吕太后是高祖微贱时的妻子，生了孝惠皇帝和女儿鲁元公主。
到高祖做汉王时，娶了定陶戚夫人，高祖非常宠爱，生下赵隐王刘如意。
孝惠生性仁慈软弱，高祖认为不像他自己，常想废掉太子，而立戚夫人的儿子如意，因为如意像他。
戚夫人受到宠爱，常随高祖到关东，日夜啼哭，想立自己的儿子代孝惠做太子。
吕后年纪大了，常在家留守，很少见到高祖，和高祖日益疏远。
如意立为赵王以后，有几次差点取代了太子的地位，幸好大臣们力争，加上张良的计谋，太子才得以不被废掉。
吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下，诛杀大臣多得力于她。
吕后的两个哥哥，都是高祖部将。
大哥周吕侯吕泽死于战事，封他的儿子吕台为郦侯，儿子吕产为交侯，二哥吕释之被封为建成侯。
高祖十二年(前195)四月甲辰日，高祖在长乐宫去世，太子承袭帝号做了皇帝。
这时高祖有八个儿子：长子刘肥，是孝惠的异母哥哥，封为齐王；其余的都是孝惠的弟弟，戚夫人的儿子如意为赵王，薄夫人的儿子刘恒为代王，其他妃嫔所生的儿子，刘恢为梁王，刘友为淮阳王，刘长为淮南王，刘建为燕王。
高祖的弟弟刘交被封为楚王，哥哥的儿子刘濞为吴王。
非刘氏子弟功臣番君吴芮的儿子为长沙王。
吕后最怨恨戚夫人和她的儿子赵王，就命令把戚夫人囚禁在永巷，并召赵王回京。
使者往返三次，赵国丞相建平侯周昌对使者说：“高帝把赵王托付给我，赵王还年少，听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召回去一起杀掉，我不敢送回赵王。
况且赵王也有病，不能奉诏前往。”吕后非常生气，就派人去召周昌。
周昌应召到长安，就又派人召赵王。
赵王已经启程，还未到京城。
孝惠帝仁慈，知道太后恼怒，就亲自到霸上迎接赵王，与赵王一道进宫，与赵王一道起居饮食，太后想杀赵王，一直没有机会下手。
孝惠帝元年(前194)十二月，一天早晨，惠帝出去射猎。
赵王年少，不能早起。
太后听说赵王独自在家，就派人拿着鸩酒让他喝了。
等到天明惠帝回来时，赵王已被毒死。
于是就迁淮阳王刘友为赵王。
这年夏天，下诏追封郦侯的父亲吕汉赤为令武侯。
太后便砍断了戚夫人的手脚，挖去眼睛，烧聋了耳朵，还灌了哑药，然后把她丢在厕所里，管她叫“人猪”。
过了几天，吕后让孝惠帝观看人猪。
孝惠帝看后，一问，才知道这是戚夫人，就放声大哭，从此病倒。
一年多不能起床。
孝惠帝派人去对吕后说“：这不是人所干的事，我作为太后的儿子，无法治理这个天下。”孝惠帝从此以后终日沉缅于酒色之中，不理朝政，所以又患病了。
二年(前193)，楚元王刘交、齐悼惠王刘肥都来京朝见。
十月，孝惠帝与齐王在太后面前设宴饮酒，孝惠帝因齐王是自己的长兄，就按照家人礼节，让他坐在上首。
太后动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让齐王起身为她祝酒。
齐王站起来，孝惠帝也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向太后祝酒。
太后才惊恐，赶紧起身打翻惠帝手上的酒杯。
齐王觉得奇怪，不敢喝这杯酒，装醉离去。
后来问别人，才知道是鸩酒，齐王很害怕，自以为不能从长安脱身，很忧虑。
齐国内史士向齐王建议说“：太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。
现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑。
如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是齐王献出城阳郡，并尊公主为王太后，吕后十分高兴，并赞许齐王。
就在齐王的府邸摆酒宴，欢宴后，让齐王回到封地。
三年(前192)，开始修筑长安城，四年(前191)，工程完成一半，到五年(前190)、六年(前189)，工程全部竣工。
各地诸侯来会，十月入朝庆贺。
七年(前188)秋八月戊寅日，孝惠皇帝逝世，发丧期间，只见太后干哭，不见落泪。
留侯的儿子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，你知道是什么原因？”丞相反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。
您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会心安，你们才能有幸免于祸患。”丞相就按照辟强的计策去做。
太后果然高兴，哭起来也显得哀痛。
吕氏的权势便从此开始。
于是大赦天下。
九月辛丑日，安葬惠帝。
太子即位做了皇帝，拜谒高祖庙。
少帝元年(前187)，朝廷号令一概出自太后。
太后行使皇帝的职权以后，召集大臣商议
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