南越王尉佗是真定人，姓赵。
秦国兼并了六国，攻取平定了杨越，设置了桂林、南海和象郡，把犯罪而被迁徙的百姓安置到这些地方，同越人杂居了十三年。
赵佗，秦朝时被任命做了南海郡的龙川县令。
到秦二世时，南海郡尉任嚣得病临死，把龙川令赵佗召来，并对他说“：听说陈胜等发动了叛乱，秦朝推行暴政，天下百姓怨恨，项羽和刘邦、陈胜、吴广等，都在各自州郡，同时聚集民众，组建军队像猛虎般争夺天下，中原地区就扰攘动乱，不知何时方得安宁，豪杰们背叛秦朝，相互对立。
南海郡偏僻遥远，我怕强盗的军队侵夺土地，打到这里，我想发动军队切断通往中原的新修大路，自己早做防备，等待诸侯的变化，恰巧我的病重了。
再说番禺这地方，背后山势险要，可依靠南方大海做屏障，东西几千里，有些中原人辅助我们，这也能当一州之主，可建立国家，南海郡的长官中没有谁值得我同他研究这些事，所以把你召来告诉你这些事。”任嚣当即向赵佗颁布任命文书，让他代行南海郡的职。
任嚣死后，赵佗就向横浦、阳山、湟溪关传布檄文说：“强盗的军队将要到来，要疾速断绝道路，集合军队，保卫自己。”赵佗借机逐渐用法律杀了秦朝安置的官吏，而代之以他的亲信。
秦朝被灭亡后，赵佗就攻击兼并了桂林和象郡，自立为南越武王。
汉高祖已平定了天下，因顾念中原百姓劳顿困苦，放过了赵佗，没有杀他。
汉高祖十一年(前196)派遣陆贾去南越，命史记令赵佗因袭他的南越王的称号，同他剖符订约，互通使者，让他协调百越，使其和睦相处，不要成为汉朝南边的祸患。
南越边界与北方的长沙国接壤。
高后时有关部门的官吏请求禁止南越在边境市场购铁器等。
赵佗说“：高帝立我为南越王，双方互通使者和物资，如今高后听信谄臣的意见，把蛮夷视为异类，断绝我们所需要的器物的来源，这一定是长沙王的主张，他想依靠中原的汉王朝，消灭南越，兼做南越王，作为自己建立的功劳。”于是赵佗就擅加封号，自称南越武帝，出兵攻打长沙国的边境城邑，打败了几个县才离去。
高后派遣将军隆虑侯周灶前去攻打赵佗。
正遇上酷暑潮湿的气候，士卒中多数人得了重病，致使大军无法越过阳山岭。
又过了一年多，高后死去，汉军就停止了进攻。
赵佗因此凭借他的军队扬威于边境，用财物贿赂闽越、西瓯和骆越，使他们都归属南越，使其领地从东到西长达万余里。
赵佗竟然乘黄屋左纛之车，以皇帝身份发号施令，同汉朝地位相等。
待汉文帝元年(前179)，天子刚刚统治天下，便派出使者向诸侯和四方蛮夷的君长告知他从代国来京即位的想法，让他们知道天子的圣明美德。
于是为赵佗在真定的父母的坟墓，设置守护人家，每年按时举行祭祀，又召来他的堂兄弟，用尊贵的官职和丰厚的赏赐表示对他们的宠爱。
天子命令丞相陈平推荐可以出使南越的人，陈平说好..人陆贾在先帝时曾多次出使南越。
天子就召来陆贾，任命他为太中大夫，前往南越充当使者，借机责备赵佗自立为皇帝，竟然不派一个使者向天子报告。
陆贾到了南越，南越王赵佗特别恐惧，向天子写信道歉，说：“蛮夷大长老夫臣佗，从前高后隔离歧视南越，我私下疑心长沙王是一个进谗言的臣子，又在这遥远之地听说高后杀尽了赵佗的宗族，挖掘并烧毁祖先的坟墓，因此自暴自弃，侵犯长沙的边境地区。
而且南方多低湿之地，在蛮夷中间，东边闽越只有上千民众，其君长却称王；西面西瓯和骆越这样的裸体之国也得称王，所以我狂妄地窃取皇帝的尊号，聊以自慰，怎敢把这事禀告天子！”赵佗深深叩头谢罪，表示要长久做汉朝的藩臣，遵守向天子纳贡的职责。
于是赵佗就向全国发布命令说“：我听说两个豪杰是不能同时并存的，两个贤哲也不能生活在同一世界。
汉朝皇帝是贤明的天子，今后我去掉帝制，不再乘坐黄屋左纛的车子。”陆贾回京禀报此事，汉文帝大喜，延续到孝景帝时代，赵佗向汉朝称臣，春秋两季派人到长安朝请天子，但在其南越国内，赵佗一直窃用皇帝名号，只在朝见天子时才称王，接受天子的命令如同诸侯一样。
到建元四年，赵佗死去。
赵佗的孙子赵胡当了南越王。
这时闽越王郢发动战争，攻打南越边城，赵胡派人给天子送信说“：南越和闽越都是汉朝藩臣，不应发兵相互攻击。
如今闽越发兵进犯臣国，臣不敢起兵抗击，希天子下诏书处理。”于是天子赞扬南越有忠义行为，遵守职责与盟约，为他们出兵，派遣两将军前往讨伐闽越。
当汉军还未越过阳山岭，闽越王的弟弟馀善杀死了郢，投降了汉朝，于是，停止了讨伐行动。
汉天子派庄助向南越王晓谕朝廷的意思，胡叩头说：“天子为臣发兵讨伐闽越，臣死也无法报答天子恩德！”赵胡就派太子婴齐到朝廷去充当宿卫。
他又对庄助说“：国家刚刚遭受侵
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