郦食其是陈留高阳人。
他非常喜欢读书，但家境贫寒，穷困潦倒，连能供得起自己穿衣吃饭的产业都没有，只得当了一名看管里门的下贱小吏。
尽管如此，县中的贤士和豪强却不敢随便役使他，县里的人们都称他“狂生”。
等到陈胜、项梁等人反秦起义的时候，各路将领攻城略地经过高阳的有数十人，但郦食其听说这些人都是一些斤斤计较、喜欢繁琐细小的礼节、刚愎自用、不能听大度之言的小人，因此他就深居简出，隐藏起来，不去逢迎这些人。
后来，他听说沛公带兵攻城略地来到陈留郊外，沛公部下的一个骑士恰恰是郦食其邻里故人的儿子，沛公时常向他打听他家乡的贤士俊杰。
一天，骑士回家，郦食其看到他，对他说道：“我听说沛公傲慢看不起人，但他有许多远大的谋略，这才是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍。
你见到沛公，可以这样对他说‘：我的家乡有位郦先生，年纪已有六十多岁，身高八尺，人们都称他是狂生，但是他自己说并非狂生。’”骑士回答说“：沛公不喜欢儒生，许多人头戴儒生的帽子来见他，他就立刻把他们的帽子摘下来，在里边撒尿。
在和人谈话的时候，动不动就破口大骂。
所以你最好不要用儒生的身份去向他游说。”郦食其说“：你只管像我教你的那样说。”骑士回去之后，就把郦生嘱咐的话从容地告诉了沛公。
后来沛公来到高阳，在旅舍住下，派人去召郦食其前来拜见。
郦生来到旅舍，先递进自己的名片，沛公正坐在床边伸着两腿让两个女人洗脚，就叫郦生来见。
郦生进去，只是作个长揖而没有倾身下拜，并且说：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国？”沛公骂道“：你个奴才相儒生！天下的人同受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢？”郦生说“：如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻残虐无道的秦王朝，那就不该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。”于是沛公立刻停止了洗脚，穿整齐衣裳，把郦生请到了上宾的座位，并且向他道歉。
郦生谈了六国合纵连横所用的谋略，沛公喜出望外，命人端上饭来，让郦生进餐，然后问道“：那您看今天我们的计策该怎么制定呢？”郦生说道“：您把乌合之众、散乱之民收集起来，总共也不满一万人，如果以此来直接和强秦对抗的话，那就是人们所常说的探虎口啊。
陈留是天下的交通要道，四通八达的地方，现在城里又有很多存粮。
我和陈留的县令很是要好，请您派我到他那里去一趟，让他向您来投降。
他若不听从的话，您再发兵攻城，我在城内又可以作为内应。”于是沛公就派遣郦生前往，自己带兵紧随其后，这样就攻下了陈留，赐给郦食其广野君的称号。
郦生又荐举他的弟弟郦商，让他带领几千人跟随沛公到西南攻城略地。
而郦生自己常常担任说客，以使臣的身份奔走于诸侯之间。
在汉王三年(前204)的秋天，项羽攻打汉王，攻克了荥阳城，汉兵逃走去保卫巩、洛。
不久，楚国人听说淮阴侯韩信已攻破赵国，彭越又多次在梁地造反，就分出一部分人马前往营救。
淮阴侯正在东方攻打齐国，汉王又多次在成皋、荥阳被项羽围困，因此想放弃成皋以东的地盘，屯兵巩、洛以与楚军对抗。
郦生便就此进言道“：我听说能知道天之所以为天的人，可以成就统一大业；而不知道天之所以为天的人，统一大业不可成。
作为成就统一大业的王者，他以平民百姓为天，而平民百姓又以粮食为天。
敖仓这个地方，天下往此地输送粮食已经很久了。
我听说现在此处贮存的粮食非常多。
楚国人攻克了荥阳，却不坚守敖仓，而是带兵向东而去，只是让一些罪犯来分守成皋，这是上天要把这些粮食赐给汉军。
当前楚军很容易击败，而我们却反要退守，把要到手的利益反扔了出去，我私下认为这样做是错了。
更何况两个强有力的对手不能同时并立，楚汉两国史记的战争经久相持不下，百姓骚动不安，全国混乱动荡，农夫放下农具停耕，织女走下织机辍织，徘徊观望，天下百姓究竟心向哪一方还没有决定下来。
所以请您赶快再次进军，收复荥阳，占有敖仓的粮食，阻塞成皋的险要，堵住太行交通要道，扼住蜚狐关口，把守住白马津渡，让诸侯们看看今天的实际形势，那么天下的人民也就知道该归顺哪一方了。
如今燕国、赵国都已平定，只有齐国还没有攻打下来，而田广占据着幅员广阔的齐国，田间带领着二十万大军，屯兵于历城，各支田氏宗族都力量强大，他们背靠大海，凭借黄河、济水的阻隔，南面接近楚国，齐国人又多诈变无常，您即使是派遣数十万军队，也不可能在一年或几个月时间把他攻打下来。
我请求奉您的诏命去游说齐王，让他归汉而成为东方的属国。”汉王回答说“：好，就这样吧！”汉王听从了郦生的计策，再次出兵据守敖仓，同时派遣郦生前往齐国。
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