未说老子以前，我们先要问：子是什么？照论语皇疏孝经释文说：“古者称师为子”。又是古代对于普通男子的美称，我们常在古文上看见“吾子”二字，这个子字，大概好似今人的称先生。墨经里面常有称“子墨子”的，大概上一子字，是弟子对于他自己先生的专称，就是说“我们先生墨先生”。但深刻一点说，又可以把子字代作家字一般解说，没有专门学识独立见界的，不可以称家。江瑔读子扈言说：
“古人著书必持之有故，言之成理，卓然成一家言，而后可以名之曰子书。”
这又是何等的尊严。但是自来可称为子的，大概是一种学派。好似今日西洋的“浪漫派”，“自然哲学派”，中国的“姚江学派”，“桐城派”，“阳湖派”。所谓派者，必是表示他学问或思想的一种统系，或一种特性；而所以成此统系成此特性的，当然是要经过许多人改正补充。发明的虽只是一个人，而完成的却有多数人。所以孙星衍说：“凡称子书多非自著”。大都是他弟子记录师说，而加以补充；或是这一派思想的总集。近人写经子解题也说：“集为一人之著述，其学术初不专于一家；子，为一家之学术，其著述亦不由于一人。”
我们看看自来中国的子书在中国全部学术上的地位怎么样？子书又称为丙部。经类是甲部，史类是乙部，子类是丙部，集类是丁部。但在荀勖，又称六艺小说是甲部，诸子兵书术数是乙部，史记是丙部，诗赋图赞汲冢书是丁部。刘歆为校中秘书，分天下图书，共为七类——七略——第一类，是辑略；——是逻辑目录大纲，是一种读书工具的书——第二类，是六艺略；第三类，是诸子略；第四类，是诗赋略；第五类，是兵书略；第六类，是术数略；第七类，是方技略。汉书艺文志又支配为六略，删去刘歆的辑略一类。王俭分为七志：一，是经典史记；二，是诸子；三，是文翰；四，是军书；五，是阴阳；六，是术艺；七，是图谱。阮孝绪便分为七录：一，经典；二，纪传；三，子兵；四，文集；五，技术；六，佛；七，道。直到唐朝，才分为“经”“史”“子”“集”四库甲部经类，十一种；乙部史类，十三种；丙部子类，十七种；丁部集类，三种。宋明代又分为六阁：第一阁经，第二阁史，第三阁子，第四阁集，第五阁天文，第六阁图书。以唐元清三朝，仍分“经”“史”“子”“集”四库。依乾隆四库全书目录：经部十种，史部十五种，子部十四种，集部十种。而子书却永远占据历代文化的地位。
我们再看看来自中国子书自身的分析怎么样？最初论到诸子家数的书，共有四种：第一种，是庄子天下篇中所论列的，有彭蒙，田骈，慎到，墨翟，禽滑厘，老聃，惠施，公孙龙数人；第二种，便是荀子的非十二子；第三种，便是司马谈的论六家要指；——儒道名墨法阴阳六家——第四种，便是淮南要略的二十篇。这都是没有统系的零星记录，偶然见诸子姓名。若要有具体的分列，各以类从的，便是创始在刘歆的“九流”。如何是九流？便是儒家者流，道家者流，阴阳家者流，法家者流，名家者流，墨家者流，纵横家者流，杂家者流，农家者流；而小说家，却在九流以外。因刘歆说：“其可观者九家而已”，所以称九家。到唐朝又分为十七家：是儒家，道家，释家，法家，名家，墨家，纵横家，杂家，农家，小说家，天文家，历算家，兵家，五行家，艺术家，类书家，——目录之学——明堂经脉家。——医术——依四库全书子部，便又分为十四家：是儒家，兵家，法家，农家，医家，天文算法家，术数家，艺术家，谱录家，杂家，类书家，小说家，释家，道家。——神仙修养的方法。
照这样分类法，不但是门户不清，性质不明；且所谓“卓然成一家言”的意义，也完全失去了。这只因时至中古那科学方法渐渐发生，如农家医家天文算法家等，都该归纳在科学方面，而艺术又当独立成一类，此外阴阳五行名与纵横，都不能成家的，因为他们都是巧说豪夺，虚伪迷信，窃取功名于一时——司马谈说：“苛察缴绕”——于社会文化思想学问非但得不到他一点的帮助，反因他而影响于人心，得到愚妄的结果，早该在打倒之列！总括起来说：中国思想界，可以自成一家的，只有“道”“儒”“墨”三家。而释家又为中古时代外来的思想，与中国固有的儒道思想相溶合的产儿；依傍门户，支离割裂，不能证实的玄谈，我们竟可以不去睬他！
从来说诸子思想的来源，却有两种主张：一，是说诸子出于王官；一，是说诸子思想是时代的产儿——王官、如同今日政府中各部总长。——主张第一说的，有汉书艺文志——七略——说：
儒家者流，盖出于司徒之官；道家，史官；阴阳家，羲和之官；法家，理官；名家，礼官；墨家，清朝之守；——如今日的教育总长——纵横家，行人之官；杂家，议官；农家，农稷之官；小说家，稗官。而主张第二说的，有淮南要略说：
诸子之学，皆起于救世之弊，应时而兴：故有殷周之争，而太公之阴谋生；有周公之遗风，而儒者之学兴；有儒学之敝，礼文之烦扰，而后墨者之教起；有齐国之地势，桓公之霸业，而后管子之书作；有战国之兵祸，而后纵横修短之术出；有韩国之法令，
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