥，桥板半朽了。
木桥
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