作者自注：竞渡始于武陵。及今举楫而相和之，其音咸呼云：“何在？”斯招屈之意。事见《图经》。
沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。
灵均何年歌已矣，哀谣振楫从此起。
杨桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。
蛟龙得雨鬐鬣动，螮蝀饮河形影联。
刺史临流褰翠帏，揭竿命爵分雄雌。
先鸣馀勇争鼓舞，未至衔枚颜色沮。
百胜本自有前期，一飞由来无定所。
风俗如狂重此时，纵观云委江之湄。
彩旂夹岸照蛟室，罗袜凌波呈水嬉。
曲终人散空愁暮，招屈亭前水东注。
作者自注：竞渡始于武陵。及今举楫而相和之，其音咸呼云：“何在？”斯招屈之意。事见《图经》。
沅江五月平堤流，邑人相将浮彩舟。
灵均何年歌已矣，哀谣振楫从此起。
杨桴击节雷阗阗，乱流齐进声轰然。
蛟龙得雨鬐鬣动，螮蝀饮河形影联。
刺史临流褰翠帏，揭竿命爵分雄雌。
先鸣馀勇争鼓舞，未至衔枚颜色沮。
百胜本自有前期，一飞由来无定所。
风俗如狂重此时，纵观云委江之湄。
彩旂夹岸照蛟室，罗袜凌波呈水嬉。
曲终人散空愁暮，招屈亭前水东注。
按《隋书·地理志》：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追到洞庭不见，湖大船小，莫得济者，乃歌曰：‘何由得渡湖！’因尔鼓棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。”
刘禹锡这首《竞渡曲》记叙的是沅江一次赛龙舟的活动。在州刺史的主持下，各队龙舟决一胜负。胜者欢欣，败者沮丧。赛后女子在水中嬉戏，与岸边彩旗相映生辉，为节日增添了无限的生趣。
刘禹锡因参与永贞革新被贬二十三年，却始终不屈，世称“诗豪”。其咏史诗《西塞山怀古》“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，意境苍凉；《酬乐天扬州初逢席上见赠》“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，充满乐观哲理；《竹枝词》“东边日出西边雨，道是无晴却有晴”，融合巴蜀民歌风格，清新自然，开创竹枝词这一新诗体。其《陋室铭》“斯是陋室，惟吾德馨”，是千古传诵的小品文，彰显其高洁之志。